最強庭師の暗殺復帰

5-2

「まぁ、そこに座れよ」

　ジョナサンの手が指したのは、机のためにある一人がけのソファ。

　赤革の座面と背もたれ、ニスが塗られた黒木の縁。

　シンプルだが上品な作りの椅子だ。

　俺はそこに座ると、ノックの音が聞こえてくる。

「旦那様、お飲み物をお持ちしました」

「ああ、ありがとう。入ってくれ」

　ドアが開かれ、廊下からアレックスが、ワゴンを押して入ってきた。

　ワゴンの上には酒瓶と水の入ったビッチャー、グラスが二つ。　

　それに、氷の入れたアイスペールが載せてある。

「後は自分たちでやるから。カタリナの面倒を見てやってくれ」

「かしこまりました」

　アレックスは頭を下げる。

　横目で俺を捕らえると、微笑を浮かべた。

「では、ごゆっくり」

　彼女は頭を上げ、ワゴンを引いて廊下に出る。

　礼儀正しく一礼をしてから、ドアをしめた。

「昼間から、酒ですか」

「今日は仕事がないんだ。昼間から酒浸りになっても、誰も怒りゃしない。お前も付き合えよ」

「自分は結構です」

「いいから、付き合え」

　言いながら、ジョナサンは酒のように取り掛かる。

　グラスの中に氷を数個入れ、少々の酒を注いでいく。

　氷がにわかに小麦色に色づいた。

　そこへよく冷えた水が注がれる。

　グラスの底辺にあった酒は、量を増し、ついには氷を飲み込んだ。

　一つを作り終わると、彼は開いたグラスに氷を入れる。

　そして酒を、並々と注いだ。

「ほら、飲めよ」

　彼はそのグラスを、俺の方へ差し出した。

　俺は苦笑しながら、それを受け取る。　

「いただきます」

　頭を下げ、グラスに口をつける。

　酒の匂いが鼻を抜け、熱が喉を焼く。

　咳を堪え、むせるのを堪え。グラスを傾け、酒を喉に流し込む。

　一気にグラスを空にすると、酒臭い息を吐き出した。

「ごちそう様でした」

「いい飲みっぷりじゃねぇか。さすがだな」

　悪戯っぽく笑いながら、ジョナサンは悠々と水割りを飲んだ。

「カタリナ様にしたことを、怒っていらっしゃるのですか」

「いや、怒っちゃいないさ。元はと言えば、原因はあいつにある。お前には、むしろ感謝したいくらいだ。馬鹿なあいつに、現実を見せてくれたんだからな」

　ジョナサンはそう言って笑ったが、彼の目は笑っていなかった。

「おいしい、お酒でした」

　この酒は、ささやかな意趣返し。

　父（ジョナサン）による小さな復讐と考えるのが妥当だろう。

　恨むべきではなく、このくらいで済んだことを喜ぶべきだ。

「お前を呼んだのは他でもない。少し前に面白い話を聞いたんだ」

　水割りで喉を潤すと、ジョナサンはおもむろに口を開いた。

　本題に入った。そんな気配がした。

　グラスを膝に置いて、彼の言葉に耳を傾ける。

「お前によく似た男が、とある酒場で3人殺したそうなんだが、お前、この事件知ってるな」

　血の気が、静かに引いていった。

　酔いが冷め、口の中が異様に乾いていく。

「……いえ、そんなことは」

「言葉を変えよう。お前が殺したんだな」

　ごまかし、言い訳、さらには嘘。

　この場を取り繕う言葉を、必死で見つけようとした。

　が、そんな時間も許さないと、ジョナサンは言葉を続ける。

「ロットンが口を割った。とぼけたって無駄だ」

「ロットンが……」

　なら、もはや隠し通せるものではない。

　俺の秘密はジョナサンの手に握られ、彼の気分次第で、公然の秘密になる。

　俺にできることは、その秘密を彼のものだけにしておくか。

　もしくはこの場に置いて、秘密をなかったことにするかだ。

「どうして、稼業に戻った。昔の生活が恋しくなったか」

「戻ったつもりはありません」

「じゃあどうして、あいつらを殺した」

「それは……」

