最強庭師の暗殺復帰

2−5

　仕事に達成感を感じたことはなかった。　

　対象を殺し、それで終わり。

　現役だった頃も、そして今も。それは変わらない。

　あの頃と違うのは、どうしようもない不快感と、殺人行為に対する後悔が、強く尾を引いていること。

　あの頃は、そんなこと考えもしなかった。

　考える間も無く、次々と仕事が舞い込んできたせいもあるが、そういう人間らしい。思考や感情というものが、欠如していたのもある。

　それらが数年の年月の中で、俺の中に蓄積された。

　その結果がこれだ。しこりのように心に残った、不快感。　

　現場から離れれば離れるほど。俺を苦しめ、俺の行為を執拗に責め立てる。

　これが最後だ。これで、終わりだ。

　自分自身に言い聞かせるように、あるいは言い訳をするように。

　何度も同じ言葉、心にぶつけ、無理やり飲み込ませる。

　けれど、何の慰めにもならなかった。

　念じれば念じるだけ、俺の心に大きなしこりが、重くぶら下がる。

　鬱々としながら、馬に乗って学校へと戻ってくる。

　馬屋に馬を繋ぐ。馬

　フィリップが眠っていてくれることを祈りつつ、一人宿舎へと向かった。

　夜の校舎は昼間と打って変わって、寂しいものだ。

　人気もなければ、子供や大人の声はない。

　三階建の校舎が、葬儀屋に置かれた棺のように、闇の中にひっそりと佇んでいる。

　久しぶりの仕事のせいか、いつにも増して嫌な想像ばかりが頭にひしめく。

　がぶりを振って頭から追い出し、早足で帰途を急ぐ。

「こんな夜更に、どこへ行っていたんだ」

　その声に、俺の心臓が跳ね上がった。

　足を止めて、声の方向へ視線を向ける。

　進行方向、歩道のど真ん中。

　そこに、女が立っていた。

　顔は闇に染まっていて、よく見えない。　

　だが、その声で大方の検討はついた。

「カタリナ様」

　カタリナ・フランシス・ビルゲート。

　1番気まずい相手が、まるで立ちはだかるように、仁王立ちで俺を見つめていた。

「……珍しいですね。あなたが、こんな時間にこんなところにいるだなんて」

「珍しいも何も。今日が初めてだよ」

「理由を、お伺いしても」

「昼間、妙な女とあっていたな。赤毛の、ずいぶん色のある赤毛の女。教室から何となく見ていたんだが、どうも貴方の様子が変だったから、ちょっと貴方のことを見張っていたんだ」

