最強庭師の暗殺復帰

4-3

　シモンとの再会は、思いのほか早く訪れた。

　あれから数時間が経った、昼時のこと。

　フィリップと昼食の準備をしていると、複数の足音が遠くから近寄ってきた。

　何気なく顔を向ける。

　そこにはシモンと、5人の生徒たちが歩いている。

　彼らは偶然にも、いや必然かもしれないが。

　同じような歩調で、俺たちのいる方へ歩いてくる。

　シモンと生徒たちは、仲睦まじそうだ。

　時折笑みを交わしながら、言葉を交わし合っている。

　新人の教師という物珍しさ。

　それに加えて、他の教師よりも若々しいという点が、子供たちの興味を惹いているのか。

　ガッチリと興味をつかまえているところを見ると、シモンの人柄というのも、話しかけやすい部類に入るのかもしれない。

「じゃあ、また後でね」

　シモンはそういうと、生徒たちと別れ、1人こちらに歩いてくる。

　生徒たちは名残惜しそうに彼女を見送る。

　そして、俺の顔を横目にしたあと、噴水の向こう側。

　俺たちのいる反対側のベンチに陣取った。

「こんにちは。今朝ぶりですね」

　シモンは俺たちの前に立つと、にこやかに言った。

「よろしいんですか。話をなさっていましたが」

「ああ。いいんですよ。彼女たちの暇つぶしに、私が利用されているだけですから」

「暇つぶし？」

「新人の教師というから、少し物珍しがっているだけですよ。あと二、三日もすれば飽きられて、静かになりますよ」

「そうとは限らないんじゃないか。シモンちゃん、人が良さそうだし、お貴族さまたちにも人気が出そうだ」

　隣のベンチに座るフィリップは、肉団子を頬張りながらシモンに言う。

「お貴族さま？」

「彼なりの、子供たちへのあだ名みたいなもんです。お気になさらず」

「そう、ですか」

　シモンは苦笑をして、うなずいた。

「隣、よろしいですか」

　シモンの手が、俺の隣を指した。

　そこはちょうど空席になっている。

「学校の所有物に、自分の許可が必要なものはありませんよ」

「ありがとうございます」

　シモンは軽く座面を払うと、間隔を開いて腰を下ろした。

　カップに入ったコーヒーを飲みながら、俺は中断していた昼食を取り始める。

　この日は食堂で用意した、肉団子とふかし芋。

　フィリップはそれに、甘めの紅茶。

　そして俺は、コーヒーをつけた。

　シモンの昼食は、俺たちとは対照的に色鮮やかだった。

　タッパに詰められたサラダに、ローストされた牛肉。

　その上からバジルと思われるソースがかけられている。

「食堂にあったので、ついつい注文してしまいました」

　レタスの葉と赤みの牛肉をフォークで突きながら、シモンは言う。

　その口調はどこか弁解する調子が感じられた。

「なかなかのものでしょう。ここの食堂は」

　ふかし芋を肉団子の汁につけて、口に運ぶ。

「驚きましたよ。栄養面はもちろん、バリエーションにもとんでいるし、何より美味しいですし」

「料理とか景観とか、うるさいくらい気を使ってるからな。伊達にお貴族さまをお預かりしているわけじゃねぇってこった」

　迷惑そうに、フィリップが言う。

　日頃の教師たちの視線。

　査定と称する、月ごとの検査。

　俺も嫌気がさすが、フィリップよりもよっぽどマシだ。

　その時のこいつときたら。

　査定人たちを、まるで汚物でも見るような目で見つめているのだ。

「ほんと、嫌になる。なぁ」

　フィリップが同意を求めるように、俺を見た。

　俺は視線を逸らし、肉団子をフォークで貫く。

「大変なのですね」

「ええ、まあ」

　会話が途切れた。

　空白をわざわざ埋めるほどの甲斐性は、持ち合わせていない。

　空腹を埋めるため、肉団子を口に放り込み、芋をまた一口かじる。

「カタリナ・ビルゲートさんと、勝負なさったそうですね」

　俺はフォークを止めて、シモンを見た。

「先ほど、生徒から聞いたもので」

