最強庭師の暗殺復帰

5-7

　ジョナサンとベラに別れを告げて、俺は一人学校へと戻った。

　カタリナは休みが終わる間、あの家で過ごすことしたようだ。

　もちろん、それは彼女の本意ではなく、ベラにそう言いつけられたからに、他ならないのだが。

　むしろ彼女は、俺について言って、あの尾行者について調べようと思っていた。

　半ば足を踏み込んだ件を、最後まで見届けたい。

　好奇心と義務感が、彼女を突き動かしていた。

　彼女が深く関与することではない。

　俺は一応の説得はしたが、彼女は納得している様子はなかった。

　だが両親に止められれば、話は別だ。

　どれだけ反抗しようと、両親の恐ろしさは、彼女が一番に理解している。

　1番手っ取り早く両親から逃れるには、了解して見せるしかなかった。

「わかったら、私にも教えてくれ」

　まるで食ってかかるように、彼女は俺の襟を掴み頼んで見せた。

　が、彼女の要望に答えることはないだろう。

　教師として転任してきた女が、尾行者である。

　そんなことを彼女に言えば、間違いなく校長に相談するだろう。

　そうなれば、真相を知る前に、あの女は雲隠れするに違いない。

　学校までの長い帰路。

　向かう時は退屈で仕方がなかったが、戻りは頭をよく回転させた。

　カタリナに対する言い訳と、尾行者を調べるために、どうやって調べるか。

　考えを巡らせるには、都合のいい時間だった。

　一晩宿に止まり、学校に着いたのは、昼ごろのことだった。

　馬車を降りた俺は、馬車を降りると真っ直ぐに校舎に向かった。

　校舎の一階にある、事務員室。

　そこには常時職員が待機している。

　が、長期休暇とあって、いつもより人数が少ない。

　ちらほらと机が埋まっているだけで、ほとんどの机には持ち主の姿はなかった。

「すみません」

　声をかけると、ゴマシオ頭の初老の職員が、面倒くさげに頭を上げた。

「何でしょう」

「シモン・ミッドランド先生、学校にきてますか」

「シモン先生？　いないよ。数日前に休暇に入ったばかりだからな」

「そうですか」

「何かあったのかね」

「いや、庭に落とし物があって、シモン先生のかと思って。これなんですけど」

　俺はポケットから、あの首飾りを職員に見せた。

「ほらここ。イニシャルが入ってるでしょ」

「S.M.なるほど。確かに、シモン先生のイニシャルだな」

「確認がてら、先生に確かめたかったんですけど。そうですか、学校にいませんか」

「よければ、うちで預かっておこうか」

「……いや、先生のところに伺ってみます。住所ってここでわかりませんか」

「落とし物のために、そこまでする必要はないだろ。それとも、他に何か理由があるとでも」

「それは……その……」

　もっともな質問にたじろぐ、演技をする。

　正直ここからが肝心なのだが、二の足を踏んだ。

　嘘をつくこと。それ自体に気が引けるわけじゃない。

　問題はそれ以外。

　噂という一過性の流行に対して、少し憂鬱に思うだけだ。

「何か個人的な理由でもあるのか」

　受付のカウンターに両肘をついて、職員は俺の顔を覗いてくる。

「個人的なのはそうなんですが、その……彼女って独り身かどうか、ついでに聞きたくて」

「……ん？　もしかしてあれか。彼女とお近づきになろうって腹か」

「……まぁ」

　歯切れ悪く答えると、職員は喜色ばんだ表情に変わった。

「そうかそうか。そういうことか」

「別に、変な意味があるわけじゃ……」

「いいって、皆まで言うな。ちょっと待ってな」

　にやけた口元をそのままに、職員は部屋の奥へと向かい、棚の前に立った。

　取り出したのは、一冊の名簿。

　名簿を開き、ページを繰る。

　目当てのページを見つけたらしい。

　見開きの名簿を机に置くと、メモ用紙にペンで素早く筆記する。

　用紙をめくり取ると、名簿をしまう。

