最強庭師の暗殺復帰

四章

4-1

　それから一日を挟んだ、平日の始め。

　いつものように仕事に出ると、妙な視線がまとわりついてきた。

　視線の主人は、生徒と教師。

　彼らが珍しく、一介の庭師たる俺に、興味を示している。

　理由は、見当がついた。

　コロッセオでの、俺とカタリナの戦闘だ。

　無関心が興味に傾いたのは、あれがきっかけだろう。

　話しかけるものはいなかった。

　ただ遠巻きに俺の姿を眺め、ヒソヒソと密談を交わす。

　あの男は何者なのか。

　一体彼はどこで、あれほどの業を得たのか。

　噂に憶測。尾ひれが付いて、校内の話題をかっさらう。

　一週間、あるいは二週間。

　話題が切り替わるまでに、それくらいはかかるだろう。

　騒ぎを大きくしないためには、これ以上の関心を呼ばないこと。

　見ない、聞かない、そして喋らない。

　そうすれば、彼ら彼女らも次第に飽きるはずだ。

「なんだか偉く人目を引くな。何かしたのか？」

「別に」

　運のいいことに、フィリップはまだ事情を知らないらしい。

　それならそれで構わない。

　彼が無知でいる方が、変に探られずに済む。

　予鈴が鳴り響いた。

　登校する生徒たちは、慌てて校舎の中へ入っていく。

「校舎の裏、行ってくる」

　バケツいっぱいの雑草。

　処分をするには、学校の裏にある焼却炉に行かなくちゃならない。

　フィリップはやんわりと手をあげながら、その指を彼の背後にあったバケツに向ける。その中にも、雑草がこんもりと詰められていた。

「ついでに、持って行ってくれ」

　自分のバケツ。フィリップのバケツ。

　二つ分の雑草を一緒に一輪車に乗せる。

　持ち手を握り、一輪車を押す。

　ガラガラ。音を立てて車輪が回る。

　焼却炉は宿舎と楠の、ちょうど中程にあった。

　横には納屋があって、中には薪木が積め置かれている。

　落ち葉や雑草。期間の過ぎたポスターやチラシ。紙屑。

　学校のゴミと言うゴミを、この小さなレンガの箱に納められる。

　空に向かって伸びる黒い煙突。

　鉄扉の口は固く閉ざされ、新たな餌（・）の投入を、今か今かと待ちわびる。

　一輪車を炉のすぐ脇に置く。

　薪と火付け用の杉の枯れ葉。

　納屋の中から必要な分を持って、焼却炉に戻ってくる。

　炉の中で薪を組み立てると、下に枯れ葉を敷き詰める。

　自前のマッチを擦って、火をつける。

　小さな火種はやがて炎に変わる。

　炎は枯れ葉を飲み込み、やがて薪を黒く変色させる。

　安定的な炎。並大抵のことでは燃え尽きない、たくましい赤いエネルギー。

　そこへ燃料を注ぐように。

　雑草をこまめに入れていく。

　炎はうろたえるように揺れるが、やがて慣れ、雑草をくらっていく。

　緑は茶色に、やがて黒に変わる。

　生から死へ。

　エネルギーを搾取され、雑草はただの灰になり、薪の上にこびりついた。

「ちょっと、いいか」

　背後から声をかけられた。

　振り返るまでもない。

　その声は聞き覚えがあったし、何者かというのも見当がついた。

「授業はよろしいのですか。カタリナ様」

　土を払った雑草を、炎に投げ入れる。

　今度はすんなりと炎が移った。

　煙突からは満足そうに、黒い煙を吐き出されている。

「もう学校は始まっているでしょう」

「一日くらいサボったところで、問題ない」

「エスケープ、というやつですか。まあ、貴女ほど優秀な方であれば、問題はないでしょうけど」

　炎が大きく膨らんだ。

　沈めるように、面倒になった雑草を丸々放り込む。

　炎の勢いは衰えた。

　血気盛んだった炎は、喘ぐように、雑草の隙間から火種を見せる。

「それで、ご用というのは」

「あの日のことを、改めて貴方に聞きたい」

「あの日、というと？」

「とぼけるな。闘技場での、貴方の言動のことだ」

　彼女の声に怒気が混じった。

　俺は肩越しに、彼女を見た。

　左肩から腕にかけて巻かれた包帯。

　胸から肩にかけて異様に膨らんでいるのを見ると、服の下から添え木を噛ませているのだろう。

「治るまでに、どのくらいかかりますか」

「一、二ヶ月だそうだ。うまくいけばもっと早くに完治するとも言っていた」

「申し訳ありません」

「謝って欲しくて、ここにきたわけじゃない」

　一歩、また一歩。

　彼女の足が俺に近づいてくる。

　カタリナの表情は、何というか。ひどく困惑していた。

　怒っているようにも、また戸惑っているようにも見える。

　俺にどんな顔を向けるか決めもせず、体裁をつけるために急ごしらえに作り上げたような、そんなでっち上げの顔。

　彼女はその顔のまま、俺は見下ろしてきた。

「どうしてあそこでやめたんだ。貴方は、私に勝つことも容易かったはずだ」

「そんなことはありません。カタリナ様は、十分にお強い」

「下手なお世辞は要らない。自分の実力くらい、自分で弁えている」

「そうですか、それは失礼しました」

　立ち上がり、手についた汚れた叩いて落とす。

　そして彼女のかねてからの疑問。

　闘技場での言動を思い出しながら、答えていく。

「あの時も言ったように、あの場には殺人は似合いません。死体を築いたところで、誰も喜ばないし、利益にもなりません」

「だから、やめたと」

「貴女が先に参ってくれれば、その必要もありませんでしたがね。頃合いを見てそうするつもりでした」

「だが、勝つこともできたはずだろう」

「確かに。ですが、恩人の娘様をボロ雑巾のようにしてまで、叶えたいものではありません。無論、死に体にすることも、自分は望んでいませんでした」

「だったら、どうしてあんな条件をつけたんだ」

「一つは貴女の申し出を諦めさせるため。そうならなかった場合には、適度に痛めつけて降伏させ、条件を果たそうと思っていました。が、貴女と戦ってみて、それができそうになかった」

「それで諦めたと」

「そういうことです。貴女様が考えるほど、難しい話ではないのですよ」

　一輪車を押しながら、歩き出す。

　俺の背後から、カタリナがついてくる。

　まだ、納得が行かないようだった。

「本当に、それだけなのか」

「あるとすれば、貴女に殺人を犯して欲しくなかった。ということでしょうか」

「貴方を殺すなんて、そんな……」

「万が一にもないことです。ですが、あの時の貴女は、その気配が感じられた」

　一輪車を止めて、カタリナに振り返る。

　さきほどよりも酷い顔をしていた。

　困惑はより一層ひどくなり、瞳が左右に震えている。

「自分はいつ死んだって構いません。それだけのことをしてきましたし、恨まれる覚えはいくらでもあります。ですが、貴女に殺されるわけにはいきません。死の足かせで、貴女を汚すわけにはいきません」

「私に、気を遣ったということか」

「早い話が、そういうことになります。ご不満でしょうが。……そろそろ仕事に戻ります。貴女も戻れるうちに、授業に戻ってくださいませ」

　彼女に頭を下げ、再び一輪車を押していく。

「私が、ジョナサンの娘だからか」

　俺の背中を、口惜しそうなカタリナの声が追いかける。

「そうだと言ったら、貴女はどうしますか」

　彼女からの返事はない。

　ただ気配から、彼女が怒っているようだとは、感じられた。

　俺は振り返ることなく、その場を後にする。

　カタリナがついてくる気配は、なかった。