最強庭師の暗殺復帰

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　週末までの数日。それが短い時間に感じた。

　俺とカタリナは、それぞれに同じ時間を繰り返した。

　俺は庭仕事に。カタリナは勉学に。

　変わらない日常を、お互いに演じた。

　その間。お互いに顔を合わせることはなかった。

　お互いに約束したわけじゃない。

　ただ暗黙のうちに、そうした方がお互いに都合がいいと。

　そう思ったのだと思う。

　俺は、別に彼女を嫌いになって、距離を置いたわけじゃない。

　ただ、少し後ろめたくなった、それだけだ。

　純粋な挑戦を汚したこと。

　彼女の意思を利用したこと。

　それに対して、どうも居心地が悪くなった。

　だから、彼女の前から逃げた。それだけのことだ。

　だが、カタリナは少し事情が違うらしい。

　彼女からは、明らかな敵意が感じられる。

　俺への、張り詰めるような空気が。

　だが、そこには殺意はない。

　苛立ちと怒りから発せられる、純情な意識。

　人を殺したことのない人間の、精一杯の強がりだ。

　俺への怒り。

　いや、週末への熱が、その柔らかな敵意を生み出しているんだろう

　ずっと発し続けているのをみると、どうもまだ抑制する方法をわかっていないようだ。

　時間は一定の速度で過ぎ去っていく。

　早めることも止めることもできないままで。

　数日という時間も、あっという間に。　

　だが、当たり前に過ぎて行った。

　週末になると、学校に多くの人間が訪れた。

　大人から子供まで。

　学生たちと同世代の、他校の生徒もちらほらと。

　校庭からグラウンド。体育館。それに校舎。

　普段から人気のある場所も、そうでない場所も。

　日常以上の人手が溢れかえっている。

「相変わらず、暇な連中が多いこと」

　宿舎の窓からフィリップが外を眺めている。

「人の職場を荒らしまわりやがって。片付けるこっちの身にもなってみろってんだ」

「そのセリフ、去年も聞いたな」

「言われんでも、自分でもわかってるよ。まったく、面白くねぇ」

　窓から顔を背けると、ベッド脇に置いた酒瓶を掴む。

　今日は昼から飲んべぇを気取るらしい。

　高い度数も気にせずに、ぐいぐいと酒瓶を軽くしていく。

「今日は部屋にいる気か」

「外に予定もないしな。お前は、違うらしいが」

「どうしてそう思う」

「作業着でも寝巻きでもない服を着てれば、誰だってそう思うだろうが」

「それもそうか」

　ブーツの紐を固く結び、ベッドから立ち上がる。

「外に女でもできたか」

「そんなんじゃないさ」

「じゃあ、別の職を探している最中か。お前の顔を見られるのも、もう長くないと思うと、寂しくなっちまうよ」

「……それはあっているかもな」

「おいおい、俺は冗談のつもりでいったんだぜ」

「わかってるよ。……行ってくる」

「気ぃつけてな」

　赤ら顔をゆるめ、酒瓶を持った手を降った。

　酒が服に飛び散っているのも、気になっていないらしい。

　苦笑しながら手を挙げて応え、部屋を出た。

　コロッセオの会場はドーム型の体育館。

　巨鳥の卵（ビッグエッグ）とも呼ばれる、学校随一の大きさを持つ。

　晴れた日には、卵の天井が二つに裂け、中を太陽の光に満たす。

　この日は晴れ。思った通り、卵は裂けていた。

　円形の観覧席。

　観客たちに見下ろされるように、闘技会場が用意されている。

　足元は白砂と土とで整地してある。

　つい二日前に、俺たち庭師が準備した自信作だ。

　それを今から、自分の手で汚す。

　作品を汚すことで快楽を得る人間もいるらしいが、俺は別だ。

　悪態ことそつかないが、いい気はしない。

　会場で名前を照会する。

　係員には多少なり不審げな顔をされた。

　闘技場を準備するわけでもないのに、どうして庭師なんかが。

　当然の疑念だ。

　だが、名前がある以上、案内しないわけにはいかない。

　控室には数人の生徒、教員の姿があった。

　彼らも係員と同じ顔、同じ目を向けてきた。

　ただ1人を除いて。

「来たな」

　ベンチに座ったカタリナが、数日ぶりに俺に声をかけた。

「来ないとでも思っていたのですか」

「いいや、来ると思っていたよ。必ずな」

　彼女は腰を上げると、人を避けて俺の方へやってくる。

「私たちは二番目だ。外で待とう」

　横を通る間際にそういうと、彼女はそのまま部屋を抜け出ていく。

　彼女の後を辿って外に出ると、歩く彼女の姿が見えた。

　曲がり角を一つ曲がったところで、係員に出会した。

　カタリナは自分と後にくる俺とを照会し、通り抜ける。

　俺が彼らの前に来て、特段の注意はされなかった。

　ただ、あの妙な目を向けられるだけで。

　会場の入り口へとやってきた。

　熱狂する声が聞こえてくる。

　まさに古代の闘技場。

　かつての血みどろの娯楽が、形を変えて蘇ったわけだ。

「もうすぐだ。準備をしてなさい」

「何の準備でしょう」

　カタリナが睨む。

　言うまでもないだろ。

　そう言いたげに見えた。

　歓声が一段と大きくなった。

　結果が出たらしい。

「行くぞ」

　カタリナがまず出た。

　その後を、気乗りしない俺の影が、ついていった。