最強庭師の暗殺復帰

5-8

「両手を洗面台ついて。今すぐ」

　言われた通り、俺は洗面台に手をついた。

　シモンは素早く俺の背後に周り、身体検査を始める。

　そして、俺のポケットを探ると、あの首飾りを取り出した。

　その時の彼女の顔には、驚きと、困惑が浮かんだ。

「やっぱり、貴女のものでしたか」

「どこでこれを……」

「落とした場所は、貴女も憶えがあるはずだ。違いますか」

　シモンは、答えなかった。

　検査を終えると、彼女は俺の両手に手錠をかけた。

　用意周到なことだ。もしかすれば、常時手錠を持ち歩いていたのかもしれない。

「外に出て」

　背中を突き飛ばされ、洗面所から押し出される。

　廊下にでも出されるかと思ったが、彼女はそのまま、俺を寝室の方へと連れて行った。

　俺をベッドに座らせると、俺の前に椅子を持ってきた。

　背もたれを俺に向けると、彼女は椅子に座り、両腕を背もたれの上に置いた。

「どうやってここを知ったの」

「尋問ですか」

「いいから、さっさと答えて」

　シモンはナイフの刃を俺の顎に突きつける。

「学校の職員から聞き出しました。首飾りを届けたいという理由で」

「そんな理由で、おいそれと住所を明かすわけがないでしょ」

「ええ。なので別の理由も取り繕っておきました」

「何よ、理由って」

「男女的な、熱っぽいことを少々」

「……あなたって人は」

　シモンは呆れ顔でため息をついた。

「職員の方を責めないでください。騙した自分が悪いんですから」

「もちろんそうよ。でも、安易に喋った職員も同罪ね。こんなことなら、適当な住所を書いておくんだった」

　ちくりと、首筋に鋭い痛みを感じた。

　首筋を伝う液体の感触。

　生暖かい血は首をつたい、シャツの襟に染み込んでいく。

「で、何しにここへ来たの」

「貴女が何者なのか、調べに来ただけです。元軍属とは聞ききましたが、それが本当なのか。それと、どうして自分を尾けていたのか。それを確かめたくて」

　シモンは表情を緊張させる。

「そんな事実はないわ」

「ビルゲート氏の娘に危害を加えておいて、その言い草はないでしょう」

　強張った頬がけいれんを起こした。

　どうやら痛いところをついたらしい。

「カタリナ嬢に手を出したのです。軍属であるのなら、この事実がどれだけの災難を招くか。わからないはずはないでしょう」

「……なんの話をしているのか、さっぱりわからないわ」

「では、その首飾りを捨てたらどうです。それはカタリナ嬢の足をすくい、転倒させた女のもの。貴女と無関係なら、そんなものは必要ないはずです。後生大事に持っていれば、貴女が尾行者である、有力な証拠になってしまいますよ」