「お前が稼業に戻ったんじゃなければ、守秘義務なんてものはないはずだ。誰に頼まれた、言え」

　手段を取る道具は、この場に揃っている。

　グラスをジョナサンの顔に投げ、その隙に酒瓶を握り、頭部を殴りつける。

　タタラを踏む彼を押し倒して、首を締める。

　多少音がなるだろうが、上手くすれば数秒でかたがつく。

　使用人たちが気づく前に、窓から外に出て、馬車に乗り込む。

　そのまま消えれば、しばらくの時間は稼げるはずだ。

「……ヴィオラ・レジーヌという名前に、聞き覚えはありますか」

　その手段を取ることは、永久にない。

　恩人への恩に仇で応えるほど、俺の心はダメになっていない。

「ヴィオラ？」

「昔、仕事を一緒にしていた女です。その女から依頼を受け、犯行に及びました」

「どうして請け負った」

「組織に俺の居場所を教えると」

「お前の古巣を利用されたか」

「ええ。それで、仕方なく」

　グラスの中で氷が躍る。

　小麦色の中で溶けゆく氷を見つめ、ジョナサンは酒を飲んだ。

「申し訳ありません」

「俺に謝ったところで、どうにかなる問題でもねぇだろ」

　深く息をつく。

　ポケットからタバコを取り出し、マッチで火をつける。

「……お前に殺された男は、俺が雇った男だったんだ」

　紫煙に紛れた彼の言葉に、俺は目を見開いた。

「雇った、というのは」

「情報屋だ。ブロクソスって組織の情報を探らせてた。お前が死体（オロク）にしてくれなければ、新たに情報を買うはずだった」

「その、ブロクソスというのは」

「最近勢いを増してきた、新興マフィア。賭博、金、薬、人身売買、地上げ。何でもござれの無法者どもだ。裏も表も、ありとあらゆる組織から人員を引き抜いて、勢力を拡大してる。俺のところからも、何人かあっちに持ってかれたよ」

「金ですか」

「いいや、弱みだ。家族を人質に取られた。どうにか逃げ出そうとした奴もいたが、次の日には家族もろとも、川に浮かんでいた」

「報復には、行かれないのですか」

「行きたくてもいけないのさ。厄介なことに、奴らは決まった拠点を持っていないんだ。いつ、どうやって、どこに集まっているのか。それさえわかれば、攻め込む機会もあるんだが」

「では、それを確かめるために、情報屋を」

「そういうことだ。だが、奴らも馬鹿じゃない。早速気づいて、始末をつけてきた。まさかお前を使うとは、予想外だがな」

「申し訳ありません」

「……謝る位なら、一つ頼まれちゃくれないか」

　ジョナサンは俺に近寄ると、膝をおり、俺の顔を覗き込む。

「さっきも言った通り、俺は大切な耳（・）を失った。代わりの耳が必要だ」

「自分にやれと」

「そうは言っちゃいない。耳になってもらいたいのは、そのヴィオラって女だ」

　にやりと笑った。

　意地の悪い、明らかに何かを企んでいるような顔だ。

「彼女に内偵をさせるんですか」

「依頼を持ってきたってことは、それなりに組織と繋がりがあるってことだ」

「彼女は絶対にやりません」

「昔は一緒に仕事をしていたんだろ」

「仕事は仕事です。それ以上の何かがあるわけじゃ……」

「本当に、ないのか」

　ジョナサンの詰問に、俺は言葉をつまらせた。

　彼の唇が、また歪んだ。

「あったんだな」

　言葉に窮していると、ドアがノックされた。

「誰だ」

「父様、私です」

　カタリナの声だった。

「どうした」

「母様がおやつを一緒にどうかと。ジムも一緒に」

「……わかった。今から行くと伝えてくれ」

「わかりました」

　足音が遠ざかっていく。

　だが、緊張はまだ俺の近くに寄り添っていた。

「話はまた後でしよう。妻を待たせると、おっかないんだ」

　ジョナサンは笑って、俺の肩を叩いた。

　俺は、上手く笑うことができなかった。