最強庭師の暗殺復帰

3-4

　熱狂的歓声。

　声の圧が俺たちを押しつぶさんばかりに、頭上から降り注いでいる。

　第一試合。勝者の男が反対側の入り口からはけていく。

　一方俺たちのいる方には、男が担架に乗せられて運ばれていく。

　敗者は、残念なことに教師だった。

　肩からバッサリと、切り裂かれている。

　滲み出る血が、衣服の下から滲み、赤い線を作り出している。

　彼がなぜここに呼び出され、汚名を切るハメになったのか。

　そしてどうして、あの生徒は教師を切り裂き、勝鬨を上げるに至ったのか。

　両者の因縁は語らずしては、明らかにならない。

　ただ類推する他にないが、これで教師の方は、肩身が狭くなるに違いない。

　明日は我が身。

　いや、数分後には、その災難は自分に降りかかるかもしれない。

　白砂が敷き詰められた会場。

　見慣れた庭師たちが、踏み荒らされた土をならし棒で平らにしていく。

　素早い動きで、数分と掛からずに整地された。

　ご苦労さん。

　内心で労いの言葉を、立ち去っていく彼らの背中にかける。

　それから改めて、俺とカタリナは会場に足を踏み入れた。

　会場の中央には、盛り土がされている。

　そこに生花のごとく、いくつもの武器が突き刺さっている。

　剣はもちろん、槍、長刀、大太刀、ナイフ、戦鎚……。

　近接戦闘。それに必要なありとあらゆる武器が用意された。

「お好きな武器を、お取りくださいませ」

　審判が、ぶっきらぼうに言う。

　カタリナが先に動いた。

　その手は迷わずに直剣を握り、土から引き抜いた。鋼が陽光に照らされ、明るく光を跳ね返す。

　慣れた仕草。それに胴の入り方。

　それが慣れた道具で、手に馴染む様子がよくわかる。

　若くして自分の武器を得る幸運。

　どうやらその幸運を、彼女はしっかりと掴み取っているようだ。

「さぁ、貴方も」

　審判に促されるままに、俺もまた武器の山に歩み寄る。カタリナも同じように、山に向かっていく。

　その一瞬、カタリナの視線が外れた。

　その隙にナイフを手に取り、素早く袖の下に入れる。審判は不審げな顔をしたが、ルールを破っているわけじゃない。

　カタリナの目が俺に向いた所で、何食わぬ顔で短刀を手にする。それを、逆手に握ると、武器の山を離れ、カタリナと対面する。

「準備は、よろしいですね」

　審判は公正でなければならない。　

　しかし、正直である必要はない。

　俺の袖下のナイフを明かすことなく、審判は開始の合図を整える。

「では、始めてください」

　審判の言葉と共に、鐘の音が会場に響き渡る。

　先ほどの熱気が、嘘のように消え去った。

　目という目が、俺とカタリナの一挙手一投足に注がれる。

　カタリナは、迷わず動いた。

　前傾姿勢。切っ先を地面に向け、彼女は真っ直ぐに俺の元へ突貫。

　瞬く間に俺を、間合いに入れる。

　思ったよりも早い。

　振り上げられる剣を半身になって避ける。

　風切音が駆け抜けた。

　次の攻撃の前に、俺はすぐさまカタリナの背後へと回る。

　彼女は剣を横なぎに振るい、俺を追いかける。

　服が裂かれたが、すんでのところで避けることができた。

　そのまま後方へと後退。

　逃げの一手。誘いの一手。

　背中に手を回し、袖からナイフを滑り出し、刃を指で挟む。

　彼女は、まんまと誘いに乗った。

　カタリナの体が反転し、再度突貫しようとしてくる。重心が完全に進路方向に向いた

瞬間。

　ボウリングの球を投げるように、下から腕を振り上げる。　

　ナイフの刃から指を離す。

　すると、ナイフは空中で回転しながら、勢いをつけてカタリナに飛んで行った。

　これにはカタリナも驚いたようだ。

　目を見開き、どこから共なく現れたナイフを凝視する。

　避けようにも、すでに足は前に踏み出された。重心は完全に前だ。そこから横や後ろに退けようにも、わずかにナイフの方が早い。

　急所は外してある　

　相応の深手を負うかもしれないが、死にはしない。痛みで戦意を喪失させ、気絶に追い込む。そういう計算だった。が、少し誤算が生じた。

　カタリナの目は、思ったよりもいいらしい。絶好のタイミングで剣を振り、ナイフを撃ち落として見せたのだ。

　その技術。そしてそれを咄嗟にやってのける、胆力。単なる学生と高く食っていたが、なかなかにやる。

　間も無く、彼女が間合いに入ってきた。

　振り下ろされる剣を、ナイフで受け止める。

「ずるいことをするな」

「手取り早く済ませられればと思ったのですが。思ったよりも鍛錬を積んだ様子で」

　ナイフで剣を弾く。

　すぐさま背後へと飛び退いて、距離を取る。

「申し訳ありません。正直、貴女と言う女性を、少し侮っていました」

「考えを改めに気になったか」

「ええ。どのみち奇襲が破られた時点で、改める他にありませんが」

　カタリナは鼻を鳴らす。

「手詰まりか」

「正直に言えば、ですが。なにぶん、これ以上に被害の少ないやり方を、知らないものですから」

「被害の少ない？」

「生かす方法というのを、私は不意打ちしか知りません。ですから、残された手段は、荒っぽい方法しかありません」

　手早く片をつけたい。しかし、怪我をさせたくない。

　この二つを取るべきか。それは無理だ。

　だったら、どちらかを選ぶ他にない。

「生活に支障をきたさぬように心がけます。しかし、両手両足いずれかが使えなくなっても、文句は言わないでくださいませ」

　それだけで済めばいいのだが。

　カタリナは俺の言葉を、侮りとは捉えなかった。

　顔を緊張させ、彼女の目からわずかに怯えが見えた。

　そうであってくれ。決して油断はしないでくれ。

　でないと、誤って殺してしまうかも知れないから。

　彼女の剣の技量。そして胆力を信頼して。

　俺は地面を蹴った。