最強庭師の暗殺復帰

1−8

　世間の中にはその場所、その人間にあった世界がある。

　資産家には資産家の世界が。

　一般市民には一般市民の世界が。

　犯罪者には犯罪者の世界が。

　社会がどれだけ発展しようと、その世界は変わらずに存続を続ける。

　そこはちょうど、犯罪者と市民とが介在する場所。

　もっとも、普通の市民は一切立ち寄ることはない。

　何かに追い詰められた、もしくは何かに追い立てられた市民がやってくる。

　いわば、彼らの最後の居処。

　最低の逃げ場所だった。

　風化した看板の下にある、古いドア。

　来店を告げるベルが鳴る。

　入ってきたのは、一人の男。

　彼というのは、カタリナにナイフを突きつけた男。

　警察の追手がかかる前に、仲間を捨てて一人逃げ延びたのだった。

「酒をくれ」

　店には店主と女以外に、人の姿はない。

　男はカウンターに腰を下ろすと、用意されたブランデーに手を伸ばす。

　疲れた体に入り込む、度数の高い液体。

　胃から迫り上がる熱。

　背もたれに体をあずけ、深く息を、吐き出した。

　最悪な日だ。

　資産家、あるいは有力な人間。

　そういう連中は、武力で訴えるよりも、まず金で解決する。

　彼らの子供は、いわば宝の山。

　金という自衛手段を迷わず使わせる、有力な素材だった。

　学校は面子のために、大ごとにはしないはず。

　そしてその親は、子供のためにあまりある金を用意する。

　途中までは、思惑通りに進んでいった。

　まさか、一人の男に、計画ごと思惑を破壊させられるとは、思いもよらなかった。

「最悪だ」

　しみじみと感じるその言葉。

　ポケットから残り少ないシガレットケースを取り出し、タバコを一本取り出す。

　口に咥えて、ライターを探す。

「どうぞ」

　ライターを握った手が伸びてきた。

　視線を動かすと、いつの間にか女が男の横に座っている。

　彼女はライターの蓋を開けて、火をつける。

　火は男の口元へと近づけられ、タバコの先端をあぶる。　

「誰だ。あんた」

　えらい美人だった。

　赤い長い髪、日焼けした肌。

　薄いエメラルド色の瞳が、柔らかに歪む。

「たまたま偶然居合わせた客よ。あんまり貴方が疲れた顔をしてたものだから、少し気になったの」

「そりゃどうも」

　口に紫煙を蓄えると、タバコの先端がみるみるしぼみ、黒ずみ、縮んでいく。

　灰が落下する直前。

　女の手が素早く動き、灰皿に吸い殻を受け止める。

「気をつけてよ。ここを汚すと、マスターが本気で怒るから。ねっ？」

　カウンターの向こうにいる。メガネをかけたスキンヘッドの男。

　彼はこの店の店主であり、それ以外の何者でもない。

　女の視線を受けて、彼は肩をすくめた。

「で、何をそんなに怒っているの。お兄さんは」

「それが、あんたと何の関係がある」

「何も。ただ、興味があるのよ」

　女の手には、グラスが握られている。

　中には、泡立った液体が入っていた。

　黄金色の、美しい液体が。

　グラスに女の顔が映り込み、歪み、笑みを浮かべた。

　男は迷ったが、喋っても構わない気持ちになった。

　どうせここまでくれば、しばらくは警察の目をくらませる。

　それに、この目の前に女に対して、少しいい格好をしたい気持ちもあった。

　彼はありったけを話した。

　計画の過程。

　計画の実行。

　そしてその中心には、常に自分がいた。

　事実を夢想化し、自分の存在を言葉によって英雄化する。

　素晴らしい物語だった。

　女が現実へと引き戻すまでは。

「その妙な男というのは、どんな人なの」

　男は苦い顔をした。

「よく知らん。ただジムって小娘が読んでいた」

