最強庭師の暗殺復帰

八章

8-1

　夏期の休暇を終えて、カタリナは学校へと戻ってきた。

　見慣れた教室。慣れ親しんだ机。

　久しぶりの友人同士。

　休みの間の思い出をネタに、やかましく語らっている。

　静寂とは真反対の騒々しさ。

　見慣れた学校の光景に、カタリナは休みが終わったのだと、改めて実感した。

　教師が入ってきた。

　休みが終わったこと。

　授業を始めると、緩んだ教室の空気をピシャリと締める。

　挨拶も早々に、彼はさっそく黒板にチョークを走らせた。

　カタリナは頬杖をつきながら、ペンを走らせる。

　が、教師の熱心な説明に、彼女は退屈を感じ始めた。

　教室から中庭を見下ろす。

　そこでは、庭師の男たちが、いつもの様に働いている。

　夏の間に伸びた草に、忌々しそうに鎌を振る。

　切られた草の葉は、花壇横に集められ、無造作に山を作られていく。

　額から落ちる汗を拭い、無駄口を叩きながら仕事に当たる。

　教師の話を耳半分に聞きながら、二階教室の窓から、彼女はその様子を眺めていた。

　ふと、あることに気づいた。

　ジムが、そこにいないのだ。

　彼と常に一緒にいる庭師はいた。

　だが、彼のかたわらにいるはずなのだが、今日はその姿はない。

　非番、なのだろうか。

　考えていると、教師に自分の名前が呼ばれた。

　問題を解けと言うらしい。

　彼女はそれに答えると、教師は満足げにうなずいた。

　教師を見届けて、カタリナは再び外を見る。

　ジムの同僚は、いなくなっていた。

　午前授業だったため、放課は普段よりも早かった。

　カタリナは寮には戻らず、裏手にある庭師の宿舎へと向かった。

　ジムの部屋に来ると、ドアをノックする。

　間もなく、ドアが開き男が顔を出した。

　ジムの同居人の、フィリップだ。

「ビルゲート嬢じゃないですか。こんなところへどうしたんです」

「突然すみません。ジムはこちらにいませんか」

「ジムの野郎なら、今日はまだ顔を出してませんね」

「どこにいるか、わかりませんか」

「あいにくと、そういう間柄ではありませんでね。用があるってんなら、言付けをあづかっておきますが」

「いえ。そこまでのことじゃ。……ありがとうございます。失礼します」

　カタリナはフィリップに頭を下げ、その場を離れる。

「見かけによらず、人気なやつだ」

　遠ざかる彼女の背中を見つめながら、フィリップは肩をすくめた。

　ドアを閉める音。聞きながら、カタリナは宿舎を出た。

「どこに行ったんだ」

　ジムが前々から、ここを去りたがっていた。

　それは彼女も知っている。

　ビルゲートの家を出た後、彼は人知れず行方をくらませた。

　そう考えるのが、自然だろう。

　だが、だとしても納得できない。

　何か明確な理由があるわけじゃない。

　ただ、自分との約束を放棄して、人知れず姿を消すとは考えられない。

　と言うより、信じたくないというだけなのかもしれない。

　宿舎を出て歩道を歩いて行く。と、目の前から一人の女が歩いてきた。

　彼女のことは、知っている。

　新任の教諭。シモンだ。

「こんにちは、先生」

　カタリナはシモンに声をかける。

　シモンは少し目を見開いく。が、すぐに微笑で驚きを隠した。

「こんにちは。あなたは確か……」

「カタリナ・ビルゲートです」

「ああ。そうだったわね」

「先生も、宿舎に用事があるんですか」

「ええ。ちょっとね」

　歯切れの悪い返事だった。

　教師が庭師に用事があることはあまりない。

　あったとしても、学校行事に際して庭の掃除を頼むときだけである。

　夏期休暇が終わった今は、喫緊の行事は何一つない。

　何かある。直感めいたひらめきが、カタリナの脳裏の過ぎる。

　カタリナは少し、カマをかけてみることにした。

「ジム・フランコさんに、用事ですか」

　彼女の企みは、功を奏した。

　シモンの表情が微かに強張った。

「そうよ。彼と少し、話したいことがあってね」

「どんな話でしょう」

「この後、食事でもどうかと思ってね。あなたも、フランコさんに用事でもあったのかしら」

「まあ、でも部屋にいませんでした」

「あら、そう。それは残念ね」

　シモンは肩をすくめる。

「じゃあ、日を改めて伺ってみることにするわ。教えてくれてありがとう」

「いえ」

　シモンは手を振り、カタリナに背中を向ける。

　カタリナはじっとその背中を見つめてから、静かに彼女の後を追いかけた。