最強庭師の暗殺復帰

6-9

　次に目が覚めた時、俺は見知らぬ室内に座っていた。

　四方を囲む灰色の壁。

　天井から吊り下げられたランタンが、俺と俺の周囲を小さく照らしている。

　立ち上がろうとしたが、身動きが取れない。

　見ると両手に両足。それと胴体に縄が巻かれ、椅子に括り付けられていた。

「気がついたようね」

　目の前にあった鉄製の扉。

　その向こうから聞き覚えのある声が、覗き窓からは見覚えのある目がのぞいていた。

　覗き窓が閉じると、重々しい音を立てながら、扉がゆっくりと開かれた。

　現れたのはいわずもがな、ヴィオラだった。

「ここは」

「秘密の地下室よ。私と数人の部下以外は、誰も知らない場所」

「助けを呼んでも無駄か」

「やってみてもいいわよ。声を届けられるものならね」

　ヴィオラは肩をすくめて、扉を閉める。

「俺を殺すのか」

「だったら、こうして呑気に話しているわけはないわね」

「なら、どうして殺さない」

「貴方に死んで欲しくない人がいるから」

「誰だ」

「目の前にいるでしょ。馬鹿ね」

　ヴィオラは腰に手を置いて、ため息をついた。

「貴方がやった馬鹿なことも、私と部下以外誰も知らない。誰かが口を破らない限りは、外に漏れることはないわ」

「部下を信用しているんだな」

「私を裏切るより死を選ぶ。そういう連中なのよ。私の部下は」

「都合のいい駒ということか」

「忠誠心の厚い優秀な兵士と言って欲しいわね」

　ヒールを鳴らして、彼女は俺の前に立つ。

　俺を見下ろすヴィオラの目も、薄く歪めた彼女の唇も、何ら変わらない。

　唯一変わっているのは、彼女の格好と、彼女の纏っている凍ついた殺気だけだ。

「殺さないのなら、どうして俺をここに置いている」

「貴方に説教をしようと思ってね」

　そう言った途端だ。

　彼女は手甲をはめた右腕を握りしめ、俺の顔を殴りつけた。

　口の中が裂けて、舌に血の味が広がっていく。

　たまった唾液を吐き出すと、床にべっとりと赤黒い血がこびりついた。

「貴方は馬鹿だってことは知ってたつもりだけど、私の知ってた頃よりずっと馬鹿になってるみたいね」

　さらに一発。今度は逆の頬だ。

　口の中に硬い何かが転がった。

　歯がかけたようだ。

　鈍痛が頬を伝い、顔の半分が痺れる。

「貴方、自分が何をしたか。わかってるの」

「ああ、わかってる」

「いいえ。わかってない。でなきゃ、こんなことをやろうとするはずがない」

　ヴィオラは俺の襟首を握ると、顔を近付ける。

「貴方が裏切れば、私までその報いを受けることになる。自分のせいで報いを受けるのならまだ理解はできるわ。でも、他人の失態の尻拭いで死ぬのなんて、まっぴらごめんなの」

「だったら、俺をお前たちの組織にやればよかっただろ。ブロクソスの、連中に」

　ヴィオラの顔は、その言葉よりも正直だった。

　顔はひきつり、彼女の瞳は小刻みに揺れ動く。

「……何のこと」

「どうやら、本当にお前はあいつらと関係しているようだな」

「何を根拠に、そんなことを」

「お前の顔さ。お前は動揺すると瞳が揺れる。それにな。わずかだが頬の筋肉が跳ねるくせがある。とうに治っていると思ったが、相変わらずのようだな。ヴァイオレット」

　口にたまった血を吐き出しながら、ヴィオラの顔をのぞいた。

　彼女の顔には余裕はなかった。表情を殺し、口惜しそうに唇を噛んでいる。

「癖を治せと、昔お前に言ったことがあったな。再会する前に、直しておくべきだった」

　ヴィオラはヒールの踵で、俺の足を踏みつけた。

　鋭いかかとが的確に骨を砕く。痛みが全身を駆け抜けた。

　悲鳴をあげないように、奥歯を噛み締める。

　痛みが治るのを待たず、ヴィオラはさらに鳩尾を殴りつける。

　息が詰まり、視界がかすむ。

「組織の名前を知ったからって、どうにかなると思ってるの」

「どうにかなるんじゃない。どうにかするのさ」

「……まさか、あの時の馬鹿を、再現しようってんじゃないでしょうね」

　その時のヴィオラの顔には、呆れと動揺が同時に浮かんだ。

　俺はその顔を見て、自然と笑ってしまった。

「どうだかな」

「やめときなさい。今度は無事では済まなくなるわよ」

「それは、今の俺をみて言うべき言葉か」

「私はまだ優しい方よ。むしろ、このくらいで済んでるだけ、ありがたいと思うことね」

「このくらい、か」

　歯が数本。肋骨。それに足の骨。このくらいと言うには、少し骨が多いように思う。

　こんなことを言えば、また余計におられるのは目に見えている。

　だから、俺は黙って肩をすくめた。

　ノックの音が聞こえてきた。

　ヴィオラはため息をつきながら、扉を開く。

　外には黒服の男が立っていた。

　彼はヴィオラに耳打ちすると、彼女に頭を下げ、すぐにその場を立ち去った。

「ちょっと用事ができたわ」

「ブロクソスからの呼び出しか」

「貴方に関係ないでしょ」

　つっけんどんに言うと、彼女は部屋を出る。

「ブロクソスの銀行家、知っているか」

　彼女の背中に言うと、踏み出された足がピタリと止まった。

　そして彼女はため息をつくと、部屋に戻ってきて扉をしめた。

「ベンジャミンから聞き出したのね」

「知っているのか」

「名前だけはね。でも、どんな人間かはわからないわ。年齢、性別、職業に居住している場所。すべてが謎に包まれてる」

「だが、ベンジャミンとマフィアはその男について知っていたようだ」

「どうだかね。銀行家は簡単に身分がバレないように、いくつもの替え玉を持ってる。ベンジャミンたちが何を知ったか知らないけど、大方その替え玉の誰かを銀行家と勘違いしたんでしょ。そう簡単にわかるほど、銀行家は馬鹿でも間抜けでもないわ」

「本当に、そう思うのか」

「ええ。思ってるわよ。……もういくわ。あんまり遅くなると、私の立場が危うくなるから」

　背後でに扉を開けると、彼女はするりと部屋を出る。

「ベンジャミンは、どうなった」

　扉を閉める間際、彼女は肩越しに俺を見て、

「死んだわ。今頃ねずみの餌にでも、なっているんじゃない」

　と言った。