　片手に握りしめた、指輪の首飾り。

　シモンはそれに目を落とす。

　葛藤、逡巡、数秒間にわたる迷いの時間。

　わずかに腕を振り上げたあと、彼女は静かに腕を下ろし、ため息をついた。

「やはり、貴女なんですね」

「……そうよ」

　肩を落とし、シモンは言った

「どうして尾行なんて真似を……」

　その時だ。ドアを乱暴に叩く音が聞こえたのは。

「ミッドランドさん、帰ってるんでしょ。開けてくれませんかね」

　シモンの顔から、さっと血の気が引いた。

　迷惑そうに目を伏せて、唇を噛み締める。

「誰です」

「借金取りよ。母が金を返さないからって、私のところにやってくるの。無視してれば帰るわ。気にしないで」

「開けてくださいよ。ミッドランドさん」

　また乱暴に叩かれる。

「軍に相談しないのですか」

「私が軍に入ったのは、借金取りから逃げるためじゃない。こんなことで軍に手を焼かせるわけにはいかないでしょ」

「ミッドランドさん。いい加減にしてくださいよ。お母さんが困っているんですよ。手助けするのが、娘の勤めじゃないんですか」

　部屋に響くノックの音。

　シモンは先ほどの勇敢さが嘘のように萎縮してしまっている。

「……少し、静かにしてもらいましょうか」

　俺がそう言った時、彼女は少し言葉の意味がわからない様子だった。

　俺が立ち上がり、ドアの方へ向かう。

「勝手に動かないで」

「逃げはしませんよ。彼らを追い払うだけです」

　両手で、ドアノブを握る。

　そしてノックが打たれるタイミングを狙い、ドアを引いた。

「うぉっ」

　廊下から、男が前のめりに倒れてきた。

　金髪の男だ。

　俺はその顎に、膝を叩き込む。

　噛み合わさった歯から、ガチンと硬い音がなる。

　男は何が起きたのかもわからずに、白目をむいて床に倒れた。

「な、なんだテメェは」

　男はもう二人いた。

　一人は坊主頭。

　一人は頭頂部のはげた、黒髪の男。

「失せろ」

「んだと、この野郎。ナマ言ってんじゃ……」

　坊主頭の男が食ってかかる。

　近寄ってきたところへ、男の股間を蹴り上げる。

　柔らかいにナニがスネの上で潰れ、男は嗚咽を漏らして、廊下にうずくまる。

　がら空きの後頭部へかかとを振り下ろせば、動かなくなった。

「な、なんなんだよ。お前」

「とっとと消えろ」

　床に倒れた男の襟首を両手で掴み、廊下に投げ出す。

　男は迷っているようだったが、二人の男を引きずり、階段に消えていった。

「行きましたよ。奴ら」

　階段に消えた男たちを見て、俺は言った

　そして、シモンの方を見た。

　彼女は安堵している様子はない。

　ただ迷惑そうに、俺を睨み付けている。

「ヒーロー気取りってわけ」

「話の邪魔だと思っただけですよ。……話を戻しましょうか」

　ドアを閉めて、シモンに体を向ける。

「どうして尾行なんてしたんです」

「それをあなたに教えるつもりはないし、教えることもできないわ」

「カタリナ嬢の件を、ビルゲート氏に伝えると言ってもですか」

「脅すつもりなら無駄よ。仮に伝えたとしても、その時は私がやめさせられるだけ。あなたの周りから、目が消えることはないわ」

「新たな芽が芽吹くだけ、ですか」

「好きなようにすればいいわ。あなたにバレたことで、私の立場はおそらく悪くなる。けど、それ以上に悪くなるわけでもない」

「困りましたね」

　軍属であること。そして、俺に関する何かを調べている。

　今日はそれがわかっただけでもよしとする他にないだろう。

「それで、自分は逮捕されるんですか」

「いいえ。今日は見逃してあげる。一応あなたに助けられたんだし。それに、借りを作るのって趣味じゃないのよ。私」

「よろしいので」

「不手際が一つ増えたところで、立場が変わるわけじゃない。あなたを招き入れたってことにすれば、そこまで大事にはならないはずよ」

「寛大な心遣いに、感謝いたします」

　シモンに頭を下げながら、片手親指の関節を外す。

　手錠から片手を抜くと、もう片方も同じように外した。

「やっぱり、ただの庭師ってわけではなさそうね」

「ご想像にお任せします」

「ええ。たっぷり想像させてもらうわ」

　頬緩めた彼女の目には、また猛禽のような鋭さが戻った。

　俺はドアを開けて、廊下に出る。

「あの指輪に入っていたイニシャル。一つは貴方のものですね。S.M.（シモン・ミッドランド）。もう一つは、もしかして貴方の恋人の方……」

「いいから、帰って」

　ドアを閉じる間際。ふと彼女の顔を、その隙間から覗き見た。

　深い悲しみと憂いが、彼女の顔に張り付いていた。