最強庭師の暗殺復帰

2−4

　薄汚い路地を抜けて、店の裏手に出た。

　左右を貫く裏手通り。

　歩く人影はまばらで、路地から出てきた俺を気にかける人間は、誰一人いなかった。

　店の裏口は通りに面してた。　

　裏口の横には、大きめのコンテナがある。

　薫ってきた匂いから、おそらく中身は生ゴミの類だろう。

　匂いに誘われて、ハエが音をたてて、コンテナの上を飛び交っている。

　裏口のドアは階段を降りた先にあった。

　辺りをもう一度見渡してから、階段を降りてドアの前に立つ。

　ノブを握り、音を立てないように、慎重にドアを開く。

　中は倉庫のようだった。

　部屋をぐるりと棚が囲っている。

　棚の中身は、食料と酒に分かれており、几帳面に整然と棚に修められている。

　店主の几帳面さが、棚の配置からうかがえた。

　ドアを静かに閉めて、俺は倉庫を抜ける。

　倉庫を出ると、階段が上に続いていた。

　足音を立てないように、静かに昇る。

　階段の先には廊下が伸びていた。

　奥からは男と女の、楽しげな笑い声が聞こえくる。

　どうやら奥は店のフロアらしい。

　時折グラスを打ち鳴らす音も聞こえてきた。

　店主の姿も、店員の姿もない。

　とりあえず、今のところは。

　視線を右手にやると、二階へと続く階段があった。

　すぐに身を翻し、二階へと上がる。

　ロットンに感謝だな。

　心の中で呟きながら、階段の途中から二階の様子を確かめる。

　少しの誤算が、ここで生じた。

　大きな誤算じゃない。

　ただ、標的がいると思われる部屋に、護衛が立っていたのだ。

　片方は坊主頭。

　もう一方は長髪で、右肩から顔にかけて刺青を彫っている。

　どちらもごつく、でかい。

　たっぱのある体に、筋肉とう肉の鎧を身につけている。

　その分厚さたるや。服の上からでも、二の腕や胸筋のデカさが窺える。

　カカシにしても見事なカカシだ。

　普通の人間だったら、近寄ることすら止めるに違いない。

　話が違うじゃないか、ロットン。

　嘘か、それとも知らなかっただけか。

　いまさら尋ねに戻るわけにもいかないが、これでは、彼への評価を一段階さげるしかない。

　ため息をつきながらも、観念して二階の廊下を踏み、奥へと進んでいく。

　当然ながら、警備の二人は俺に目を向けた。

　そして後ろ手に組んでいた両手を、前に持ってきて、拳を作る。

　準備万端、というわけだ。

「誰だ、お前は」

　部屋の前で足を止めると、威圧的に坊主頭の男が口を開いた。

「中に、ドミニク・サンチャゴという男がいるはずだが」

「お前は誰だって聞いてんだ。答えろ」

　刺青男は肩をいからせ、睨んでくる。

「ティモシー・ディモン。ここにドミニクがいると聞いて来たんだ。彼に聞いてくれればわかるはずだ」

　男たちは互いに顔を合わせる。

　お互いに判断を投げつけあっているようだ。

　だが、ついに判断がつけられず、

「少し待っていろ」

　と坊主頭が言った。

　待つ必要はない。

　ほんの少し、視線が動けばそれでいい。

　二人の注意がドアへと向いた時、俺は袖下からナイフを滑り出した。

　刺青男の方が気がついたようだが、間に合った。　

　素早く柄を握ると、刃を二つの首に突き立てた。

　くぐもった吐息が、指にかかる。

　男たちの最後の抵抗のために、両手が動かされる。

　だが、首をかき切る時間はあった。

　両手を横に広げるように、ナイフを左右に滑らせる。

　ナイフが首から抜け出すと、後を追うように、血筋が男たちの首から飛び散った。

　青白くなった顔は苦悶の表情を浮かべたまま、床に倒れて行った。

　木目に流れる赤い河。

　出血多量による、死。

　助かる見込みはないだろう。

「すまないな」

　謝罪の言葉を手向けの言葉にして、俺はドアを静かに押し開く。

　部屋の中には、香水と酒、それに汗の匂いが充満している。

　なかなかひどい匂いだ。

　今すぐ部屋を出て行きたい気持ちになったが、我慢してドアを閉める。

「おい、何かあったのか」

　通路の奥から男の声が聞こえた。

