最強庭師の暗殺復帰

五章

5-1

　鬱々とした気分というのは、時間を長く感じさせる。

　緊張、不安、後悔、そのほかマイナスに作用する様々な感情。

　想像力という魔法による影響は、じわりと思考と体を蝕んでいく。

　馬車に乗って数時間。

　朝を迎えてからも、俺の気分は晴れることはなかった。

　宿で一泊した後。馬車は真っ直ぐにカタリナの実家。ビルゲート家へと向かっている。

　広々とした車内。

　俺とカタリナは、向かい合って座っている。

　会話はなかった。

　窓の外を見たり、俯いたり、本を読んだり。

　互いに視線をまじ合わせないまま、長い旅路を過ごしている。

　カタリナはどうかはわからないが、俺はこの沈黙が唯一の救いに思えた。

　不安を吐露する機会もない。

　詮索という手段もない。

　彼女は彼女のまま。

　俺も俺のまま。

　それぞれが退屈な時間を、個人の為に費やせる。

　これがあった為に、俺は不安を客観的に見るだけの、余裕を産むことができた。

　馬車は緩やかに速度を落とした。

　道の先は二つに分かれている。

　右に向かえば田舎町がある。

　左の道は、小高い丘へ続いている。

　馬車は左へと進んだ。

　道の先には、デルマという小さな村がある。

　村の近くには湖、周囲には森林がある、自然豊かな場所だ。

　そしてジョナサンが気に入っている、避暑地でもあった。

　夏に入ると、彼は家族を連れてここへとやってくる。

　そして熱い盛りが終わるまで、ここで時間を過ごすのだ。

　丘を越えて道なりに進んでいく。

　デルマの街が見えてきた。

　村には10軒ほどの民家が点在している。

　住民のほとんどは農民だ。

　湖での漁と牧場で生計を立て、細々と暮らしている。

　何人かの農民とすれ違うと、馬車は右に降る坂道を進んだ。

　ジョナサンの別荘は、湖のすぐ近くにあった。

　別荘と言っても、そんな大層な構えはしていない。

　二階建ての木造一戸建て。　

　漁師小屋として利用されていた廃墟を、ジョナサンが買取、住居に作り直したのだ。

　緩やかな坂を下り、馬車は停車する。

　先にカタリナが降りた。その後に続いて、俺も降りる。

　水気を含んだ涼しい風が頬を撫でた。

　見れば、庭で使用人らしき男が、作物に水をかけていた。

　男は俺たちに気付くと、麦わら帽を取って、頭を下げる。

　カタリナは軽く手をあげて応えると、玄関へと向かった。

　ドアを押し開けると、

「ただいま」

　やや声を張って、中に声をかけた。

　すると、奥から慌ただしい足音が聞こえてきた。

「おかえりなさいませ、お嬢様」

　やってきたのは、給餌服を身につけた、壮年の女性。

　彼女はアレックス・ジェローム。

　ビルゲート家に長く使える、使用人だ。

「ただいまアレックス」

「奥様が首を長くして待っておられましたよ。お荷物、お持ちいたしますね」

　アレックスはするりと手を伸ばし、カタリナの鞄を受け取る。

「ありがとう」

「いえ、これが仕事ですから」

　アレックスは柔らかく笑みを浮かべる。

　そして、その笑みのまま、俺の方へ顔を向けた。

「フランコ様、旦那様が書斎でお待ちになっております」

「わかりました。ありがとうございます」

「後ほどお飲み物をご用意いたしますが、何かご要望はございますか」

「いえ、特には」

「かしこまりました。……お嬢様。お部屋の方へ参りましょう」

　アレックスはカタリナの手を取ると、彼女を連れて階段の方へと歩いていく。

　彼女の私室は、客間を二つ挟んだ奥の部屋。

　昔と様子が変わらなければ、窓から湖を見渡せる、見晴らしのいい部屋だ。

「手を引かなくても、自分で歩ける」

　カタリナは不満げにアレックスに言っているが、彼女は何のその。

　微笑みを浮かべて、楽しそうに階段を上がっていく。

　カタリナは彼女の顔を見て、文句を言う気もうせたらしい。

　階段の途中でこちらを見ると、仕方がないとばかりに、肩をすくめた。

　アレックスにとっては、カタリナは娘のようなもの。

　幼い頃から世話を焼き、成長を見守ってきた。

　彼女にとっては、カタリナの帰省は待ちに待ったことなのかもしれない。

　二人の背中が二階に消えた。

　それを見送った後、俺は一階の廊下を進んだ。

　ジョナサンの待つ書斎は、廊下の突き当たりにある。

　部屋の近くに来る。

　そして、静かにノックをする。

「ジムか」

　ジョナサンの声が聞こえてきた。

「はい」

「入れ」

「失礼します」

　酒瓶と本。それに古い地図。

　ガラクタが詰め込まれた箱、箱。

　書斎と言うよりは、物置に近い。

「久しぶりだな。ジム」

　ドスの効いた低い声。

　くすんだ金髪。

　獰猛そうな、鋭い目つき。

　金持ちらしくない金持ち。

　貴族らしくない貴族。

　騎士らしくない騎士。最低の資産家。

　無精髭を無骨な手で撫でる彼こそ、ジョナサン・ビルゲート。

　俺が殺し損ねた、大の恩人であった。