最強庭師の暗殺復帰

3-2

　もしも、過去の自分だったら。

　庭師ではない、殺し屋としての自分だったら。

　この状況を上手くコントロールできていただろうか。

　ベッドに腰を下ろし、ふと考える。

　だが、帰ってくるのは一貫して同じ答えだ。

　全てを殺せ（・・・・・）。そうすれば《・・・・・》、事態は丸く収まる《・・・・・・・・》。

　単純明快。

　純度100パーセントの殺意によって導き出されるのは、明確な答え。

　確かにあの頃の俺に言わせれば、こんな問題なんて、問題のうちに入らない。

　何せ、邪魔なものは殺せばいいのだから。

　問題そのものが、消えて無くなる。

　だが、俺（あいつ）は何もわかっちゃいない。

　その少女が、恩人の娘であることも。

　その少女に手を出した瞬間に訪れる、破滅のことも。

　空っぽの頭じゃ考えも及ばない、影響というものを考慮していない。

　あいつに意見を求めたのが、間違いだった。

　幻影を頭の中から追い出して、俺はベッドに倒れる。

　黒い天井を仰ぎながら、ため息が口をついた。

「……いっそ、消えてしまうか」

　誰にも断りを入れず、風のようにここを出る。

　朝になれば、俺だけがこの部屋からも、学校からも消えて無くなる。

　そうすればカタリナとの約束も、ヴィオラとの関係も、途切れて消える。

　それもいいかと思った。

　ベッドから体を起こして、荷造りをする用意をする。

　衣服を鞄に詰め込んで、さて外に出ようかというところで。

　急に、その熱が冷め始めた。

　義理、というものが邪魔をしたのだ。

　たかだか闘技のために、どうして逃げなくちゃならない。

　世話になったジョナサンやドミニクに、こんな形で不義理していいわけがないだろ。

　それでも廊下に出てはみた。

　だが、もう1人のまともな俺が、俺の体を押しとどめる。

　廊下を部屋を行ったり来たり。

　繰り返すこと、5回。

　結局俺は部屋に戻り、ベッドに腰を落ち着けた。

「何だよ。騒々しい」

　フィリップが嫌々体を起こしてきた。

　頭はまどろみの中にあるようで、まぶたが重そうに閉じたり、開いたりしている。

「いや、何でもない」

「さっさと寝ろよ。明日もあるんだからよ」

　舌打ちをして、彼はまたベッドに横になる。

　一言謝った方が良かっただろうが。気づいた頃には、彼はまた眠ってしまっていた。

　機会を逸した俺は、ただフィリップの背中を、じっと見つめた。

「明日も、ある」

　フィリップの言葉を、繰り返す。

　朝が来て夜が来て、また朝がやってくる。

　時計の針のように。ぐるぐると時は回る。

　俺の悩みなんて、意に介さずに。

　時は着実に進み続ける。残酷なほどに。あっという間に。

　これほど明日がにくいと思ったことは、なかったかもしれない。

　俺はベッドに横になり、また天井を見上げた。

　形のない答えに、最もふさわしい形を与える。

　考えに考えたすでに、意識がいつの間にか、黒の中に飲み込まれて行った。

　答えを導き出せたのは、週の中程に差し掛かった時だった。

　俺は放課後にカタリナを呼び出し、1人ベンチに腰を下ろして待つ。

　フィリップのやつは、先に宿舎に帰ってもらった。

　変に首を突っ込まれても、面白くないからだ。

　彼は不服そうだったが、後で酒を奢ってやるというと、すんなりと帰ってくれた。

　現金なやつだが、それが彼のいいところでもある。

「お待たせ」

　カタリナがやってきた。

　彼女の顔を向けると、離れたところでこちらを見る生徒たちに気がついた。

「帰ってていいって言ったんだけど、待っていると聞かなくて」

「いえ。構いませんよ。すぐにすみますから」

　気持ちを落ち着けて、ベンチから腰をあげる。

　服の乱れを直してから、彼女に体を向けた。

「先日の申し出の件ですが、お引き受けいたします」

「そうか……！」

　カタリナの目が、嬉しそうに輝いた。

「ですが、条件があります」

　俺がそう言うと、彼女の顔がさっと緊張する。

　だが、一度浮かんだ喜色は、相変わらず彼女の目を輝かせていた。

「なんだ」

「まず、先日の貴女様の推理を、胸の内にしまっていただきたいのです」

「もちろん。貴方が引き受けてくれると言うのであれば、公言はしないとも」

「ありがとうございます。それと、もう一つ」

「なんだい」

「自分が万が一貴女さまに勝った時には、ここをやめさせていただきます」

　カタリナの喜びは、その一言で打ち砕かれた。

　呆然とする彼女を尻目に、俺は言葉を続ける。

「その旨をお父君に進言くださいませ。公正な勝負の結果とあれば、お父君も納得してくださるでしょうから」

「ちょ、ちょっと待ってくれ。何も、そこまでのことをしなくても」

「いいえ、そうさせていただきます。元はと言えば、ここは自分にとって不釣り合いの場所だったのです。そんな場所に長居をしたせいで、無用な注目を浴びてしまった。全ては、自分の我がままのせいですから」

「私はそんなつもりで、貴方に挑戦したわけじゃない」

「もしも飲めないと言うのでしたら、それでも構いません。校長先生には悪いですが、勝手ながら、出ていかせてもらいますので」

　自分でもずるいとは思う。

　でも、これが最良の選択だろう。

　ここにいる理由は、注目を浴びないことにある。

　ひっそりと暮らし、外の世界とも昔の自分からも隔離する。

　それが崩れ去った今、ここにいる理由はなくなった。

　逃げる口実に利用するのは、気が引ける。

　だが、これで良かったのだ。

　深く関わりあいになると、お互いに不幸になるのだから。

「……答えは、明日にでも。失礼します」

　カタリナに頭を下げる。

　それから、彼女の横を通り過ぎようとした。

　が、止められた。

　俺の腕を、カタリナがしっかりと掴んだからだ。

「わかった。貴方の条件、飲もう」

　安心した。

　これでようやく、肩の荷が降りる。

　感謝の言葉を贈ろうとすると、カタリナは俺の腕を強く引いた。

「でも、私からも条件がある」

「何でしょうか」

「もし私が勝てば、私がこの学校を卒業するまで、ここで働いて」

「……理由を聞いても」

「そっちが条件をつけてきたのだから、こっちも何かしらの利益がないとフェアじゃない。それに、私の挑戦を辞める口実に使われたのが、気に食わない」

　喜び、困惑。そして、怒り。

　彼女の表情は短い間に、三度移り変わった。

「貴方が勝ったら私は止めない。堂々とここを出ていけばいい。でも、私が勝ったら、私の言い分をのんで」

　カタリナが俺に顔を近づけてくる。

　大きな瞳。深い溝が浮かんだ眉間。赤く膨らんだ、唇。

　少女たちの小さな悲鳴が聞こえてきた。

　遠目から見たら、俺と彼女が口づけを交わそうとしているように、見えたのかもしれない。

　至近距離で睨み合っているとは、想像すらできないに違いない。。

「……いいでしょう。貴方の言葉のままに」

　結局、面倒からは面倒ごとしか生まれない。

　そう思いながら、俺は彼女の提案を受けることにした。