「見張っていたなんて。カタリナ様もお人が悪いですね」

「こちらは理由を話した。次は貴方の番だ。はぐらかそうとしても無駄だ。すぐにわかる」

「はぐらかすつもりなんて……」

「では、話して見せてくれ」

「……少し、酒を飲んできたんです。評判のいい酒場があると、聞いたものですから」

「貴方は酒を呑まないと、父から聞いていたんだが」

「酒を呑まない人間も、たまに飲みたくなることがあるのですよ」

「へぇ。そうなのか」

　沈黙。

　俺にとっては気まずく、カタリナ嬢にとっては、きっと思考するに十分な沈黙だっただろう。

　官警や脅し屋のような、相手の脳髄までみようという、さめざめとした視線。

　彼女は俺の言葉などハナから嘘と断じている。

　その上で聞き入れ、俺の態度から、隠そうとしている真実を炙り出そうとしているのだ。

　祈りなどというものは、何の役にも立たない。

　吐いた言葉（うそ）が真実であると、自己暗示する他にない。

「どんな店だった」

「古くからの店という感じで、なかなかいい雰囲気でした。店主も気さくで、警備員も優しい方で」

「警備員」

「近頃なにかと物騒ですから、玄関のところに一人、年寄りの警備の方が立っているんです」

「なるほど。よかったら、今度紹介してみてくれないか」

「カタリナ様は、まだ未成年でしょう」

「父に紹介しようと思っただけだよ」

「なるほど、お父君に」

「最近はろくに外に出ていないようだからな。たまには気分を変えて、酒場に連れ出すのもいいかと思って」

「それはよろしいかと思いますよ」

「その時は、案内してもらえるかい」

「もちろん、いつでも」

「ありがとう」

　そう言って、俺は自然と笑みを浮かべた。

　瞳の動揺を悟られないよう、目を細めておいても、不自然さはない。

　それでも、カタリナに確実な信用を与えるとは限らない。

　これ以上の追求が来てもいいように、事前にいくつかの嘘を用意する。

「……邪魔をしてしまったね」

　カタリナはため息をついた。

　一応の信用は得られたと、判断してもいいだろう。

　だが油断はできない。

　気の緩んだ瞬間に、鋭い問いかけが投げられるかもしれない。

　カタリナがゆっくりと俺の方へ歩いてくる。

　微笑を顔に浮かべながら、彼女の一挙手一投足を、注意深く見つめ続ける。

「おやすみ。また、明日」

　俺の横を通り過ぎる間際、彼女は俺の肩を叩いた。

「ええ。おやすみなさい」

　通り過ぎる彼女の背中を、門の外に消えるまで、見送った。

　そこでようやく、息がつけた。

　緊張からの解放。そしてやってきた、嘘つきの後悔。

　落ち着きかけた不快感の上に、後ろめたさが重くのしかかる。

　今すぐにカタリナを追いかけて、さっきのことは全部嘘だ。俺はいま、人を殺してきたんだ。

　そう白状してしまいたい、気持ちになった。

　だが、しなかった。

　裏切りを見える形にしたくはない。

　そんな、自己保身とも忠誠心ともわからない思いが、俺の中に渦巻いた。

　止めていた足を動かして、宿舎へと向かう。

　俺の足は、鉛のように重かった。

「ご覧になっていただけましたか」

　酒場『ゲラルドの腹』の向かいのアパート。

　その最上階に、ヴィオラの姿があった。

　彼女の前には、一人の男が立っている。

　彼は窓辺に立ちながら、人だかりができつつある、ゲラルドの腹を見下ろしている。

　男は外から中へ。そしてヴィオラへと視線を移動させる。

「あれ（・・）は、今どこにいるんだ」

「申し訳ありませんが、お教えすることはできません」

「なぜ」

「ビジネスですよ。簡単に彼を明け渡してしまっては、私にとってあまりに実がありませんからね」

「私情ではないと」

「……ご存知でしたか」

「お前と奴の関係は有名だからな。一時は二人で、この世界から足を洗うと言っていたそうじゃないか」

「若気のいたりというものです。それがどれだけ身勝手で、危険な行為だったか。今だったらわかります」

「何かあったか」

「ええ。色々と、勉強させられました。嫌というほどね」

　ヴィオラは死人のような、色をなくした目を細め、にやりと唇を歪めた。

「公私混同の危うさは、身に染みてわかっているつもりです」

「ならいい。条件を言ってみろ」

「条件というほどではないんです。ただ、彼をこのまま殺すより、貴方の目的のために利用し、その末に殺す方がいいかと思いまして」

「その場合、お前の利益とはなんだ」

「彼と貴方とを繋ぐ架け橋になりたく。その際に、いくらか仲介料をいただければな、と」

「なるほどな」

　男は顎を撫でながら、少し考えた。

　数分はかかるかと思ったが、彼女が考えるよりも、彼の計算は早かった。

「こちらも人手が足りない。外部の資源は、あればあるほどいい」

「では」

「ああ。お前の提案、聞き入れよう」

「ありがとうございます」

「用がある時は、こちらから連絡する。ではな」

　ヴィオラは頭を下げると、男は部屋を出て行った。

　彼の気配が靴音とともに消えてから、彼女は頭を上げ、息をついた。

「……悪いわね。これも、生きるためなのよ」

　届くはずのない、謝罪の言葉。

　それを部屋に残して、ヴィオラもまた部屋を後にした。