最強庭師の暗殺復帰

七章

7-1

　雨が降っていた。

　大雨だった。

　窓を打つ雨音は強く、外の景色は水流の中に歪んでいる。

　ドミニクは夜の闇と、歪んだ自分の顔を見ながら、外の景色を、何を思うでもなく、眺めている。

「どうしたの。アナタ」

　妻のミーシャが、窓辺に立つ彼に声をかける。

「いいや、なんでもない」

　ドミニクが見つめるのは、窓に映る妻の顔。

　雨水でもはや顔とも呼べない歪んだそれに、彼はそう言った。

　だがミーシャは安堵できなかった。

　ドミニクの様子がなんだかおかしい。

　いつもと何かが違う。

　けれど、その何かがわからない。

　正体のわからないその変化に、彼女は静かに不安になった。

「悪いが、少し一人にしてくれないか」

「え、ええ。いいですけど、あまり夜更かしはしない様にね。体に毒だから」

「ああ」

　また、彼は妻の顔を見なかった。

　窓に映るミーシャの顔が、歪んだ。

　それが不安のせいなのか。

　それとも雨の作り出す水流のせいなのか。

　ドミニクには一向わからなかった。

　一時間ほどが経った頃。

　ドアチャイムがけたたましい音を立てた。

　ドミニクは重い腰を上げると、グラスを傾け酒を飲み干す。

　2回目のチャイム。急かす様に3、4回と立て続けにならされる。

「こんな時間に」

　寝巻きに着替えたミーシャが寝室から出てきた。

　さっきまで眠っていたらしく、寝巻きにはいくつかのシワがついている。

　彼女はまぶたを擦りながら、玄関へ行こうとした。

　それを、ドミニクが制した。

「俺が出る」

「でも……」

「大丈夫だから」

　ミーシャはまた、不安そうな顔を歪める。

「ねぇ、どうしたのよ。今日のアナタ、ちょっとおかしいわよ」

「大丈夫だから。心配するな」

　またチャイムが鳴り響く。

　ドミニクは玄関の方へ体を向けて、居間から出て行く。

　ドミニクは廊下を進み、玄関までやってくる。

　チャイムはいまだに鳴り響いている。

　まるで死ぬまいと必死に喘いでいるようだ。

　そして、その悲鳴はドミニクを呼んでいる。

　勘ではない。それはむしろ、確信に近いものだ。

　心を落ち着けて、ドミニクは鍵を開けた。

　それからロックチェーンを二つ外して、ドアを開く。

「……夜分に押し掛けてしまい、申し訳ありません」

　玄関の軒先に、男が立っていた。

　ジムだった。

　体は雨に汚れ、体のあちこちには痛々しい傷を負っている。

　それでいて、彼の目だけはやけにギラギラと輝いている。

　目の強さと反比例する、弱々しい身体。

　彼の今の姿は、ドミニクには弱り切った野良犬の様に映った。

「こんな遅くに、どうしたんだね」

　驚きを殺しつつ、ドミニクは言う。

「今晩、泊めていただけませんか」

「それはいいが、一体何があったんだ」

「お話しいたします。ですが、今は中に……」

　彼は一歩を踏み出した。

　しかし、自分の体を支えられるだけの力は、残されていなかった。

　ジムは前のめりに倒れ、ドミニクは彼を胸に抱きとめる。

　ジムの肌は冷え切っていたが、彼の額は熱を持ち、体温よりも高い温度を放っている。

「その人。どうしたの」

　ミーシャがドミニクの背後からやってきた。

　ドミニクは肩越しに顔を見た。

　ジムと夫の顔を交互に見て、必死に理解をしようと止めている様に見えた。

「悪いんだが。タオルと着替えを持ってきてくれ。それと、布団も」

「誰なの」

「私の古い友人だ」

　ドミニクはそうとだけ言うと、ジムを連れて居間へ戻っていく。

　ミーシャは彼の顔を盗み見た。

　悲痛と覚悟を宿した顔を。

　夫の見せる初めての顔。

　その顔に、妻は言葉を失い、ただ彼と見知らぬ男が今に消えていくのを、見送る他に出来なかった。

　ソファの上にジムを下ろした後、ドミニクはしばらくの間、彼を見下ろしていた。

　眠りの中でくるしげにジムがうめく。

　浅い呼吸を繰り返しては、その合間に息を乱す。

　こんなに弱々しい彼を見たのは、初めてのことだった。

　そして、彼に対して後ろめたい気持ちを抱いたのも。

　妻の目がないことを確認すると、ドミニクはポケットから水晶を取り出した。

「私だ。客が到着した。……ああ。そうだ。多少傷がついているが、問題ない。……わかった。約束は必ず守ってくれ。いいな」

　言葉を切ると、ジムはポケットに水晶を戻す。

「……すまない、これも子供たちのためなんだ」

　誰に言うでもなく、ドミニクはポツリと、呟いた。