最強庭師の暗殺復帰

5-4

　翌日の午前10時過ぎ。

　俺はカタリナに誘われて、近くの街まで出かけることになった。

　家にはジョナサンの他にベラやアレックス、それに他二人の使用人がいた。

　しかし、タイミングが合わず、彼らには彼らの用事があった。

　片腕だけで買い物をするには、見た目通り手が足りない。

　そこで、ちょうど手の空いていた俺に、彼女の供回りとして、白羽の矢が立ったというわけだ。

　馬車に揺られること、30分と少し。

　田畑の茶色と自然の緑に囲まれた盆地に、ザイカの街はあった。

　一本の大通りを中心に多くの店が軒を連ねる。

　大通りから伸びる細い通りには、店主、商人家族の住居がひしめいている。

　街と言っても、そこまで大きなものではない。

　大通りは一時間ほどで往復でき、街の周囲を回り切るのに、半日とかからずに行ってこれる。

　小さな田舎町。その言葉がぴったりと当てはまる場所だ。

「すまないな。こんなことに付き合わせてしまって」

　車窓から街の様子を見ていると、対面に座ってたカタリナが、申し訳なさそうに言った。

「どうして謝るんです」

「いや、その……昨日、あんな啖呵を切った手前、昨日の今日で手伝ってもらうのが、その、申し訳なくてな」

　奥歯にものが挟まったような、ひどく歯切れの悪い物言いだった。

「自分はいつでも手伝うとお伝えしたはずですよ。お気になさる必要はありませんよ」

「そうかもしれないが、しかしな」

「それにベラ様からも、貴方さまのお世話を任されておりますし。これもそれの一環と思ってくださればよろしいかと」

「それは忘れてくれと言ったじゃないか」

　カタリナが不服そうに顔を歪めた、その直後。

　馬車がゆったりとスピードを落として、停車した。

「到着しました」

　前方の車窓から、御者の男が顔を覗かせる。

「降りましょうか」

「……そうだな」

　言ってやりたいことがある口をしていたが、カタリナは腹の中にそれを押し込めて、馬車のタラップを踏んだ。

　後に続いて馬車を降りると、目の前には一件の店があった。

　店の種類で言えば、雑貨店になるだろうか。

　軒下に置かれたテーブルには、食器類が。

　店内も、軒先と同じように、テーブルと棚にいくつもの小物と雑貨が置かれていた。

　慣れた足でカタリナは玄関口をくぐり、中に入る。

　中には店主らしき老人が一人だけで、店員の姿はどこにもない。

　どうやら一人で切り盛りしているらしい。老人はちらりとカタリナと俺に視線を向けるが、再び手元に視線を落とし、作業に没頭する。

「あった」

　彼女が手に取ったのは、小さなカップだ。

　茶色の器で、表面には木目が入っている。

　陶器にはない味と雰囲気のある、いいカップだ。

「これを買いに？」

「少し前に自分のカップを壊してしまったんだ。ずっと新調したかったんだけど、機会がなかなくて」

　商品の値段を確認して、カタリナは店の籠を手に取る。

　そこにカップと、小物をいくつか入れて、店主の元へと持っていく。

　精算を済ませると、カタリナは商品の入った紙袋を、片手に抱え持つ。

「お手伝い、しましょうか」

「いい。これくらい自分で持てる」

　憮然としたまま、彼女は早足で俺の前を通り過ぎる。

　馬車での一言を、いまだにひきづっているのか。

　俺はため息をついて、カタリナを追って店を出た。

　カタリナは馬車に荷物を置くと、次々に店を回った。

　服飾店。本屋。それに食糧店。鍛冶屋。

　学校で使いそうな資料から、個人的利用のものまで。

　通り沿いの店を練り歩き、紙袋を増やしていく。

　その都度、俺が荷物を馬車まで運び、彼女の下に戻るという往復を繰り返した。

　買い物に目処がついたのが、それから一時間と少しが経った頃。昼時とあって、通りのあちこちから芳しい料理の香りが漂ってくる。

「昼食にしよう。近くに両親と通っていた店があるんだ」

　カタリナの提案を拒む理由はなかった。

　御者の男に昼食を取るように言葉を駆けて、カタリナは通りを進んだ。

　雑踏の中を進むこと数分。彼女の足は一輪の薔薇の絵が描かれた看板の前で止まった。

　ロゼッタ。

　女性の名前を冠されたこじんまりとした店だ。

　格子が嵌め込まれたガラス窓。その横に茶色の玄関ドアがある。

　カタリナがドアを押すと、小さなベルの音が聞こえた。

「いらっしゃい」

　優しげな女性の声が聞こえてきた。

　中を覗くとエプロン姿の赤毛の女性が、水の入ったコップを持ってこちらを見つめている。

「あら、もしかして。カタリナちゃん？」

「ご無沙汰してます。ロゼッタさん」

「久しぶりじゃないの。元気にしてた」

　ロゼッタはカウンターにコップを置くと、カタリナの方へ歩いてくる。

「ええ。おかげさまで」

「そちらの男性は？　もしかして、カタリナちゃんの彼氏？」

「違いますよ」

　困った表情を浮かべて、カタリナは肩越しに俺を見た。

「彼は父の、友人です。私の買い物に、付き合ってくれているんですよ」

「まぁ、貴女のお父さんにお友達がいたなんて、知らなかったわ。こう言っちゃなんだけど、彼、とても友達付き合いができるようなタイプには、見えないから」

　まさしく、その通りだ。

　思わず吹き出しそうになるところを、腹に力を込めてこらえた。

「父の前ではくれぐれも言わないでくださいよ」

「陰口だから楽しいのよ、こういうのは。さっ、早く入って。お腹が空いたでしょう。……貴方も、どうぞゆっくりしていってね」

　ロゼッタは俺に顔を向け、ウィンクをしながら言った。

「ありがとうございます」

　カタリナが店の中へ入るの待ってから、俺はその後に続いた。

　だが、玄関マットを踏もうとした間際。誰かの視線を感じた。

　俺は足を止めて、顔を向ける。

　農民や商人、旅行客と思われる家族連れ。カップルのような男女。

　道ゆく人々は俺を気にすることなく、通りを行き交いどこかへ消えていく。

　人混みの中を具に観察していると、妙な人影を見つけた。

　俺のいる場所から2軒ほど店を挟んだ場所。

　壁に寄りかかり、じっと体面の店の方を眺めている、妙な人間。

　ちらと俺の方を見たと思えば、まるで逃げるように、路地の方へ姿を消した。

　帽子を被り、カーキ色のコートを立てていた為、人相がはっきりとわかったわけではない。

　ただ、その顔は見覚えのある女の顔のように思えた。

「どうかしたのか」

　カタリナが心配そうに、声をかけてくる。

「なんでもありません」

　そんな彼女に笑みを浮かべて、俺は店の中に入った。