　ランプの明かりに照らされて、人影が壁に広がっていく。

　俺は構わずに通路を進んだ。

　足音と気配が近づいてくる。

　裸足が通路の影から見えた。

　けむくじゃらの足。

　タオルを巻いただけの下半身。

　やることをやっていたらしい。

　男の顔が、ランプの明かりを背にして現れる。

　つまりは、鉢合わせになったわけだ。

　細面の顔。顎髭。

　右頬には火傷の跡。

　間違いない、ドミニク・サンチャゴだ。

「だ、誰だ、お前……」

　俺はドミニクの口を手で塞ぎ、ナイフで心臓をついた。

　何の防具もない、細身の肉体。　

　ナイフの刃はあっけなく、彼の胸に吸い込まれた。

　ドミニクの口から感じる吐息。唾液に塗れた、死の吐息だ。

　用心深く、ナイフを引き抜く。

　そしてさらに、ドミニクの下顎からかちあげるように、ナイフで貫く。

　ドミニクの目がぐるりと白目を向いた。

　手のひら肺に溜まった最後の空気が、吐きつけられる。

　糸の切れた人形のように、膝をくずし前のめりに倒れてくる。

　受け止めることもしなかったから、倒れた衝撃で骨が折れるような音が聞こえた。

「ど、どうしたの……」

　女の声が聞こえた。

　部屋は右手奥に広がっている。

　通路の正面には化粧台と丸いテーブルが見える。

　声は、右手奥の方から聞こえてきた。

　通路の壁が影になって、お互いの姿は見えていない。

「ミシェルだな」

　物陰から、声だけを響かせる。

「誰なの」

「お前は気にしなくていい。それより、目を閉じていてくれ」

「どうしてよ」

「姿を見られると、お前を殺さなくちゃならなくなる。言っている意味は、わかるだろ」

　息を飲んだ音が聞こえた。

「彼、死んだの」

「ついさっきな。部屋の前にも死体が二つ、転がっている。……悲鳴はあげるなよ。落ち着いていれば、お前に手を出すことはしない」

「わ、わかった……」

　聞くからに声が震えている。

　女性を脅かすのは趣味じゃない。

　申し訳ない気持ちを抱きつつ、俺は言葉を続ける。

「服は着ているか」

「いいえ。まだ」

「なら着替えてしまえ。終わったら声をかけろ。部屋から連れ出してやる」

「本当に、殺さない」

「お前次第だ。いますぐ死にたいと言うのなら……」

「いい。その先は、言わなくていいから」

　バタバタと音を立てて、彼女らしき影が、壁の上で動き回っている。

　下着を履いて、ドレスを着る。

　それからコートらしきものを羽織って、動きが止まった。

「終わったわ」

「通路に背を向けていろ。もちろん、目も閉じているんだ」

「……向いたわ」

　答えを待って、物陰から出る。

　彼女は確かに背中を向けていた。　

　シーツがくしゃくしゃになったベッドと、整えられたベッドの間。

　使い込んだドレスを着た金髪の女が、背中を向けている。

「目は閉じておけよ」

「わかってるわよ」

　ミシェルの汗ばんだうなじを見ながら、俺は彼女の首に腕を回す。

　彼女の体がびくりと震える。

「落ち着くことが肝心だ。いいな」

　ミシェルがうなずいた。

「よし、歩け」

　俺はミシェルを誘導して、ベッドの脇から彼女を連れ出した。

　部屋を出て、通路に差し掛かる。

　ミシェルのヒール靴がドミニクの足に触れた。

　彼女はまたびくりとしたが、立ち止まらなかった。

「そのままだ。そのまま前に」

　通路を抜けて、部屋を出る。

　二つの死体の横を抜けたところで、彼女の首から腕を離す。

「五歩進めば、目を開いていい。ここを出るなり、警察を呼ぶなり、好きにしろ」

「ほんとうに、殺さないの」

「歩いてみろ。そうすればわかる」

　目は瞑っているが、おそらく瞳は震えていたに違いない。

　迷った挙句、彼女は歩くことに決めたようだ。

　恐る恐る一歩を踏み出す。

　それを見たところで、俺は部屋へと引き返す。

　そして窓を開き、飛び出した。

　着地の瞬間、前転。

　勢いを殺しつつ、立ち上がる。

　乱れた襟を正しながら、俺は静かに歩き出す。

　闇に姿をくらます直前、背後から女の悲鳴が聞こえてきた。