最強庭師の暗殺復帰

6-10

　地下室の上には、殺風景な広場が広がっている。

　ガラスのない窓、ひび割れが壁。

　天井は崩れ落ち、大きく開いた穴からは青空がのぞいていた。

　郊外にある旧病院跡。手術中の事故が原因で経営難が続き、つい数十年前に廃墟になった場所である。

　病院らしさは何一つなく、あるとすれば玄関の脇に投げ捨てられた、松葉杖くらいのものだ。それも雑草の中に隠れていて、探さなければ見つからないのだが。

「何かあったのか」

　一階のがらんとしたエントランスに、男が立っている。

　彼というのは、いつかゲラルドの腹での一件を、ヴィオラと共に観察していた男である。

　彼女は階段を急いで登ると、足早に男の元へ向かっていく。

「いえ別に。今日はどうされたのですか」

「近くに寄ったから、君の顔でも見ておこうと思って」

「こんな廃墟の近くに、ですか」

「ああ。何か問題でもあるかね」

「いいえ。別に」

　嘘、と言うことはすぐにわかった。

　この辺りには建物もなければ、人家もない。

　植物や動物を観察するのにはうってつけだろうが、男にはそんな趣味はない。

　ついでに来たと言うより、ここを目指してやってきたのだ。

　だがその理由はわからない。

　いや、あてはあるが、ヴィオラはまだそれと信じたくはなかった。

「わざわざありがとうございます。それで、私に何か御用でも」

　微かな悪寒を感じながら、ヴィオラは男に尋ねる。男は肩を竦めると、

「彼がいるだろ、ここに」

　と言った。

　ささやかだった悪寒が、鳥肌になって彼女の背中を撫でた。

「彼、と言いますと」

「ジム・フランコ。君とってはジャックという名前の方が、親しみを覚えているかもしれないが。どちらにせよ、彼であることに変わりはない」

「いたとして、どうだと言うのです」

「すぐにでも始末しろ」

　これまでにないほど、心臓が高鳴った。

　冷や汗が額に流れないうちに、彼女は口を動かした。

「どうしてです」

「彼に我々の存在が知れた。いくら有能であろうと、のぞき趣味は歓迎できない」

「まさか、そんな」

「疑うのかね。私を」

　男の視線が彼女の心を貫いた。

　堪えていた冷や汗がついに決壊し、頬を伝ってシャツに落ちる。

「いえ。そんなことは」

「……これを、君に渡しておこう」

　男は胸ポケットから小瓶を取り出して、ヴィオラの手に渡した。

「労せずに、奴を殺せる。使い方は、わかるな」

　瓶の表面にはラベルはない。

　中には透明な謎の液体が入っている。

　毒物の一種だろうが、それを詳しく聞く気にはなれない。

　おそらく聞いたとしても、男が取り合ってくれるとは思えなかった。

「ありがとう、ございます……」

「気乗りがしない様なら、他のものにやらせるが」

「いいえ、やります」

「ならば、くれぐれも気をつけることだ。些細な油断が、失敗につながらないとも限らない」　

「……はい」

　男はヴィオラの肩を叩くと、彼女に背をむけて、廃墟を立ち去った。

　何事もなかったかの様に、静寂が辺りを包む。

　ただし、ヴィオラの耳には、喧しいほどの鼓動の音が響いていた。

　彼女は深く息を吐くと、踵を返し、登ってきたばかりの階段を降りていった。

　またノックの音が聞こえた。

　すぐに扉が開き、ヴィオラが入ってきた。

「……気に食わないことでも言われたようだな」

　苦い虫でも噛んだ様に、ヴィオラは険しい表情を浮かべている。

「うるさい」

　軽口をピシャリと制すると、彼女はポケットから注射器を取り出した。

　そしてもう一方の手に握っていた小瓶の口に注射針を挿し、液体を吸い上げていく。

　正体不明の謎の液体。少なくとも、ただの栄養剤ではないだろう。

「全部、貴方のせいよ」

　量を調節するために、針の先から数滴液体を垂れ落とす。

　微かに甘ったる臭いがしたが、すぐにかびの臭いにかき消される。

「殺せと言われたか」

「私が生きるためなの、恨まないで」

「別に恨みはしない。お前は、そういう女だからな」

「……そうよ、そういう女よ」

　背後で覗き窓が開く音が聞こえた。

　ヴィオラ越しにそちらを見ると、二つの目が中をのぞいていた。

　ヴィオラがちゃんと仕事をするか。様子を見ているつもりらしい。

　ヴィオラは俺の一歩近づき、まるで抱きつこうとする様に腕を伸ばしてくる。

「……夜まで待ってて」

　ヴィオラが耳元で呟いた。

　瞬間、彼女は注射器を袖の下に隠してあった、別の注射器にすり替えた。

　瞬く間の交換。背後の監視もどうやら気付いていないらしい。

　ヴィオラはその注射器を俺の首筋に刺した。

　その途端、息苦しさと目眩が俺を襲った。

「一時的に貴方の心臓を止める。後で迎えにくるわ。その時まで、我慢してて」

　ヴィオラの声が遠くに聞こえた。

　彼女は背中を向けて、扉の方へと向かっていく。

「終わったわ。運んでちょうだい」

　ヴィオラが言うと、ドアが開き2人の男が入ってきた。

　顔は、視界がおぼろげで確かめることができない。

　縄をほどかれ、両腕を持たれる。

　引きずられる様な感覚を最後に、意識がプッツリと途絶えた。