「ジム……特徴は」

「銀髪。それに片目に傷を負っている。偉く戦闘に慣れているようだが、騎士のような戦い方じゃない。効率を重視した、殺しに慣れた戦い方だった」

　男の発言に、女の目の色が変わった。

　だが、男は気づかなかった。

　脳裏に焼き付いた忌々しい、ジムという男。

　彼の存在への怒りが、彼女への注意を散漫にさせていた。

「あの学校にあんな奴がいるなんて知ってたら、最初（はな）からあそこを狙うことなんざ、しなかった」

「運が悪かったわね」

「全くだ。本当に、運がなかった」

　残りの酒を飲み干して、たっぷりと酒気を孕んだ吐息を溢す。

「大変だったわね」

　女の手が男の手の上に乗せられる。

　目をびくりとさせて、男は女を見た。

　妖しく光る翡翠の瞳。

　赤い唇は艶やかに歪み、妖艶な笑みを浮かべる。

　男の顔が緩んだ。

　それは酔いのせいでもあるが、この女の色気に当てられたに違いない。

「ねぇ。あなたのお仲間も、彼の顔を見たのかしら」

「ああ。おそらくはな」

「お仲間は、今どこに」

「つかまった。今頃、留置所に打ち込まれてるだろうさ」

「そう。……マスター、悪いんだけど、席を外してくれないかしら」

　マスターは目を細めたが、女が視線を合わせると、会釈をして奥へと下がっていった。

　人目を避けなければ、できない行為。

　男の胸が高鳴った。

　ここまで運がなかったが、こんな美人とできるのであれば、何の文句もない。

「面白い話を聞かせてくれて、ありがとう。楽しかったわ」

「何、いいってことよ」

　男は女の肩に手を回した。

　女は拒まなかった。

　ただ男のなすがままに、抱きしめられる。

　均整のとれた細身の体。

　胸に当てられる、女の柔らかな感触。

　首から背中へ、背中から腰へ。

　滑らかな曲線に沿って、女の体を堪能していく。

「お礼と言ってはなんだけど」

「なんだ」

「楽に、イカせてあげる」

「そいつは楽しみ……」

　喉に言葉が詰まった。

　それは男の意図したことではなかった。

　何かが、外から何かが自分の胸に入り込んできた。

　そのために言葉と息が、一瞬止まったのだ。

　男は視線を女へ。

　そして自分の体へと向ける。

　自分の胸に、ナイフが刺さっていた。

「さようなら」

　女が男の胸から離れる。

　そして、男の胸に刺さったナイフが抜かれ、血の曲線が描かれた。

　男は椅子から転げ落ち、ぴくりと体が跳ねる。

　だが、起きることはなかった。

　彼の命は血液とともに、外へ流れ出てしまった。

「店を汚さないでくださいよ。ミス」

　マスターが戻ってきた。

　そして男の姿を見て、深々とため息をこぼした。

「店を汚したついでに、掃除もお願いしていいかしら。男を運ぶのは、女の手じゃ無理があるから」

「こいつ、何かやったんですか」

「いいえ。ただ、ちょっと面白いことを知っていただけ」

「知っていたって、何を」

「昔の顔馴染みのことよ。とっくの昔に死んだと思ってたけど、あの人も案外しぶとかったみたい。これ、とっておいて。こいつの酒の分も、入ってるから」

　ポーチに手を入れると、彼女は長財布を取り出し、二つの札束をカウンターに置いた。

「死者におごりますか」

「金を払わずに死なれたんじゃ、迷惑でしょ」

「全くですね」

　マスターは金を懐に入れ、ため息をこぼした。

「お酒、おいしかったわ。またくるわね」

「今度は死体なしでお願いしますよ」

「もちろんよ」

　ヒールを鳴らして女が出入り口へと向かっていく。

「その男に会いにいくんですか？」

　マスターが言うと、女は手を降りながら、ベルを鳴らした。