最強庭師の暗殺復帰

3-5

　カタリナに、二つの感情がもたらされた。

　一つは、興奮。

　殺し屋というジムの異様な経歴。

　それに裏打ちされた、彼の実力をこの目で見ることができる。

　一つは、恐怖。

　静かに、しかしありありと感じた殺気。

　彼女は初めて、ジムに対して恐れを抱いた。

　彼女を突き動かしたのは、恐怖だった。

　向かってくるジムから、弾かれるように後退する。

　さっきまで彼女の頭があった場所。

　そこに、きらりとひかる何かが通り抜けた。

　ジムの握ったナイフの一閃だ。

　彼は的確に、さも当然のように。

　表情を変えることなく、首を狙ったのだ。

　冷たい手が、カタリナの背筋を撫でる。

　ジムは本気だ。

　本気で、私を殺しにきている。

　それまで遠くに感じた死が、すぐ隣に立って肩を組んだ。

　訓練では感じたことのない、強烈な震えと寒気。

　感じながら、カタリナはふるわれるナイフを受け止めた。

　硬い音。

　重い一撃。　

　振動が両手に伝わり、痙攣がさらにひどくなる。

　二撃目は、受け止めた時点で始まっていた。

　ジムの蹴りが、カタリナの足を払う。

　痛みと同時に体が傾く。

　カタリナの顔が苦痛に歪む。

　だが、痛みにかまけている暇はない。

　すぐに、ジムのナイフが振り下ろされた。

　避けられる時間はない。

　覚悟を決め、利腕でない左腕をナイフの軌道上に差し出した。

　筋肉に、異物が侵入する感触。

　それは、鋭い痛みとともに、やってきた。

　彼女の腕から、ほとばしる鮮血。

　唇を噛んで痛みを堪えると、剣で反撃を試みる。

　が、そこにジムの姿はなかった。

　剣は空間に弧を描き、空を切り裂く。

　ナイフを腕に突き刺したまま。

　ジムはカタリナの肩に置いた右腕を支えに、逆立ちをしていた。

　化物じみた、バネだ。

　痛みでまぶたを下ろした、その一瞬のうちに、そんな芸当をするなんて。

　ジムの体重が、左肩にのしかかる。

　骨の軋む音が、鼓膜の奥に響いた。

　苦悶に歪むカタリナを尻目に、ジムはカタリナの背後に着地する。

　振り返るのが一瞬遅れた。

　その代償は、激痛だった。

　ジムの肘が、カタリナの肩に振り下ろされる。

　嫌な音が、骨の外れる音が聞こえてきた。

　カタリナは嗚咽と共に口を開き、やけくそに剣を背後に振る。

　ジムはすぐさま後退。

　彼女の剣はまたしても、空を横切っただけだった。

「まずは、左腕です」

　観察した物体の状態を、無感情に記録するように。

　ジムはカタリナにわざわざ、報告した。

　彼の無感情の目が、カタリナを見つめている。

「次は左足を。その次は右足、最後に、右腕を壊しにかかります。これ以上の痛みが嫌であれば、降参された方がよろしいかと」

「私を、気遣っているつもりか」

「ええ。そうです。これ以上の気遣いは、現状、自分の小さな灰白質では、捻出することはできません」

　カタリナは笑った。

　確かに、殺すだけならそんなことなんて言いはしないだろう。

　これ以上ないほど、彼は私を思ってくれている。

　カタリナは腕に刺さったナイフを握り、抜き取る。

　流れる血が砂に染み込み、赤黒く砂を染める。

　ナイフを投げすてると、刃が砂の中に埋まった。

「でも、貴方も不利になったんじゃないか。せっかくの武器が、なくなってしまったぞ」

「武器がない方が、無用に血を流さずにすみますから。それはそれで、結構なことかと」

「私を、侮っているのか」

「いいえ。武器があろうとなかろうと、自分がやろうとしていることに変わりはありません。それに、武器がなかろうと、ルール上は構わなかったはずです」

　ジムは確かめるような視線を、審判に送った。

　審判は困った顔をしながら、その通りと言うように、肩をすくめた。

「今はご自分の身を守ることに、集中なさってください」

「それは、貴方にも言えることだろ」

「貴女さまに傷をつけられてから、考えますとも」

「言って、くれるじゃないか」

　膝をつくわけにはいかない。

　まだ、腕を一本壊されただけだ。

　戦える。まだ、やれる。

　剣を握りしめたカタリナは、ゆらりと右へと体を降り、踏み込む。

　痛みを頭から消し去ると、ただ切ることのみに意識を集中させる。

　剣を振る。

　狙うは、ジムの首。

　鋭い閃光は、ジムの首をかすめた、かに見えた。

　だが彼は、わずかに体を逸らし、カタリナの一閃を避けて魅せる。

　カタリナは尚も追撃に出るが、視界が回転する。

　ジムが彼女の足を、蹴りですくったのだ。

　彼女は背中を強かにぶつけ、息をつまらせる。

　思考が飛んだ、その一瞬。

　怖気が、彼女の首に痛みの刃を当てた。

　痛みの予感、というやつかもしれない。

　カタリナはすぐさま横に転がる。

　すると、彼女の右足があった場所に、ジムの厚い靴底が降ってくるのが見えた。

「ほう」

　彼女の回避にジムは簡単のため息を漏らす。

　カタリナはすぐに立ち上がり、ジムと距離を開けた。

　彼は、追撃してはこなかった。

　あくまでも、カタリナがやってくるのを待っている。

　舐められたものだ。

　そう思った。

　だが、すぐに違うと気づく。

　彼は、必要がないことは何もしない。

　行動を起こすのは、その必要性を認めた時のみ。

　ジムが動かないのは、必要がないから。ただ、それだけ。

　カタリナに対する侮りなどは、おそらく存在しない。

　では、彼が必要としているものは何か。

　答えはわかりきっている。

　カタリナ（私）の言葉だ。

　この戦いを終わりにしうる、降参という短い言葉。

　それを、彼は待っている。

　そのために彼は必要以上に動かないし、攻撃をしない。

　最初に動いたのは、カタリナに恐怖を与えるため。

　これ以上戦えば、自分の身がどうなるか。

　それを痛みと、体験とで味合わせた。

　なるほど、怖い男だ。

　そして、優しい男だ。

　わざわざご丁寧に、次の攻撃場所を教えてくれる。

　彼はおそらく恐怖を助長するために、言ったのだろう。

　だが、考えればそれは考えれば、それ以外の場所は無事だということ。

　痛みを堪えれば、まだチャンスはある。

　ジムの度肝を抜き、あの鉄仮面を剥がすチャンスが。

　必要になるのはタイミングと、そして覚悟。

　カタリナは大きく息を吸い、吐き出す。

「……やってやる」

　覚悟は、決まった。

　あとは、やるだけだ。