最強庭師の暗殺復帰

3-7

　俺の言葉を審判が理解できるのに、数秒。

　理解したものの唖然として、勝敗の判断をするまでに数秒。

　唖然と納得をして、呆れ顔で決着をつけるまでに、数秒。

　俺の降参と実際に認可されるまでに、やく1分ほどの間があった。

　だが、確かに勝敗は決せられた。

　俺の、敗北である。

　大怪我を負った勝者と、無傷の敗者。

　勝者と敗者とが真逆の結果。

　そのせいで観客や審判、さらにはカタリナでさえも、結果を認めるのに、時間がかかっているようだった。

　だが、審判が決定を下した以上、覆ることはない。

　長居は無用。敗者は、去るのみだ。

「早く医務室へお向かいなさい。適切な処置をすれば、怪我は時期によくなるでしょう」

　俺はカタリナに言う。

「どう言う、ことだ」

　いまだに状況の理解が追いついていないのか。

　彼女の顔には動揺が浮かび、不可解げに眉間に谷間ができている。

「自分が降参した。それだけのことです」

　辞去の意思と彼女への謝罪の気持ちをこめて。俺は頭を下げる。

　そして踵を返したのだが、服の袖をカタリナにつかまれた。

「なぜ降参したんだ。貴方は、負けたわけじゃないだろ」

「貴方を殺人者に仕立て上げてまで叶えたいほど、自分の願いは価値のあるものではありませんから」

「殺すだなんて、そんな……」

「貴女はそう思っていなかろうと、貴女の無意識は殺人者の片鱗に触れた。これ以上続ければ、怪我だけですまなくなります。自分も、貴女も。……教育の現場に、死体は似合いませんよ。それでは、失礼します」

　背中を向けたまま会釈をして、出口へと向かった。

　俺と入れ違いになるように、白衣をきた学校医たちが、彼女のもとに歩いていく。

　間も無く、彼女は医務室へと連れて行かれるだろう。

　傷口の縫合。さらに砕けた肩の治療。

　全治3週間。あるいは、それ以上か。

　入院は短いとは思うが、しばらくは包帯の取れない生活を送る羽目になるだろう。

　闘技場を出ると、そのまま外に出た。

　西に傾いた太陽が、校舎の上から見下ろしている。

　目の前を歩いていく大人と、子供たち。

　保護者家族、あるいは親戚。

　誰かもしれない子供の、あるいは教師に近しい人間たちばかり。

　人混みに紛れるように、また抗うように。

　俺は彼らの中に混じり、人の流れを遡る。

　向かったのは、校舎の裏側。

　小さな庭園。

　いくつかの白いベンチ。

　楠が空に伸び、緑の手で空をつかもうと、大きく広げている。

　樹齢は数百年。

　この学校ができるより、遥か昔からここに生えている。

　いわば、この学校、この土地の長老だ。

　自然を残し、その偉大さと長い時間を感じてもらいたい。

　そういう人間の勝手な理想。

　勝手な感傷によって伐採を免れた。

　普段からここには人気はない。

　今日も、数人の大人たちがいるだけで、表の喧騒とは別世界のようだった。

　ベンチに腰を下ろし、くすのきを見上げる。

　疲れはなかった。ただ心労が、少し積もっただけ。

　だが、もうひとつの予定よりか、カタリナとの戦闘の方が、荷が軽かった。

「面白い戦いだったわよ」

　面倒なことがやってきた。

　顔を向けると、石畳を踏んで女がやってくる。

　ヴィオラだ。

　黒いスラックスに、赤いシャツ。シャツの上から、黒いジャケットを羽織る。

　ヒールを鳴らして俺の前にくると、俺の隣を見て、

「座っていいかしら」

　返事はしなかった。

　ヴィオラは肩をすくめて、俺に許諾を得ないまま、隣に腰を下ろした。

「誰なの、あの子。ずいぶん気にかけていたみたいだけど」

「お前に関係はない。無駄な詮索をするな」

「もしかして、貴方の新しい恋人？」

「詮索はするな。そう言った大路」

「そんな怖い顔をしなくたって」

　ヴィオラは笑いながら、ポケットから封筒を取り出し、差し出した。

「報酬よ。受け取って」

　茶封筒の厚さは、それなりにある。

　札束が一つ、あるいは、二つ。

　相場に合わせた妥当な金額が、そこにしまわれているはずだ。

「受け取るのは、気が引ける？」

　ヴィオラが俺の顔を覗き込む。

「これは仕事に対する正当な報酬よ。仕事に金を払うのは、当然のことでしょ」

「俺は、金のために仕事をしたわけじゃない」

「これはあくまでも体裁を作るためよ。仕事を全うしたそのことに対してのね。じゃなきゃ、仕事はまだ終わってないってことで、面倒がつきまとっちゃうわよ？」

　俺はヴィオラをにらんだ。

「にらんで何かが変わるかしら？」

　ヴィオラは頬を歪め、駄々をこねる子供を見るように、おかしそうに笑った。

「……いや、何も変わらないな」

　引退後だからか。

　それとも彼女との会話は、はじめから体力を使う、もしくは使っていたからなのか。

　ため息をつくと、俺の両肩に何段もの疲れがのしかかったような気持ちがした。

　封筒に手を伸ばし、掴む。

　俺が金を受け取ったのを見ると、ヴィオラの手はするりと落ちて、俺の膝に置かれた。

「器用になったのね。昔の貴方だったら、手加減だなんて言葉も知らなかったのに」

「殺しはこの場所にはふさわしくない 。それだけだ」

「それは演技なの。それとも本心から、そう思っているの」

「本心からだ」

「だとしたら、驚くべきことね。空っぽの貴方の中に、思慮深さが生まれるだなんて」

「お前には関係な……」

　言葉を遮るのに1番手取り早いのは、口を塞ぐことだ。

　嫌味たらしい言葉を呟こうとした俺の口は、ヴィオラのその、口によって塞がれる。

　柔らかな赤い唇が、かさついた俺の唇に当たる。

　数秒の静止。温もりは離れ、戸惑いが尾を引いた。

「隙だらけだし、弱っちくなっちゃって。でも、昔より魅力的よ。今の貴方」

「……からかうのは、よせ」

「からかってないわよ。私は」

　ヴィオラが顔を覗き込む。

「貴方は私との関係は終わったって、思っているかもしれないけど。私はそうは思ってないわ。私はいつだって……」

「これで最後だからな」

　ヴィオラの手のひらから逃げるように、俺は腰を上げて、彼女の背中を向けて歩き出す。

「貴方を、忘れたことはないわ」

　風に乗って聞こえたヴィオラのささやき。

　聞こえないように、いや、聞こえないふりをして。

　この上ない居心地の悪さと、惨めさを抱いて。

　楠の下。

　驚きと戸惑い、それ以外の何かの思いに蓋をして。

　俺は足早に、ヴィオラの下から立ち去った。