最強庭師の暗殺復帰

二章

2−1

　俺が部屋に戻った時、フィリップがまだ椅子に座っていた。

「やっぱり帰ってきたか」

　ニヤリと笑った彼は、立ち上がり俺の前にやってくる。

　詳しい事情を聞かれるかと覚悟したが、彼は何食わぬ顔で、作業衣を俺の胸に突きつけてきた。

「仕事だぞ。支度をしとけ」

　俺が作業着を受け取ると、フィリップはニヤリと笑い、肩を叩いた。

「事情は、聞かないのか」

　通り過ぎようとする彼に、そう尋ねないではいられなかった。

「戻ってきたってことは、辞めないんだろ。だったら、それでいいじゃねぇか」

「お前は、それでいいのか」

「お前が金を払ってでも聞かせたいってんなら、別だがな」

　フィリップは肩をすくめて、止めていた足を動かす。

「さき行ってるぞ。あんまり遅れるなよ」

　ひらひらと手を振りながら、フィリップの背中が離れていく。

　俺はドアの前に立ったまま、彼を見送るしかできなかった。

　それから、二週間が過ぎ去った。

　誘拐騒ぎは当然のことながら、学校の話題を集めた。

　そして、その余波は外へと向い、保護者たちに不安のタネを撒いた。

　被害にあった少女たちの両親はもちろん。

　学校に籍を置く子供の、およそほとんどの保護者たちが、連日学校に連絡をよこしている。

　教員たちは授業のほかに、その対応に追われる羽目になった。

　庭師として彼らを見ていたが、日に日に疲弊してくのが、よくわかった。

　だが、幸運なことに、事実は次第に風化する。

　好奇心も次第に薄れ、不安の芽も枯れていった。

　フィリップと俺は、相変わらず枝を切ったり、芝生を整えたりしている。

　数年ぶりの実戦の興奮は、すでに体から抜けている。

　今あるのは、平穏への安堵。

　そしてこれ以上の混乱がないようにとの、祈りだけだ。

「おい、そろそろ飯にしようや」

　フィリップは土で汚れた軍手の甲で、汗を拭う。

　彼の頬は土の色に汚れるが、彼は別段気にした様子はない。

　手に握った雑草を地面に集め、俺たちはベンチへと向かった。

　そろそろ夏の蒸し暑さがやってくる。

　噴水の周囲は、俺たちにとって絶好の避暑地だった。

　フィリップは深く息を吐きながら、腰を下ろす。

　背もたれに背中を預けると、空を見上げ、またため息をこぼした。

「ため息ばかりだな」

「こんなクソ暑い中やってれば、誰だって吐きたくなるさ。お前の方が異常なんだ。涼しい顔をしやがって」

「していないぞ」

「うるせぇ。してるんだよ、馬鹿」

　ポケットに手を突っ込む。

　取り出したのは、くしゃくしゃになったタバコのソフトパックを取り出した。

「校内禁煙だぞ」

「ここのどこが、内側（なか）に見える」

　視線をあたりに巡らせて、フィリップが俺を見る。

「へりくつだな」

「理屈はあるんだから、いいだろうが」

　細長い紙巻をパックから取り出して、口に咥える。

　どうやら、最後の一本だったらしい。

　パックを握り潰し、ポケットに乱暴に突っ込んだ。

　ライターで火を点け、これみよがしに、深く吸い込む。

「そういや、これ知ってるか」

　紫炎を吐き出しながら、フィリップが腰に指した新聞を見せた。

「今日のやつだ。警察内部で殺人が起きたらしい」

「内部で？」

「そう。夜間のうちに留置所内に何者かが侵入。留置所内にいた男女含めて、皆殺しだとさ。おっかないねぇ」

　新聞の大見出しには、フィリップの話通りの事件が載っていた。

　留置所内にいた男女八名が死亡。

　監視員二名は重傷を負い、現在病院に入院中。

　犯行は深夜。

　警備もろとも、留置所内部を地獄に変えた。

「その中には、例の誘拐犯の仲間もいたらしい。あいつらも、運がないこった」

「そうか」

　深夜の惨劇。

　話にしてみれば、それだけのことだ。

　センセーショナルさはあるが、これもまた数日も経てば、忘れ去られる事実に過ぎないだろう。

「どうしてそんなことを話す」

「話の種にでもなればと思っただけだ。悪かったか」

「いや、別に」

　フィリップに新聞を投げ渡し、俺は彼の隣に腰を下ろす。

「世の中、物騒になったもんだな」

「物騒になっていない世の中などあるものか。あったとすれば、それはただ物騒が表面に出てこなかっただけのことだ」

「冷めてるなぁ。顔だけでなく頭まで冷めてやがる」

「だから、そんな顔なんて」

「いいっていいって。所詮自分のことなんて、自分じゃわかりっこないんだからよ」

「なんだ、その言い草は」

「全治全能の神のみが、その深淵の謎を知り、己を語ることができるのさ。俺たちのようなただの人間には、自分である人間という存在すらも、永遠の謎ってこと」

「無神論者だろ、お前」

「無神論者が神を語るな、なんて誰が言った。言論の自由だよ。いい響きだろ」

　短くなったタバコを足元に捨て、踏み消す。

　それからようやく、持参した昼食に目をやった。

　昼食は紙に包まれている。

　中には、練った芋の間に、肉とチーズが積められた芋団子が入っている。

　売店で新たに発明された、珍妙な料理。

　しかし口にしてみれば、意外と上手い。

「よく考えつくもんだ。この料理を生み出した思考もまた、永遠の謎だな」

　フィリップの無駄口に構うことなく、料理を口に運んでいく。

　その時だ

　正門の方から馬の足音が聞こえてきた。

　見れば、一台の馬車がやってきていた。

　馬車は門をくぐり、校舎の前に止まる。

　馬車のドアが開く。

　降りてきた女を見て、俺は思わず立ち上がった。

「おい、どうした」

　フィリップが心配そうに声をかけてくれる。

　だが、返答する余裕はなかった。

　黒いタイトなドレス。

　背中に流れる赤い髪。

　俺と目を合わせた女は、翡翠の瞳を歪め、笑みを浮かべた。

　久しぶりね、元気にしてた？

　女の、ヴィオラの唇が、そう囁いた。