最強庭師の暗殺復帰

6-11

　体に触れる、冷たい感触。

　水とか氷の様なものじゃない。

　もっと重みのある、巨大な何かだ。

　かすかに匂ってくるのは、土の匂い。

　意識がはっきりしていくにつれて、その匂いはより強く、俺の鼻をくすぐってくる。

　ジャリジャリとした舌触り。

　目を痛めつける細かい何か。

　目を擦ろうとしても、何かがのしかかっていて、体が自由にできない。

　ここは何だ。

　どこに連れてこられたんだ。

　そう思いながら、俺は徐々に薄めを開けた。

　黒い空と白い星。

　それを背景に、ランタンを持ったヴィオラの泥だらけの顔が、目に飛び込んできた。

「あなた、本当運がいいわ」

　目を細めて、ヴィオラが言った。

「ここは、どこだ」

「山の中よ。あなたはここで、埋められてたの」

　ヴィオラに言われて、改めて自分の体を見た。

　首から下が黒い土に埋まっている。

　なるほど、通りで体の自由が効かないわけだ。

「どう？　生き埋めにされた気分は」

「いいと思うか」

「全然、不機嫌にさらに磨きがかかってる様に見えるわ」

「だったら、早くそこをどいてくれ」

「命の恩人なんだから、少しはへりくだった態度を取ったらどうなの。私がいなくちゃ、ここで埋められたままになってたかもしれないのに」

「いいから、早くどいてくれ」

「もう……彼を掘り起こして。くれぐれも、傷を付けない様にね」

　ヴィオラが呼びかけると、スコップを持った男たちが、闇の中から姿を現した。

　ヴィオラはその場から退くと、男たちは容赦無く、土にスコップを突き刺していく。

　土の下にある俺の体など、気にしているそぶりは微塵もない。

　しかし、彼らは器用に土と俺とを分けているらしく、スコップの先が俺の体を貫くことはなかった。

　黙々と作業が続けられ、みるみると体から重みがなくなっていく。

　体を起こし、自分で立ち上がるまでに、10分とかかることはない。

　服についた土を払いながら、口に入った砂利を吐き出す。

「今日は散々だったわね」

　俺が立ち上がると、ヴィオラは俺の隣に来て、背中についた土を払い落としてくれた。

「すまん」

「ほんとそうよ。私の立場も考えて欲しいわね」

　言いながら、ヴィオラは俺の背後をぐるっと回って、俺の前にやってくる。

　背中の土はすっかり落ちた様で、肩にかかる重さがすっかり軽くなった。

「体調はどうかしら」

「殴られたところ以外は、痛みはない」

「それなら、大丈夫そうね」

　ヴィオラは男たちに視線をやる。

　すると、彼らは彼女に頭を下げて、その場から立ち去っていく。

　彼らが遠く闇の中を下っていくと、ヴィオラはポケットから丸めた紙を取り出した。

「ここの地図よ。これを頼りにすれば、近くの町まで行けるはず。ランタンも持っていって。今いる場所は、この辺りだから」

　ヴィオラが紙を広げた。

　確かにそれは地図にほかなく、この辺りの山の起伏や道が事細かに描かれている。

　ご丁寧に地図上には黒い丸が打たれていて、ヴィオラはそこを指差しながら、言った。

「お前は、大丈夫なのか。こんなことをすれば、お前の立場が危うくなるぞ」

「私を誰だと思ってるのよ」

　そう言うヴィオラは、いつもの様に、得意げに笑ってみせる。

「貴方に心配されなくても、うまいこと取り繕うわよ。それに、危ないと思ったらすぐに逃げるわよ」

「だが……」

「他人のことを心配している場合じゃないでしょ。早いとこ、逃げちゃいなさいよ」

　ヴィオラは地図を丸めて、ランタンと一緒に俺の手に握らせる。

「くれぐれも、見つかるんじゃないわよ。せっかく私が命を張って、貴方を助けてあげたんだから。みすみす落っことさない様に気をつけなさい」

「……すまない」

「何を辛気くさい顔してんだか。貴方には全っ然似合わないよ」　

　苦笑しながら、彼女の手が頬を撫でた。

　その途端、古傷が疼く様に、また心の端がどくりとはねた。

「ほら、ちゃっちゃと行っちゃいなさいよ」

　ヴィオラの手がするりと離れた。

　後ろ髪をひかれるような、妙な寂しさが、俺の心にわずかに穴を開けた。

　その穴を隠す様に、俺は顔を引き締める。

「この借りは、必ず返す」

「美味しい食事と一緒にね。この前のあそこ、思ったより高くついたんだから。あそこよりもっと上等なものをお願いね」

「……努力する」

「冗談よ。でも、そうね。貴方のおすすめの店に連れてってよ。それでトントンにしてあげるから」

「探してみよう。だが、あまり期待するなよ」

「それは無理ね。期待してるから、必死になって探しなさいな」

　ヴィオラはくすりと笑って、俺の肩を叩いた。

　彼女に促されて、地図を頼りに森の中を進んでいく。

　が、途中で立ち止まり、振り返る。

「何かあれば、いつでも言え。俺に出来ることなら、やってやる」

「それが殺しでも、かしら」

「……いやなところをつくな」

「それじゃ、ベッドの相手で勘弁してあげるわ。予定、開けておきなさいよ」

　この女に同情するんじゃなかった。

　後悔と、かすかな、そして不本意な安堵を感じながら。

　俺は止めていた足を動かした。

　胸ポケットにとっておいた最後のタバコ。

　ヴィオラはそれを口に咥えながら、薄ら笑いを浮かべた。

　マッチをすり火を灯す。深く息を吸い、紫煙を口いっぱいに味わう。

「……あれはあれで、可愛いかもね」

　ジムが聞けば、おそらく嫌な顔をするに違いない。

　でも手を出してこないのは、分かってる。

　そこは昔から変わってない。

　昔から、彼はヴィオラには甘い。

　ヴィオラが、彼に甘い様に。

「本当、バカしちゃったわ」

　彼が死のうと、私が生きるためには仕方のないこと。

　そう覚悟していたつもりだが、どうやら足りなかったらしい。

　まんまとあいつを助けて、余計な荷物を背追い込んでしまった。

　これから立ち回りにも余計に気を使わなければ。

　だが、不思議と後悔はなかった。

　これでいい。あの人には、まだ生きていてもらわなければ。

　少なくとも、自分が死により前に、死んで欲しくはない。

「……丸くなったのは、私の方かもね」

　タバコの灰が落ちた、その時。背後で枯れ葉を踏み締める音が聞こえた。

　振り返るまもなく、彼女の首に鋭い何かが刺さる。

　目を動かせば、それは注射器だ。

　注射器の先には、黒革の手袋をはめた男の手があった。

「……あ〜あ」

　ヴィオラはその呟きを最後に、意識を失った。