最強庭師の暗殺復帰

7-3

　居間の隣室は、ドミニクとミーシャの寝室になっている。

　ミーシャは居間での騒ぎを聞きつけると、様子を見に行こうとベッドから起きた。

　そんな彼女をドミニクは止めた。

　何かが割れる音。慌ただしく出ていく、いくつもの足音。

　ドミニクはドアに耳を当てて、外の気配を探る。

　どうやら誰もいないらしい。そう思うと、彼は恐る恐るドアを開いた。

　打ち破られた窓。

　足元に広がる血溜まり。

　そして死体。

　わずかに数分。

　たったそれだけ目を離しただけで、居間はひどい惨状に変わっていた。

　ドミニクはわずかにも血の気がひいた。

　だが、それよりも顔色を悪くしたのはミーシャである。

　夫の肩越しに居間を覗くと、彼女は微かに悲鳴を上げた。

　ヨタヨタと後ろに下がり、ベッドに崩れるように腰を落とす。

　もはや立ち上がる気力も沸かなかった。

「派出所に言って、憲兵を呼んでくる」

　ドミニクは淡々と言った。

「……こうなることを、知ってたの」

　ミーシャの口調は、責める調子が加わっているのを、ドミニクは感じた。

「いいや。だが、騒ぎが起きるだろうとは、予期していた」

「アナタが何かしたの。それとも、アナタのお友達が原因なの」

「どちらもだ。だが、きっかけを作ったのは、私だ」

「どういうこと」

　ドミニクは答えないまま、寝室を出て玄関へと向かった。

　傘立てにあったこうもり傘を掴み取る。

「行ってくる」

　不安そうに見つめるミーシャに、ドミニクが言う。　

　自分でも驚くほどに、彼の言葉は乾いていた。

　ドミニクがドアを開閉して、雨降る夜の街に出て行った。

　石畳の道をかけ進んでいるうちに、気づけば雨は止んでいた。

　街から出てすぐのところに、見晴らしのいい原っぱが広がっていた。

　俺はそこに入ると、足を止めて背後を振り返る。

　すると、すぐに黒服の男たちがやってきた。

　7人の男たち。彼らは息も乱さず、俺の周囲を囲う。

　仕掛けてきたのは、男たちの方だった。

　坊主頭の男が、背後から斬りかかる。

　半身になって避けると、別の方向から続け様に斬り込んできた。

　赤髪の男が胴をなぐように、横一線に剣が向かってくる。

　避けきれない。咄嗟に剣でこれを受けて、赤髪の胴を蹴り飛ばす。

　タタラを踏んで転がる赤髪。

　その横から二人の男がナイフと剣とで襲いかかる。

　舌打ちをしたくなったが、その余裕はない。

　ナイフをさばき、剣の一撃を受け止める。

　視界の端からやってくる殺気。

　顎を引いて頭を下げると、俺の頭上を鋼が通過した。

　目だけを動かして、剣が向かってきた方を見た。

　俺の死角。絶好の場所に3人の男。

　一つの刃をよければ、続け様に二振りのナイフが、狙いを定めて飛来する。

　歯を食いしばり、ナイフを腕で受ける。

　肉が貫かれる感触。

　ナイフは易々と俺の腕を貫通し、潜血があたりに飛び散った。

　目の男の足を蹴りですくい、体勢を崩す。

　それから距離を取り、7人の男たちを睨み付ける。

　彼らは距離を詰めず、離れもせずに俺を相変わらず取り囲んでくる。

　油断も傲慢さも彼らには存在しない。

　ただ冷静な思考によって殺意を操り、俺を確実に殺すために、連携をとっている。

　深傷は負わせ、じっくりと痛ぶり、弱ったところを止めを刺す。

　確実に殺すための、冷徹で確実な手段をこうじる。

　忌々しいほど、堅実な殺し方だ。

　幸いなことといえば、ナイフに毒が塗られていなかったということ。

　ただ、遅行性のために、効き目がまだ出ていないだけかもしれないが。

　7人の囲いが少しづづ迫ってくる。　

　疲労と熱。流れで続ける血。

　重くなる頭と薄らぐ意識。

　どう鑑みても、もってあと数分と言ったところだろうか。

　右側面から二人。やってくる。

　両方とも獲物は剣。上と下の両方から、逃げ場なく斬り込んでくる。

　体から力を抜く。普段よりもより深く、重心を横にずらす。

　支えを失って倒れる人形のように、自重に任せて横に倒れる。

　すると、足が自然と前に出た。

　その一歩が、二人の男との距離をより詰めた。

　男たちは冷静を装っていたが、痙攣するように、彼らの表情がピクリと反応する。

　振り下ろされる剣を剣で受け、振り上げられる剣の持ち手を肘で打つ。　

　肘打たれた男は、手から剣をポトリと落とす。

　横目に見ながら、剣を逆手に持ちかえて滑らせ、男の首を斬りつける。

　切っ先が首を捉え、深々とえぐる。

　傷口から迸る鮮血。片割れのとこは血を口角から垂らし、地に落ちた。

　残る男は後退し、距離を開いた。

　息を深くはいた。

　深く、深く。肺にある全ての空気を、外に出す。

　それからゆっくりと息を吸う。

　夜露の匂い。

　湿った地面の匂い。

　吹き出た血の匂い。

　それを感じ、自分の身体に取り込む。

　残るは6人。

　再びぐらりと傾かせ、一歩目を切る。　

　先ほど交代したばかりの男。予備のナイフを抜き、逆手に構える。

　俺は頭上から剣を振り下ろす、と見せかけて投げつける。

　男の表情は、見るからに驚愕した。

　目を見開き、飛来する剣をまじまじと見つめている。

　男は剣を、半身になって避けた。

　視界が俺から消えた。

　瞬間、俺は腕に刺さったナイフを抜き、男の懐に入る。

　男がナイフを構える前に、彼の胸にナイフを埋めた。

　男はくぐもった吐息を漏らす。

　逆手に握ったナイフが落ちる。

　それを掴み取ると、男の体の脇腹を貫く。

　口角から流れ出す血。

　男の目からはっきりと、生命が失われるのがわかった。

　あと5人。

　わずかな希望を握りしめたのも、束の間。

　背中に鋭い痛みと熱を感じた。

　振り返るまでもない。

　肩口から切り裂かれ、今に血が滲んでいるのだ。

　殺したばかりの男を突き飛ばし、俺は前方に転がる。

　そして、投げたばかりの剣を拾い上げた。

　俺を切ったのは、金髪の男。

　彼の握る剣には、俺の血がべったりとこびりついている。

　彼はそれを雑に振り払う。そこに、新たな血溜まりが一つできた。

　焦る様子は微塵もない。

　仲間が死んだからと言って、悲しむ様子もない。

　復讐心を燃やす様子も見られない。

　死は彼らの興味を惹かない。

　他人の死も、自分の死でさえも。

　目的のためならば、感慨もなく差し出してしまう。

「……まったく、嫌になるな」

　まるで昔の自分が、鏡の中から出てきたようだ。

　生きた人形のような不気味さ。そして湧いてくる、嫌悪感。

　ため息をつく。自分の存在を確かめるように、剣を強く握りしめる。

　まだ死んじゃいない。まだ戦える。

　金髪が動いた。それに応じるように、俺も一歩を踏み出した。