最強庭師の暗殺復帰

5-6

　精算を済ませ、俺たちは店を出た。

「また来てね」

　ロゼッタが娘を連れて、玄関まで見送ってくれた。

　少女は俺たちが人混みに消えるまで、手を振ってくれる。

　カタリナは時折立ち止まりながら、娘に向かって手を振り返していた。

　人混みに紛れて、通りを進む。

　それに連れて人混みが少なくなり、人の足が少なくなっていく。

　街の終わり。通りの店は軒並み少なくなり、看板のない住居が目立つようになる。

「じゃ、そろそろ」

　カタリナは呟くと、一人路地に折れて闇に消えた。

　横目に見送りつつ、俺はさらに奥へと進み、路地を折れた。

　路地は住宅に挟まれている。

　生垣、板壁、土壁。

　住宅を囲い隠す壁が、路地に迫り、奥にいくに連れて道幅を狭めていく。

　足音は俺ともう一つ。

　俺の後を追いかけるように、ついてくる。

　立ち止まってみる。足音も止まる。

　もう一度歩くと、間隔をおいてついてくる。

　間違いない。何者かが俺の後を尾いてきている。

「動かないで」

　カタリナの声が聞こえてきた。

　振り返ると、不審者の背中から、彼女がナイフを突きつけていた。

「うまく、いきましたね」

　路地で別れ、尾行する人間を挟みうちにする。

　急ごしらえの作戦だったが、うまくいった。

　カタリナは得意げに肩をすくめると、油断なく不審者の後頭部をにらんだ。

　俺は彼女と不審者の方へ近づく。

「顔を、見せてもらおうか」

　俺が帽子に手を伸ばす。

　が、俺が帽子を掴み取る前に、不審者の足がカタリナの足をすくった。

　体勢を崩された彼女は、地面に尻餅をつく。

　痛がる彼女の顔を横目に、不審者の蹴りを腕でうける。

　俺は、たたらを踏んで背後へと後退。

　その隙に、不審者は踵を返して、路地を走り抜けて行った。

　カタリナは腕を引き、勢いをつけてナイフを投げる。

　彼女のナイフはコートの襟をかすめるが、捉えきれない。

　通行人がどよめき、見開かれた目が路地にいる俺たちを見た。

「追って」

　カタリナが叫んだ。

　俺はうなずき彼女を飛び越え、通りに出た。

　人混みを突き飛ばしながら進む不審者。

　倒れた女性、荷物を落とした男性。

　商品を蹴散らされた商人。

　通りは罵声、怒声、そして悲鳴がこだまする。

　安穏とした田舎町が、一転して荒波だった無法地帯に変わった。

　俺は後を追って、人混みを駆け抜けた。

　奴と同じく何人かと肩をぶつけ、転ばせてしまったが、気にしている暇はない。　

　カーキ色の背中を追って、路地を曲がりさらに走る。

　が、見失った。

　曲がり角を走り進み、突き当たりの丁字路にぶっつかったところで、カーキ色の背中は忽然と姿を消した。

　その後も懸命に走り進み、路地という路地を探した。

　だが、俺の努力も虚しく、結局あの背中を三度見ることはなかった。

「見失ったのか」

　少し遅れて、カタリナがやってきた。

　俺が肩を落としているのを見て、どうやら失敗に終わったことを悟ったらしい。

「ええ。まんまとまかれました」

「追いかけっこは、仕事（・・）で慣れてなかったのか」

「慣れてはいました。でも、あの頃は体力も無茶できる胆力もありましたから。今の私に、それを期待しないでください」

「年寄りくさいことを言うんだな」

「貴女に比べれば、十分に歳を食ってますからね」

　乱れた息を整えて背筋を伸ばす。

　肺にたっぷりと空気を吸えば、高鳴る心臓も落ち着きを取り戻していった。

「そうだ。これ、関係あるかどうかわからないんだが」

　カタリナはそう言うと、ポケットから首飾りを差し出した。

「ナイフを投げた時、これがやつの体から落ちたんだ。多分、首に下げていたものだとは思うんだが。何かの証拠になるか」

　首飾りと言っても、宝石店で売っているものには見えない。

　千切れた黒い紐に二つの指輪が結ばれている。

　指輪も宝石などは付いておらず、表面にいばらの刻印が施されているだけ。

　質素といえばまだ聞こえはいいが、貧相で値打ちがあるようには見えなかった。

　カタリナから首飾りを受け取る。指輪を摘むと、その裏面に目を向けた。

　S.M.とR.H.

　イニシャルらしき文字が刻印されていた。

「何かはいっていたか」

「イニシャルらしきものが」

「あの不審者の名前か」

「そこまでは、わかりませんね」

　指輪の首飾りをポケットに入れて、カタリナを見た。

「何にせよ。しばらくは尾行の手も緩むでしょう。これで少しは、安心できます。貴女のおかげですよ、カタリナ様」

「礼を言われる筋合いはないさ。逃してしまったのは残念だが、腹ごなしのいい運動ができた。……さて、そろそろ帰るとしようか。今日のことを、父の耳にも入れておいた方がいいだろうし」

「買い物は、もうよろしいんですか」

「ああ。あらかた買い足したいものは買ったし、思い残すことは何もない。貴方が何かやりたいと言うのなら、私は付き合うが」

「いいえ。ございません」

「なら、行こうか」

　カタリナは顔を傾けて、通りの方に体を向けた。

　歩き出した彼女を追って、俺も足を動かす。

　彼女には黙っていたが、このイニシャルについて、S.M.という名前に、思い当たる人物がいた。

　それもごく最近に、おそらくカタリナも知っているであろう、女の顔が。

　おそらくは、その女で間違いはないだろう。

　店の前で見た見覚えのある女の顔。

　それと、このイニシャルは見事に合致する。

　何の目的で尾けていたのか。

　どうして俺のことを尾け狙っているのか。

　色々と聞き出したいことがある。だが、それは確かめてからでも、遅くはないだろう。