最強庭師の暗殺復帰

4-2

　表に戻ってみると、フィリップが女と話していた。

　見知らぬ女だ。黒髪を紙紐で束ねた後頭部が、俺の方を向いている。

　スーツを着こなしているから、おそらく庭師ではないだろう。

　片手には封筒。

　もう片方の手には、茶色い鞄を握っている。

　新人の事務員か何かだろうか。

　不思議に思いながら近寄っていくと、フィリップが俺のことに気がついた。

「戻ってきたか」

　フィリップの声につられて、女がこちらに顔を向ける。

　翡翠色の瞳。少し日焼けした白い肌。

　整った顔立ちをしているが、疲れた表情をしていた。

　爪先から頭の天辺まで。

　満遍なく見つめた後、女はにこりと微笑んだ。

「はじめまして。シモン・ミルドランドです」

　シモンと名乗った女は、俺に手を差し出してきた。

　華奢なてだが、分厚さがある。

　それに、よくみれば肩幅も、太腿の太さも。

　通常の女性よりかは、がっしりとしている。

　訓練を積んだものにしか現れない、身体的特徴。

　俺の仮説を裏付けるように、シモンは言葉を続けた。

「……ジム・フランコです」

「よろしく、フランコさん」

「ジムで結構ですよ。ミス・ミルドランド」

「シモンで結構ですよ。ミスと呼ばれるほどの貫禄は、まだもちあわせておりませんので」

　シモンは朗らかに唇を歪めた。

「本日から、軍部よりこちらに転属になりました」

「新しい先生ということですか」

「ええ。そうなります」

　なるほど、元軍人。

　となればその体も、手の無骨さも理解できる。

　軍人が学校にやってくるのは、何も珍しいことではない。

　教師には腕のある人間が、騎士となる彼ら、彼女らにあらゆる技術を叩き込む。

　教師の前歴に元軍人や武術家、武芸者を名乗る人間は多い。

　ここは、そういうところだ。

　だから、元軍人がまた1人増えたところで、別段騒ぐようなことじゃない。

　だが、それにしても若い。

　見た目は二十後半か、三十前半。

　疲れているとはいえ、肌にはまだ若々しさが残っている。

　教師の多くは現役を引退した年寄りが多いが、彼らに比べると若すぎる。

　と、なればだ。

　何かしらの事情があるに違いない。

「シモンちゃん、トラブってこっちに寄越されたらしいぜ」

　フィリップが言う。

　いつもながら、彼が人を馴れ馴れしく呼称する速度には、驚かされる。

　それでいて、シモンが格別気にしていないのには、さらに驚いた。

「トラブル？」

「ええ、まあ。お恥ずかしい限りですが」

　シモンは頬をかき、気まずそうに視線を彷徨わせる。

「部署の方で少し失態をしまして、上官からここでしばらくの間、頭を冷やすように言われたんです」

「失態というのは」

「個人的なことですので、そこまでは。申し訳ありません」

「いえ、こちらこそ。不躾に尋ねてしまい、申し訳ない」

「謝ることはありませんよ。……そろそろ、失礼します。これから校長先生にご挨拶をしないと」

「そうですか」

「また後ほど、お話ししましょう。色々と学校のことを、お聞かせください」

「庭師風情が知っていることなど、たかが知れていると思いますが。それでもよろしければ」

「ええ。では、また後で」

　シモンは頭を下げ、校舎の中へ消えていく。

「シモンちゃん、なかなか美人だったな」

　フィリップの顔は、下心に歪んでいた。

　鼻の下は伸び、彼女の背中から臀部にかけて、ニヤニヤとニヤつきながら見つめている。

「よせよ。お前に手が届くわけもないだろ」

「だからいいんじゃねぇか。高嶺の花って感じでよ」

「高嶺の花なら、お前の嫌う貴族さまがいっぱいいるじゃないか」

「高嶺の花でも、着飾ってない方が好みなだけさ。金の力でどうにかしているような人間は、好きじゃねぇ」

「よくわからないな。お前の趣向も」

「人間の趣味趣向は深淵の内側にあるのさ。俺はお前じゃねぇし、俺もお前じゃない。他人の趣向を完全に理解できるなんざ、そうそうできることじゃない」

「……時々、お前を少し感心してしまうよ」

「いつだって感心しとけ。これでもお前より長く生きてんだ。……仕事に戻るぞ。お前も手伝え」

「わかってる」

　一輪車を押して、フィリップの後を追う。

　額から伝う汗をタオルで拭い、俺たちはまた雑草取りに勤しんだ。

「ええ、確認しました。おそらく彼だと思われます」

　シモンは窓辺に立って、外の様子を眺めている。

　庭園の中で動く、2人の男の背中。

　シモンの熱い視線は、1人の男に注がれている。

　ジム・フランコ。

　庭師に似合わない、鋭い目を持つ男に。

　彼女の手には、小さな水晶が握られている。

　軍部で使われる、無線装置だ。

　水晶の中に仕込まれた魔法が、複数の水晶に声を伝播させ、連絡を取り合う。

　一般には出回っていない、魔法技術の結晶である。

「確保することも可能ですが、いかがしますか」

『まだだ。証拠もない中で確保しても、裁判にかけることはできん』

　相手は彼女の上官。

　酒場『ゲラルドの腹』で起きた連続殺人事件。

　その捜査の陣頭指揮をとっている男だ。

『お前はそのまま、その男に張り付け。こちらの動きが悟られないよう、慎重にな』

「わかっています」

『何かわかれば、また連絡しろ。回線はいつでも開いておく』

「了解、通信終わります」

　水晶を遠ざけ、ポケットにしまう。

　正体不明の犯人。

　近隣への聞き込み。娼婦の証言。　

　有力な犯人像を浮かび上がらせるのに、思いのほか、時間がかかった。

　だが、ようやく尻尾を掴んだ。

「……あとは、獣の胴体に食らいつくだけね」

　シモンは呟く。

　ジムが何者であるか。どうやって証言を絞り出させるか。

　考えながら、彼女は静かに、歩き出した。