最強庭師の暗殺復帰

7-5

　息を吸う。息を吐く。

　息を止め、剣を振る。

　首を捉えた。

　血飛沫が目に入った。

　赤くなった。闇の中で視界がさら悪くなる。

　剣を引く。

　男の首がパックリと割れる。

　男は首を押さえながら、うめく。膝をつき、足元に倒れた。

　どれだけ時間が経っただろう。

　数分か。それとも数十分。

　一時間は経っていないはずだ。多分。確証は何一つないが。

　敵はあと三人。

　金髪の男の顔が、やけに引きつっているのがわかる。

　格好をつけて、不適に笑って見せたかった。が、そんな余裕もない。

　体から流れる血。

　止まることなく、原っぱの草に染み込んでいく。

　ずいぶんと体が冷えている。

　歯はガチガチと噛み合い、頭の中で喧しく響いている。嫌に騒がしい。

　頼りない意識は、少ない蝋の上で必死に足掻く火の様に。

　消えかけ寸前のところを踏みとどまっている。

　金髪は二人の仲間と視線を交わす。

　一気にくるか。それとも時間差で来るか。

　彼らは、後者を選んだ。

　二人が突出して前に出る。

　戦闘を切ったのは、長髪の男。剣を振り上げ、斬りかかる。

　背後に後退。剣は闇を切り、風切音が鼓膜を揺らす。

　間髪入れずに、白髪まじりの年寄りが、長髪の脇からぬっと体を出す。

　手に構えたナイフ。

　逆手に構えた老人は、俺の顎を狙って、拳とともに振り上げる。

　背中を傾けて避ける。が、ナイフの刃先が顎をかすめた。

　小さな傷から、新たにツゥと流れていく。

　ナイフから避ければ剣が。剣を避ければナイフが迫る。

　息の合った連携。間髪入れない攻撃に、回避に集中する。

　その間に、金髪の姿を探して視線を動かした。

　二人の男の背後。

　そこに金髪の姿はない。

　視線を彷徨わせると、視界の端に剣を捉えた。

　首を傾ける。すると、俺の耳たぶを剣が掠めた。

　金髪は懐に入ると、俺の足をすくい上げる。

　倒れこそしなかったが、体勢を崩された。

　そこに付け入る様に二人が攻めかかってくる。

　体に迫る二つの切っ先。避ける暇はない。

　致命傷を避けるため、胴体をわずかに捻って、切っ先の起動をわずかに狂わせる。

　だが、肉体を貫かれるのは変わらない。

　間もなく、異物が体に侵入してくる。

　貫かれたのは横腹と脇下。

　血が服を汚し、シャツに広がっていく。

　そして痛み。

　腹の底から痛みがせり上がり、唾液に混じった血が口角から溢れた。

　歯を食いしばり、意識を繋ぎ止める。奥歯が砕ける音がした。

　止めを刺そうと、金髪の剣が目の間に迫る。

　剣を握るのとは、逆の手。　

　そちらの腕を立てて、力強く拳を握りしめる。

　金髪の剣が俺の腕に吸い込まれる。

　肉が切り裂かれ、そして骨とぶつかり、止まった。

　筋肉が剣を押しとどめ、肉の間に剣を挟み込む。

　奮起の一叫。

　腹にたまった気合を、叫びと共に体に巡らせる。

　握った剣、振り被り。

　二人の男の腕を断つ。いく度も見た鮮血。

　断面から吹き出る返り血あびながら、俺はさらに剣を振る。

　悲鳴を上げる、老人と長髪の喉笛。切り裂く。

　二人は膝をつきながら、喘ぐ様に喉を抑える。

　彼らの死に様を見送る間もなく、俺は金髪を見た。

　金髪はすでに距離を離し、仲間の死体から、剣を取り上げている。

　だが、攻めてくる様子はない。

　金髪はじっと俺を見つめるだけで、その場から動こうとしないのだ。

　戦意喪失。

　いや、違う。

　彼は仕事を、やり遂げたのだ。

　一歩を踏み出す。それだけで俺は息を乱し、膝をついてしまう。

　意識ばかりは、金髪に向いている。

　しかし、俺の身体が言うことを聞いてくれない。

　背中ら巨大な岩でも背負わされた様に、身体は重くなっていく。

　死に体となった俺を、金髪がじっと見つめている。

　その気になれば、すぐにでも殺せるはずだ。

　が、彼はより慎重を期すことに決めたらしい。

　冷静なやつだ。俺は心の中で、金髪に少し感心した。

　剣を支えにして、無理やり自分の足を立ち上がらせる。

　揺れる身体。おぼつかない足元。

　虚勢を張る余力もない。

　それは、金髪もわかっているんだろう。

　侮りもせず、油断もせず。じっと俺の一挙手一投足を見つめている。

「いたぞ！」

　男の声が聞こえた。

　視線を巡らせると、遠くからいくつもの明かりが近寄ってくる。

　動く気配。視線を動かすと、金髪の背中が遠ざかるのが見えた。

「無事か」

　ドミニクの顔が見えた。

　彼の背中には、制服をきた憲兵が数人続いている。

　どうやら憲兵を呼んでくれたらしい。

　そうわかると、俺の体がわずかに軽くなった気がした。

　俺が膝をつくと、傍にドミニクが寄り添ってくれる。

「すみません。重ね重ね、ご迷惑を」

「いいさ」

　ドミニクの存在が、これほど頼もしいと思ったことはない。

「君には、謝らないとならない」

「事情が、おありなんでしょう」

　ドミニクがうなずいた様な気がした。

「詳しいことは、お話しくださるんでしょうね」

「ああ……」

　ドミニクが言葉を詰まらせる。そして、

「だが、今じゃない」

　首に何かを刺された様な気がした。

「すまない。ジム」

　ドミニクの悲しげな声が、微かに聞こえた。