　そして俺のところに戻ってきて、めくりとったメモ用紙を渡してきた。

「憶えたらすぐに捨てろよ。くれぐれも証拠は残さないように」

「ありがとうございます」

「頑張れよ。君に幸あれだ」

　職員は俺の肩を叩きながら、勘違いの励ましをくれた。

　俺は苦笑を浮かべながら校舎を出て、メモ紙を見た。

　彼女が暮らしているのは、街中のアパートのようだ。

　住所と部屋番号。それを頭の中に残すと、歩きながら紙を小さく破る。

　そして学校の側溝の中に、紙片を捨てる。

　水流に乗って紙片は水に浸りながら、遠くに流れて行った。

　歩道を歩きながら、近くに来た馬車を捕まえて、荷台に乗り込む。

　行き先を御者に伝えると、静かに馬車は走り始めた。

　一時間もしないうちに、件のアパートの前にきた。

　アパート自体は、古くもなく新しくもない。

　白い外壁。三階建ての建物には、丸みのある窓が正面を向いて並んでいる。

　馬車を降りた俺は、玄関を潜る。

　ロビーには老婆の大家が、カウンター越しに俺を睨みつけてきた。

　俺は視線を合わせることなく、階段を上り、目的の部屋へ急ぐ。

　二階へと上がり、廊下を進む。

　彼女の部屋は、廊下の中程にあった。

　二つの部屋の前を横切って、ドアの前に立つ。

　部屋番号は間違いない。一つ呼吸をついてから、ノックをした。

　返事はなかった。

　ドアノブをいじってみるが、きちんと鍵はしまっている。

　留守のようだ。

　廊下の左右を見て人影がないことを確認する。

　ポケットに手を入れて、細い針金を二つ取り出した。

　二本の針金を鍵穴に差し込み、ドアに耳を当てる。

　カチカチと金属が触れ合い、嬢の内部をいじっていく。

　数十秒の格闘。

　そしてあった、確かな手応え。

　ドアの留め金が外れ、かちゃりと勝利の音が聞こえてきた。

　針金をポケットにしまい、ドアノブを握り、押し開ける。

　ドアは何の障害もなく、開かれた。

　玄関の左脇には洗面台。

　右側には調理場が設けてある。

　その間の細い通路を進んでいくと、寝室とリビングを兼用した部屋にでた。

　その他に部屋はない。

　モーテルやホテルの一室のようだが、部屋の様相はそれ以上に質素だった。

　室内にはタンスとベッド。

　それに丸い机がカーペットの上に置いてある。

　女の部屋とは実際にはこんなに簡素なものなのかと、少し肩透かしを食らった気分になった。

　だが、そんな気分は一瞬で消えた。

　時間をかけるわけにはいかない。素早く行動をしなければ。

　衣服の中。下着の下。

　タンスの裏。ベッドの下。

　枕の中。布団の羽毛の中。

　目につく場所から巧妙と思える隠し場所まで。

　ありとあらゆる場所を探す。

　シモンに関すること。

　それも彼女が公表していない、隠された経歴についてのものを。

　俺を探しているということは。

　組織がらみか、怨恨がらみ、もしくは犯罪がらみしか考えられない。

　どれが目的にせよ、彼女がどこから遣わされたのか確かめることに変わりない。

　部屋をあらかた探し終えて、次に洗面所へと向かう。

　壁につけら得たテーブルの上には、化粧道具が置かれている。

　銘柄はどれも馴染みがない。

　いや、馴染みがない方が自然なのだが。

　シンクの下には何もなく、戸棚の中も特に不自然なものはない。

　となれば、もっと別の場所。

　視線を動かすと、洗面台の上の換気口が目についた

　俺は机をよじ登り、換気口をカバーを外す。

　腕を突っ込むと、手応えがあった。

　何かの袋だ。取り出してみると、包装紙で包まれた何かがあった。

　あたりか。

　そう思いながら床に降りた時、洗面所の外から気配を感じた。

「動かないで」

　視線を向けるまでもない。が、顔を向けた。

　そこには、シモンが立っていた。ご丁寧にナイフの刃先を、向けた上で。