最強庭師の暗殺復帰

3-6

　少し、雰囲気が変わったように思えた。

　左肩を打ち砕き、カタリナは残る右手で剣を握る。

　脂汗が額から落ち、顔は痛みを堪えるのに、必死だ。

　何の脅威にもならない。はずなのだが。

　カタリナからはまだ、諦めというものが感じられない。

　むしろ彼女は痛みを、恐怖を、自分のものにしようとしている。

　まだ、やるつもりだ。

　彼女の足に力が込められる。

　来る、と思った途端。

　弾かれるように、カタリナは前に出た。

　実戦に出ていないものと、そうでないものの違い。

　それは、剣筋に現れる。

　視線、腕の降り、そして剣の軌道。

　どれも訓練通りの、良くも悪くも正直で読み易い。

　訓練を悪くいうつもりはない。

　素人が玄人になるまでの過程。そこには必ず訓練が必要になる。

　ただ剣を振るうにしても、基礎基本がなければ、鋭く、素早く振ることなどできない。

　だが、こと殺人に関しては、さらにその先が必要になる。　

　型を破る行為、いわば、創意工夫だ。

　闇討ち、不意打ち、ブラフ、道具……。

　あらゆるもの、こと、さらには行為。

　殺人にルールなどというものは存在しない。

　ただ殺すという目的のために、自らを道具にする意識さえあればいい。

　このコロッセオ。

　闘技に戦場を持ち込むことこそ、場違いなこと。

　彼女に殺人の創意工夫など求めることこそ、場違いな話だが。

　腰から右肩にかけての、切り上げ。

　よく訓練を受けた、手練れの一撃だ。

　俺は半身になって、これを避ける。

　カタリナは剣を翻し、振り下ろす。

　狙いは、俺の右肩。

　横っ飛びに避ける、と同時に踏み込む。

　体を反転させ、回し蹴りをカタリナの左肩に当てる。

　嫌な振動が、俺の足に伝わってきた。

　腕に空いた穴。砕かれた肩。

　そこへ追い討ちのように、蹴りを打たれる。

　痛みはひどいはずだ。

　見るからに、カタリナの表情が歪んだ。

　片膝をつきかけるが、彼女は堪え、後退する。

　また、距離が空いた。

　彼女の息が乱れ、脂汗がさらに量を増した。

「もう、おやめになったらどうです」

　もちろん、彼女の為だが、正直わからない。

　彼女の身を案じているようで、恩人の娘を傷つけたくないという、俺の我がままから、そう言っているのかもしれない。

　自分でもどうして彼女の気遣うのかは、わからない。

　だが、この無用な戦いを終わらせたいという思いは、確かだった。

　だが、彼女は返事をしなかった。

　苦痛を浮かべた彼女の顔は、笑みを浮かべる。

　作り笑い。　

　彼女の作り上げた笑みは、まさにそれだ。

　まだ負けていない。まだ戦える。

　愚か者の強がり。

　どうしてそこまで、固執する。

　俺が勝とうと、彼女が勝とうと、世界の何かが変わるわけじゃない。

　ただ個人の人生に、後味の悪い思い出が追加されるだけだ。

　それだけだというのに、どうして彼女は戦うのか。

　俺には、まだそれが、理解できない。

　彼女はまた向かってきた。

　性懲りもなく、猛然と。

　俺は思考を放棄し、カタリナに意識を向ける。

　次の手は、視線を見れば明らかだ。

　俺の腹より下。足元。次の狙いは、俺の左足だ。

　地面を剣を這わせ、素早く振り抜く。

　後退すると、やはり左足のあった場所に剣が通り過ぎた。

　カタリナは尚も突っ込んでくる。

　右へ、左へ。まるで草をむしる庭師のように。

　身を低くして、俺の足元に攻め込む。

　俺は距離を取り、彼女の凶刃から身を守る。

　そして隙を見て、刃の腹を踏みつけた。

　カタリナの目は見開かれた。

　まさか剣を踏まれるなどとは、思っても見なかったに違いない。

　剣を抑えたまま、俺は彼女の顔面目掛けて、蹴りを放つ。

　カタリナは剣を手放し、背後へと退く。

　その彼女を追いかけるように、俺は剣を足ですくい上げ、彼女の方へ放り投げた。

　剣が宙で回転する。

　地に吸い込まれるように落ちていく。

　そして、カタリナのすぐ目の前に、突き立った。

「剣は、ご入用でしょうから」

「ああ、ありがとう」

　彼女は、苦い顔をしなかった。

　侮りとは思わなかったようだ。

　気遣いに礼を言いつつ、剣を抜く。

　そして右腕をだらりとぶら下げる。

　乱れた吐息。それを正すため、深く、深く、息を吐く。

　雰囲気が、また変わった。

　目の色も、わずかに鋭くなった。

　どうやら何かをするつもりらしい。

　確かめるには、手を合わせる他にない。

　彼女が動いた。

　ゆらりと体を前に倒し、素早く足を動かす。

　脱力による加速。そこから打ってくる、次の一手。

　だが、それが読めなかった。

　彼女は真っ直ぐに、俺の目を見つめている。

　それ以外の挙動も、視線のゆらぎもない。

　それは、驚くべき進化だった。

　彼女の顔はそのままに、彼女の体だけが動く。

　右腕が振るわれた。

　その途端、彼女の手から剣が放たれ、俺へと飛んできた。

　俺は体を半身にさせ、これを避けた。

　が、その一瞬カタリナから視線を外し、彼女の行方を見失う。

　気配は足元。

　視線を動かせば、彼女の左足の靴底が、俺の顎を狙っていた。

　頭を背後へと引く。

　そして、彼女の左足を掴む。

　いい動きだった。

　まさに創意工夫。型破りの攻撃だ。

　俺は彼女に視線を落とした時、何かが視界の端で煌めいた。

　咄嗟に首を傾ける。

　そして、鋭い痛みが頬を撫でた。

　耳元と鋭くなった風切音。

　背後で小さな何かが、落ちる音がした。

　指で頬を撫でてみると、指先に鮮やかな赤が広がった。

　血だ。

　肩越しに背後を見ると、落ちていたのは、俺が使っていたナイフだった。

　納得した。

　彼女は動きながら、俺のナイフを拾っていた。

　剣と蹴りはブラフ。彼女は最後の一撃に、あのナイフを利用したのだ。

　なんという進歩だ。

　彼女は戦いながら、殺人を学んだのだ。

　手のひらの中で、カタリナの足が暴れる。

　今にも噛みつこうという彼女を、地面に落とす。

　そして背後へと飛び退き、距離を開けた。

　カタリナは片膝を立てて、油断なく俺を見つめる。

「……お見事です。カタリナ様」

　俺は、つきものが取れたような気持ちになった。

　そして、察した。

　これ以上の戦いは、彼女にとって有益ではないと。

　俺は審判の方へ顔を向ける。

「俺の負けです」

　審判もカタリナも。

　そして観客たちも。

　俺の言葉に、耳を疑った。