最強庭師の暗殺復帰

5-3

　ジョナサンと俺は玄関を抜けて、庭に出た。

　目の前に広がる湖。それを横に見ながら、家の横手に回っていく。

　木製のベンチと野外テーブル。その上には大きな白いパラソルが、日差しを遮っている。

　テーブルにはティーセットとお菓子。

　彩のためか、中央に色鮮やかな花々をあしらったブーケが飾られている。

　ベンチにはカタリナともう一人、美しい女が座っていた。

「お久しぶりね、ジム」

　ジョナサンの妻。カタリナの母親。

　ベス・ビルゲートが俺を見て、微笑んだ。

「さっ、あなたもそこに座って」

「ありがとうございます。奥様」

　ジョナサンはベスの隣に。

　俺はカタリナと距離を開けて、同じベンチに腰を下ろす。

　ベスの側にはアレックスが控えていた。

　全員が席につくと、彼女はカップにポットの紅茶を注ぎ入れていく

　そして、淡々とそれぞれの前に並べていく。

「何年ぶりかしら、貴方がここに顔を出したのは」

「大旦那様の命日以来ですから、おそらく4年ぶりかと思います」

「元気だったかしら」

「ええ。おかげさまで」

「そう」

　カップを持つと、ベスは一口含む。

　カップを戻した後、彼女の目はカタリナを見た。

「ずいぶん、やってくれたようね」

　娘の腕に巻かれた、痛々しい包帯。

　それを見て、ベスは深く息をついた。

「だから、カタリナを騎士学校に入れるのは反対だったんです。こんな目に会うくらいなら、普通の学校の通わせた方がよっぽどよかった」

「母様」

「どれだけ体が丈夫になろうと、貴女は女という枠からは逃れられないの。うちは騎士の家系だけど、何も貴女まで騎士になる必要はなかった」

「なら、今から農業でも始めてもらうか。ここらへんの土地を開墾して、馬とか牛を飼ってさ」

　ジョナサンが言う。

「ふざけている場合ではないでしょう。自分の娘が心配じゃないの」

「心配さ。だが、失敗してこそ強くなれるってもんだろ」

「みんなが貴方みたいな人間じゃないのよ。この子が大怪我するなんて、もう何年もなかったのに」

「8歳の頃に、遊具に足を挟んだじゃねぇか。あの時は大泣きして、病院にまでお前が連れてったっけ」

「あの時より、今回の方がひどいわよ」

「そうだろうな。何せ肩を思い切りぶっ壊されたんだから」

　居心地は、ひどく悪かった。

　俺をここへ呼んだのは、小言をいうためか。

　ネチネチと心をいたぶるのが目的ならが、ベスの思惑は成功だ。

「母様、やめてください」

　一言謝ろうとした矢先、カタリナが助け舟を出してくれた。

「元はと言えば、私が悪かったんですから」

「そうね。貴女が悪いわね。カタリナ。貴女が誘わなければ、怪我を負うこともなかったんですから」

　ベスがじとりと、カタリナをにらむ。

　カタリナは言葉を飲み、首をすくめた。

「だけど、彼について話さなかった誰かさんも、責任がないとは言えないわね」

「おいおい。俺は時期を見て、話すつもりはだったさ」

　心外そうにジョナサンが言う。

「学校が一緒になった時点で、注意をするべきだったのよ。私はそう提案しました。それを無視したのは、一体どこの誰だったかしら」

「その時はこんなことになるとは思わなかったんだ」

「でも、間違いだった。そうでしょう」

　ジョナサンは肩をすくめ、そっぽを向いた。

「申し訳ありません、奥様」

「謝ってくれるのなら、その子が怪我を直すまでの間。面倒を見てくれないかしら。片腕だけじゃ、色々と不便があるでしょうから」

「その必要は……」

「貴女は黙ってなさい」

　カタリナの言葉を、ベラがピシャリと遮る。

「約束、してくれるわね」

「……かしこまりました」

「ありがとう……辛気臭いのはこれでおしまい。ここからは楽しいティーパーティよ。ほら、お菓子を食べて」

　楽しいティーパーティは、和やかに幕を下ろした。

　一時はベラ（母親）の強さに圧倒されたが、彼女が溜飲を下げた後は空気が変わった。俺の知る優しいベラとなって、甲斐甲斐しく立ち回ってくれた。

　おかげで充実した時間を送ることができた。

　アレックスを手伝い、食器類を厨房の流しに運ぶ。

　それを終えた後、俺は再びジョナサンの書斎に呼ばれた。

「さっきの話だが」

「カタリナ様の件でしょうか」

「それじゃない。ヴィオラとか言う女の件だ」

　部屋に入るなり、彼は椅子を自分の居場所と定め、腰を下ろした。

　テーブルに置かれたグラスには、飲みかけの酒が入っている。

　氷はすでに溶け、小麦色の水割りは、さらに色を薄くしていた。

「あいつがまた、俺の前に現れるとは限りません」

「現れないとも限らない。そうだろ？」

「まあ、断言はできませんが」

「もしもそいつが来た時は、俺に連絡してくれ。いいな」

「あいつは、そんな簡単に協力する人間じゃないですよ」

「そこをなんとかするのが、俺の仕事だ」

「……期待はしないでください」

　俺は頭を下げて、書斎を出た。

　廊下を進み、玄関の方まで戻ってくる　。

　すると、階段の方から足音が聞こえてきた。

　視線を上に向けると、ちょうどカタリナが降りてくる所だった。

「さっきはすまなかった。母が無理を言ってしまって」

「謝ることはありませんよ。ベラ様は、間違ったことは言っておられないのですから」

「そうかもしれないが」

　カタリナは不満顔のまま、肩を落とした。

「私は別に、貴方の手を借りなければならないほど、生活に困っているわけじゃないんだ。それは、きちんとわかってもらいたい」

「かしこまりました。ですが、何かお困りであればいつでもおっしゃってください。どんな些細なことでも、お手伝いさせていただきます」

「それは頼もしいが……」

　カタリナは苦笑した。

「まあ、その時はお願いするよ。……母に呼ばれているから、これで失礼するよ」

　カタリナは俺に頭を下げると、さっき通ったばかりの廊下を進んで、奥へ消えていった。彼女の背中を見送った後、俺は二階にある客間へと向かった。

　カタリナのことだから、そう簡単にお願いなどしてはこないだろう。

　そう思っていたのだが、彼女はそのお願いを早速、使ってきた。

　思ったよりも早く、次の日にうちに。