最強庭師の暗殺復帰

7-2

「気がついたようだな」

　目が覚めると男の声が聞こえた。

　見慣れない天井、それから首を動かして、声の方へと顔を向ける。

　ドミニクがソファに座って、こちらをじっと見つめていた。

　そして思い出した。そういえば自分は、彼の家に転がり込んだのだ。

「すみません。ご迷惑をかけました」

「迷惑じゃないさ。少し驚いたがね」

　葉巻を燻らせて、ドミニクは肩をすくめた。

「……理由は、聞かないんですか」

「聴いて欲しいのかね」

　葉巻を口に咥え、深く息を吸い込む。

　葉巻の先端が煌々と赤く光り、茶色の葉巻を黒へ、そして灰色へと変えていく。

　長くなった吸殻を灰皿に落とすと、彼はたっぷりと蓄えた紫煙を、中空へと吐き出した。

「君が突然やってくる時は、何かのトラブルに巻き込まれた時だ。それも、あまり深い入りしたくない様な類であることが多い。今回がそうでないといいんだが、どうかね」

「……面倒ごとです」

「なら、聞かないでおくよ」

「すみません」

「……薬を用意しよう。気休めでも、楽になるだろう」

「いえ、お気になさらず」

「君の着替えを取りにいくついでだ。その格好じゃ、居心地は悪いだろ」

　言われて……気づいた。

　服が脱がされていること、そして、体に水気がないことを。

「……すみません」

「少し待っていてくれ」

　そう言って、ドミニクは苦笑を浮かべた。

　葉巻を灰皿にたてかけ、彼は居間を出て行ってしまった。

　静かな部屋に聞こえてくる、雨の音。漂う葉巻の香り。

　部屋を照らすのはテーブルに置かれたランタンだけ。

　その明かりが、俺の影を床に伸ばしている。

　耳と鼻に感じながら、ひとつ息を吐いた。

　山中を歩きながら、地図の端に見慣れた街の名前を見つけた。

　シェンバー。ドミニクの自宅のある街だ。

　普段は宿舎で生活をするが、学校が長期休暇に入ると、シェンバーにある自宅で過ごしている。

　他に頼るあてもなく、俺は無理やり家の中に転がり込んだ。

　ドミニクにしてみれば、いい迷惑だっただろう。

　葛藤と申し訳なさ。

　それを上回る疲労と体調の不良。

　ドミニクと彼の奥方には本当に迷惑をかけたに違いない。

　一人きりになってますます、自己嫌悪と後悔が助長されていく。

「これを着てくれ」

　ドミニクが戻ってきた。

　折りたたんだ衣服を脇挟み、手には水の入ったコップと錠剤の入った瓶を持っている。

　テーブルにコップとビンを置き、俺に衣服を手渡す。

　下着。黒のスラックスとジャケット。それに白いシャツとネクタイ。

「サイズは合うはずだが、きつくても我慢してくれ」

「ありがとうございます」

　早速俺は着替えを始める。その間、ドミニクは静かに葉巻を吸っていた。

　俺が着替えを済ませるのと、彼の喫煙が終わりを迎えたのは、ほぼ同時だった。

「私は先に休ませてもらうよ。ソファは、好きに使ってくれて構わないから」

　葉巻を灰皿に押し付けて消し、ドミニクは居間の奥の部屋へと向かっていく。

「今日は、すみませんでした」

「……謝らんでも、いいさ。薬は二錠服用する様にな。それ以上だと、睡眠作用が強すぎるから」

　そう言って、ドミニクは手を振りながら、部屋の中へ消えていった。

　彼の背中を見送ると、テーブルを見た。

　コップと瓶。それに、見慣れない封筒が置いてある。

　俺が着替えている間に、ドミニクが置いていったらしい。

　コップと瓶を取りながら、封筒を取る。

　裏面には俺の名前が入っている。

　封筒の上部を引き裂いて中を開く。

　入っていたのは折り畳まれた一枚の紙。

　開きながら、俺はソファに腰を下ろした。

『良心のささやきに従って、これを君に残す。君の居所を彼ら（・・）に伝えた。健闘を祈る』

　たった一行の短い文章。

　だが、その短さ以上の衝撃と不安が俺を襲った。

　ドミニクの言う彼らとは、ブロクソス（彼ら）のことを言っているのか。

　疑問はひっきりなしに湧いてくる。

　だが、それは現時点で最優先の問題ではない。

　今優先すべきなのは、一刻も早く、ここを出ることだ。

　もはやここは、安住の場所ではなくなったのだから。

　ソファから立ち上がったのと同時に。

　チャイムの音が静寂を破った。

　心臓が、跳ね上がる。

　息を潜め、ランタンの明かりを消した。

　居間は闇に閉ざされ、視界が黒に染まった。

　ドミニクが出てくる気配はない。

　また、チャイムが鳴った。

　やはりドミニクは出てこない。

　彼の奥方も出てこないのを見ると、ドミニクが止めているだろう。

　俺は当たりを見渡した。

　武器になりそうなものは何もない。

　ただ一つ。手元にあるグラスを除いて。

　俺は水を飲み干しグラスを叩き割った。

　その中で大きめの破片を拾い上げ、指の間に挟む。

　すると間もなく、ドアの開閉の音が聞こえてきた。

　忍足で近づいてくる、足音。

　気配を殺して、俺は入り口側の壁際まで行き、息を潜める。

　居間に入ってきたのは、4人の男たち。

　禿頭。赤髪。金髪。そして黒髪の剃り込みを入れた男。

　同じ体躯。同じ黒のスーツ。手には剣とナイフを握っている。

　剃り込みの男が俺の方を見る。視線を交わしたのは一瞬。

　先に動けたのは、俺だった。

　グラスの破片を指に挟んだまま、握り拳を作る。

　そして男が声を上げる前に、拳を男の喉に叩きつける。

　くぐもった呻き声。

　拳を離すと、首から潜血が飛び散った。

　素早く剃り込みの剣を奪い取り、3人の男たちに向かって蹴り飛ばす。

　赤髪がはまともに受け止めてしまい、男もろとも床に倒れた。

　が、残り二人は仲間を気に掛ける様子はない。

「ブロクソスの人間か」

　返答はなかった。

　倒れた剃り込みを脇に退かして、赤髪が立ち上がる。

　それを待ってから、三人は俺を囲う様に距離を詰める。

　居間の出入り口は男たちの背後。

　逃げるとなれば、背後にある窓しかない。

　威嚇もつもりで、男たちに向けて剣を横なぎに振る。

　瞬間、男たちとの距離がわずかに開いた。

　その隙に剣で窓を叩き割り、外に飛び出した。

　冷たい雨が、俺の体を打ち付ける。

　衝撃を転がることで逃すと、俺は立ち上がり辺りを見た。

　横なぎにやってくる鋼の光。

　間一髪のところで剣で防ぎ、すぐに距離を取った。

　外にはさらに4人の男たち。

　スーツには雨が染み込み、黒をより際立たせている。

　俺の前後左右を囲むと、じりじりと囲を狭くしていく。

　俺は体から力を抜き、じっと彼らの動きを見つめた。

　後方から感じた殺気。瞬間的に半身になると、背後から剣が振り下ろされた。

　剣は石畳を捉え、甲高い音色を響かせる。

　前のめりになった背後の男。

　その顎に肘を喰らわせる。

　前歯がかちあう硬い音。

　男はタタラを踏んで背後へと後退した。

　その隙に俺は一目散に通りを駆けた。