最強庭師の暗殺復帰

2−3

　午後10時23分。

　月明りもない、真っ暗な夜の闇。

　その中にポツリと灯った店がある。

　ゲラルドの腹。

　ジョッキを握る太った赤ら顔の男の絵が、この店のシンボルだった。

　その店の前に、二人の男が立っている。

　彼らは店主ゲラルドに雇われた、この店の警備員だ。

　一人はロットン・ハーバー。

　もう直ぐ五十の誕生日を迎える、ベテランの警備員。

　ゲラルドとの付き合いは長く、二十年来の親友だ。

「……今日も無事に終えられそうだ」

　手にした懐中時計を見下ろしながら、ロットンは頬を緩めた。

　警備員として勤続15年。

　酔っ払い同士の喧嘩を除けば、これと言って血を見る機会もない。

　若いころとは比べなくともわかる。

　平凡で、平穏な警備員生活だ。

　昔はこんな生活なんて、つまらないと思っていた。

　だが、いざなってみると、何といい生活だろうか。

　鉄火場に繰り出すこともない。

　鉄砲玉になる必要もない。

　時間通りの職務をこなし、家族の元へ帰る。

　そんな当たり前の生活が、何とも心地よく感じた。

　懐中時計をしまい、眠気覚ましに頬を叩く。

　勤務時間の終わりまで、あと数十分。

　しっかりと職務に励もう。

　気分を入れ替え、再び職務に集中する。

　ふと、人の気配がした。

　視線を遠くに向けてみると、通りの向こうに人影が立っていた。

　顔は夜の闇に隠れてわからない。

　ただ、背格好からどうやら男のようだと、ロットンは思った。

　人影は間も無く歩き出し、店の方へ近寄ってくる。

　どうやら新しい客らしい。

　ロットンはドアノブを握り、その男がくるのを待った。

　硬い靴音を連れて、男が直ぐそばまでやってきた。

「いらっしゃいませ……」

　ロットンが迎え入れようとした矢先。

　彼の首元に、冷たいナイフが突きつけられる。

　ロットンは驚いたが、動揺はなかった。

　争いから身を引いたとはいえ、場数によって鍛え上げられた胆力は、この程度では動じない。

　だが、男の顔を見た時。　

　ロットンも思わず目を見開いた。

「ジャック……」

「久しぶりだな。ロットン」

　ジム（ジャック）は罰が悪そうに笑って見せた。

「お前、今までどこに」

「俺のことはどうでもいい。それより、ここの酒場にドミニクという男がいるはずだが、知っているか」

「ああ。知っている」

「どこにいる」

「どうするつもりだ」

「説明する必要があるのか？」

　ジムはナイフをロットンの首に押し付ける。

「……いや、ない」

　冷たい汗を感じながら、ロットンは首を振った。

「入口はここだけか」

「いや、裏口がある。そこからなら、ゲラルドに鉢合わずに入れるはずだ」

「ゲラルド？」

「この店の店主だ」

「警備員は」

「俺だけだ」

「ドミニクがいる部屋は」

「二階の突き当たりの部屋だ。女と一緒のはずだ」

「そいつの連れか」

「いいや、娼婦だ。名前はミシェル・フーリー。ここらへんで立ちんぼをしてる。いい奴なんだ。あいつには手を出さないでくれ」

「約束しよう。……すまなかったな」

　ドミニクの拘束を解くと、ジムはすぐさま裏口へと回る。

「なぁ、ジャック。教えてくれ」

　首がまだつながっていること。

　自分がまだ生きていることを確かめつつ、ロットンは言った。

「お前、復帰したのか」

「……いいや、今回だけだ」

　振り返ることなく返事を返し、ジムは建物の影に消えていった。

「ドミニク・サンチャゴ。こいつを消して欲しいのよ」

　ヴィオラから渡されたのは、一枚のくたびれた写真だ。

　被写体は一人の男。

　カメラに視線を向けていないから、おそらくは盗撮だろう。

　細面の顔。顎髭。

　肩頬には火傷の跡がついている。

「誰だ。この男は」

「たちの悪いチンピラよ。児童誘拐、人身売買、薬の売買まで幅広く手をつけてる。殺して欲しい理由は、こいつの覗き癖のせいで、知らなくていいことまで知ってしまったから」

「知らなくていいこと？」

「私のクライアントの、個人的な秘密。貴方のことだから深くは聞かないでくれると思うけど、ちょっと外に漏れると厄介なタイプの話なのよ」

「その厄介な秘密を、どうしてこいつが知ることになった」

「こいつ、チンピラのわりに浮浪者の面倒を見ていてね。浮浪者の目と耳を使って、情報を手に入れているってわけ」

「で、そいつの耳に秘密が引っかかったと」

「そういうこと」

　写真の男を見る。　

　男の人相。特徴。衣服。

　記憶の中にドミニクを焼き付けると、写真をヴィオラに返した。

「週末にゲラルドの腹って店に入り浸っているわ。習慣的な行動ってやつね。狙うなら、その時がちょうどいいかも」

「なぜ俺にやらせる。俺でなくても、できる仕事だろ」

　俺が言うと、ヴィオラの唇が歪んだ。

　彼女は人差し指を空に向けて、くるくると円を描く。

「貴方も知っての通り、人材はいつの世も少なくってね。今のところ手の空いている人がいないのよね。それが一つの理由。もう一つは……」

　指を止めて、俺の胸を指差した。

「貴方の仕事を、もう一度見たくなった。これが一つ」

「身勝手だな」

「嫌なら断ってもいいのよ」

「誰も断るとは言ってない」

「なら、お願いね。報酬は、金貨で払うわ。あの頃と同じようにね」

　ヴィオラはベンチから立ち上がると、

「それじゃ、私はもういくわね。また近いうちに会いましょ」

　肩を叩いて、校舎の方へと歩いて行った。

「……俺は会いたくはないがな」

　ヴィオラの背中を見送りながら、しみじみと、そう思った。