最強庭師の暗殺復帰

8-2

　シモンは宿舎を離れる。

　早々に校門を潜り、外に出た。

　歩道脇で馬車を捕まえ、荷台に乗り込む。

　御者に向かう場所を伝え、馬車は走り出した。

　校門の影。

　シモンから少し離れていたカタリナは、そこから馬車を見送った。

　角を曲がったところで、馬車の姿は見えなくなる。

　カタリナは踵を返すと、校舎の中へと入った。

　向かったのは事務員のいる一階。

　手の空いている職員を探すと、ちょうど中年の職員が、デスクに居座っていた。

「すみません」

　声をかける。

　すると、職員は席から立ち上がり、カタリナのところへやってきた。

「何かようかね」

「シモン先生のご自宅を教えて欲しいんですけど」

「シモン先生？　何だ、君もか」

「君も？」

「ああ。夏休みの時に庭師のジムが、君と同じようにシモン先生の住所を聞いてきたんだ。落とし物の指輪を届けるとか言ってね」

　カタリナは、確信をついたような気持ちになった。

　ジムは、あの指輪の持ち主に、すでに検討をつけていたのだ。

「そういえば、今日は彼の姿を見てないな」

　職員は顎を撫でながら、外を見た。

　まるで今にもジムが来るのではと、期待をするかのように。

　だが、彼は姿をあらわさず、入ってくるのは蒸し暑い熱風だけだ。

「そのジムさんの行方のことで、先生に聞きたいことがあって」

「やめときなよ。どうせフラれて家でいじけてるのさ。放っておいた方が、彼のためだ」

「お願いします」

　カタリナが詰め寄ると、職員はたじろいだ。

「……あの男も、意外と手が広いな」

　ブツクサと呟きながら、メモ紙にペンを走らせる。

「ほら、これが彼女の住所だ」

「ありがとうございます」　

　メモ紙を握り締めて、カタリナは校舎を出る。

　歩道に出て馬車を捕まえると、急いで荷台に乗り込んだ。

「ここに行ってください」

　メモ紙を御者に見せる。

　御者は怪訝そうに顔をしかめたが、すぐに手綱を降って、馬車を進めた。

　シモンのアパートの前に来た。

　カタリナは場所を降りて、メモに描かれた部屋を目指して中に入る。

　階段を上がり、二階の廊下を進んでいく。

　シモンの部屋を見つけた。足音を潜めて近づいていく。

「どういうことですか！」

　中からシモンの怒声が聞こえてきた。

　カタリナは息を殺し、ドアを耳につける。

「ええ……ええ……。納得なんてできるわけないでしょう。みすみす見逃すなんて。……そんなバカなこと」

　苛立った声で誰かと話している。しかし相手の声は聞こえない。

「理由を詳しく教えてください。上層部がどうして今頃になって動くんです。……そんな、ちょっと待って……もう」

　柔らかい何かの上に、硬いものが落ちる。

　そんな音がした。シモンは深々とため息を溢す。

　どうやら、彼女はただ教師ということではなさそうだ。

　それだけは、カタリナにもわかった。

　ドアをノックしようか。それともしないか。

　迷っていると、部屋の中から足音が近づいてきた。

　どきりとした。

　一瞬隠れようかとも思ったものの、カタリナはその場を動かないことにした。

　中の施錠が解かれ、ドアが勢いよく開かれる。

　カタリナは背後に下がって、ドアを避けた。

「あなた……」

　シモンは目を見開いて、カタリナを見た。

「どうしてここにいるの」

「ジム・フランコさんについて、お話を伺いたくて」

　彼の名前を言うと、シモンは虫を噛み潰したような、苦い顔をした。

「彼のことは、あなたの方が知っているんじゃないの」

「彼の行方を知りたいんです。ここにきてますよね」

「何かの間違いじゃないかしら。ここに来た人は、あなたが初めてよ」

「……本当ですか」

「ええ。本当よ。もういいかしら。ちょっとこれから出かける用事があるんだけど」

「あなたの上司のところですか」

　カタリナが口にした途端、シモンの視線が鋭くなった。

　それは教師が子供に向けるものではない。敵意にあふれた目だった。

「……何のことかわからないわ」

　シモンは敵意を目の奥に隠して、部屋を出てきた。

　カタリナに背中を向け、ドアに鍵をかける。

「あなたですよね。私とジムさんを尾けていたのは」

　シモンの動きが止まった。

「ジムさんはあなたに指輪を届けるためにここへ来た。その指輪は、私たちを追っていた、追跡者のもので間違いありません」

　シモンは何も答えなかった。だが、カタリナは言葉を続けた。

「私はあの日のことは、父には何も言ってません。ですが、父の耳に入れれば、徹底的に調べるはずです」

「……私が、関係があるとでも」

「あなたがあの日どこで何をしていたか。調べればわかることだと思いますが」

　カタリナは口を閉じ、シモンの言葉を待った。

　シモンは深くため息をつき、ドアの鍵を開けた。

「話は、中でしましょう」