　俺から説明を求められたと思ったのか。　

　シモンは肩をすくめながら、俺に顔を向けた。

「なんだ、勝負って」

　フィリップが首を突っ込んだ。

　奴からの詮索は避けたかったが、もはや手遅れだ。

「先日の闘技の催しがあったそうで。なんでも、ジムさんとカタリナさんが決闘をされたと」

「なんだよ。そんな面白いことやってたのか」

　昼食を脇に置いて、前のめりになってフィリップは俺を見る。

「どうして教えてくれなかったんだよ」

「どうせ、あれこれしつこく聞いてくるだろ」

「そりゃそうさ。聞かないほうがどうかしてる」

「だから教えたくなかったんだ」

　やはり面倒なことになった。

　俺は深々とため息をこぼし、コーヒーを口につける。

「あの、もしかして余計なことでしたか」

　俺とフィリップの顔を交互に見て、シモンは心配そうに言う。

「いえ。遅かれ早かれ、こうなるとは思っていましたから。お気になさらず」

「そう、ですか」

「それで、どっちが勝ったんだ」

　フィリップが顔を近づけてくる。

　喜色をひめた目は、好奇心を隠そうともしない。

「カタリナ嬢が、勝利なされたそうですよ

　だが、シモンが言った途端、フィリップの興味は一気に萎んだのを感じた。

「なんだ。負けたのか」

　明らかにそれとわかる、絶望。

　興味は呆れによってかき消され、俺を見るフィリップの目には、蔑みが含まれる。

　しかし、納得はいったようだ。

「番狂わせがあったら面白かったんだが」

　最後に残った肉団子を頬張り、紅茶で流し込む。

「一介の庭師が、見習いであるが、騎士に勝てるわけもないだろ」

「そりゃそうかもな。……あぁ、つまんねぇの」

「次はお前がやればいいさ」

「俺は、痛いのは大嫌いなんだ」

　紅茶を空にすると、カップを握り潰し、空き箱の中に一緒に梱包する。

「焼却炉行って、燃やしてくるわ。あとはお二人でごゆっくり」

　空き箱とカップを一緒に、雑草が入った麻袋の中に放る。

　麻袋を肩にかけるようにして持ち上げる。

　ひらひらと手を振りながら、フィリップを俺たちを残して、噴水広場から去っていった。

「何か、気分を害してしまったのでしょうか」

「話に興味を失っただけですよ。お気になさらずに」

「そう、なんですか」

　フィリップが校舎の影に消えると、シモンはまた俺の方に顔を向けた。

「カタリナさんに大怪我を追わせた上で、降参なさったと聞きましたが。本当なんですか」

「ええ。本当です」

　隠すつもりはなかった。

　俺が何を言ったところで、カタリナの怪我は治るわけじゃない。

　俺のやったことは、生徒と教師の目と記憶に、現実として残る。

　今更隠したところで、現実がねじ曲がるわけもない。

　フィリップが早々と退散してくれたことは、幸運だった。

　で彼の好奇心は再燃し、根掘り葉掘りと聞き出そうとするに決まっている。

「どうして、降参したんです。貴方が有利な状況であったことは、誰の目にも明らかだったそうじゃないですか」

「……それをお話しする理由が？」

　肉団子と芋をかっこみ、空き箱とコーヒーを持って立ち上がる。

「いいえ、ありませんよ。ただ、なんだか込み入った事情があるみたいだと。少し興味をもっただけで」

「そんな大層な事情はありませんよ。……これで、失礼します」

　シモンに頭を下げる。

　フィリップの後を追って、校舎裏へと向かう。

　歩道を歩いているうちに、ふと背後を振り返る。

　シモンがじっと、俺のことを見つめていた。

　それは教師としてでも、女としてでもない。

　獲物を狙う猛禽のように、鋭く、冷たい視線が俺を覗いていた。

　が、俺が振り向くのを気づくと、笑顔の下に猛禽を隠した。

　感じたのは違和感、そして、危機感。

　あの女には、注意しておいたほうがいいかもしれない。

　心にシモンを留め置き、止めていた足を動かした。