最強庭師の暗殺復帰

1−6

　校舎の階段を登りながら、俺は後悔を踏み締めた。

　こんな惨めな思いを抱いたのは、組織を崩壊させたあの夜以来。

　ジョナサンに思い切り殴られて以来だ。

　けして娘のカタリナには、正体を明かしてはならない。

　働いている間は、大人しくしていればいい。

　ジョナサンとはそう約束していた。

　だが、また彼を裏切ってしまった。

　俺は階段を登り切り、三階の廊下を進んだ。

　校長室と銘打たられたドアを、叩く。

「入りなさい」

　ドミニクの声が聞こえた。

　ドアノブをひねり、押し開く。

　フローリングの磨かれた床。

　灰色の壁。

　壁沿いには、本が詰め込まれた書棚が二つ。

　大きなクローゼットが一つ。

　奥には机。机の背後には両開きの窓がある。

　ドミニクは、窓を背にして椅子に座っていた。

「ああ。君か」

　ドミニクは苦笑した。

「何か、私に用かね。もっとも、予想はつくが」

「私を、クビにしてもらいたいのです」

　言いながら、俺はドミニクの方へ歩み寄る。

「理由を聞いても？」

「私の過去を、カタリナ嬢にお話ししました」

「そうだろうと、思ったよ」

　黒革の背もたれに、ドミニクはそっと体を預けた。

　背もたれは甲高い軋みをわずかに漏らし、彼の体を受け入れる。

「一人に秘密を話せば、もはやそれは秘密ではなくなる。意図しないところから、外に向かって広がっていくでしょう。ともなれば、私はこの学校にとっての、お荷物になる。名前も汚れ、もしかすれば学生たちの評判にもかかわるかもしれない」

「そうならないうちに、自ら消えようというのかね」

　俺はうなずいた。

「君の言い分は理解できる。だが、ここをやめたとして、どうするつもりなんだ」

「ご心配はいりません。どうにかします。自分ももう、子供ではありません」

「それもそうだが。この件は、ジョナサンには、伝えないのかね」

「あの方に、これ以上、ご迷惑をかけるわけにもいきません。約束を破った上で、不しつけながら、不義理をさせていただこうかと」

「引き止められるのが、怖いのかね」

「……正直に言えば」

　もしもジョナサンの元へ報告に行けば。

　彼が何をするかは、想像するに難しくない。

　約束を反故にしたこと、そして俺の体たらくに、一発二発は殴りかかってくる。

　その上で、おそらく俺を許すだろう。

　また一から、やればいい。

　そんなに重く考えるな。

　優しい言葉と、叱咤激励とで。

　自分をまた、ここか。　

　もしくは別のどこかで働かせるに違いない。

　厳しくも、優しい男。

　だが、これ以上彼の優しさに頼るわけにはいかない。

　たとえ偶発的な事故だとしても、けじめはつけなければならない。

「君が報告せずとも、私の方から彼の耳に入れることもできるぞ。あの男のことだ。君を見捨てるようなことは、絶対にするまい」

「ジョナサンには、世話になりました。ですが、私が本気で消息を断てば、いくら彼でも追ってくることはできないでしょう」

「殺し屋としての、本気かね」

「……ええ。そうです」

　過去の自分を認めるのが、こんなにも苦しく思うことになるとは。

　昔の俺であれば、考えもしなかったことだ。

「わかった。だが、すぐに答えを出す訳にはいかない。君の提案は、一度預かっておくことにする。それでもいいか」

「できれば、すぐに答えをいただきたいのですが」

「なんだ、もう発つ気でいたのか」

「ええ。早い方がいいと思いまして」

「まったく、君というやつは……」

　ドミニクはまた、ため息をついた。

　それは明らかに、呆れのためであることは、俺にもわかった。

「君のその生真面目さには、いつも驚かされるよ」

「皮肉に聞こえますが」

「意図しない皮肉だよ。あまり怒らないでくれると助かる」

「怒るなど。校長の気持ちも、わかっているつもりです」

「なら、君のわがままを気かされた、私の身にもなってくれ」

　組んでいた両手を顔に押し付け、手のひらに息を吐き出す。

　鬱憤、呆れ、それに気疲れ。

　俺の提案に対する感情を、ドミニクは手のひらに吐きつける。

　そして肩を落とすと、何かを吹っ切るように、机をパンと叩いた。

「君の後任を決めるため、時間がかかる。それまでの間は、ここを無断で出ることは許さない。それと、この件に関しては、やはりジョナサンの耳に入れておくほうがいいだろう」

「それは……」

「それを認めないのであれば、君の提案を聞き入れることはできない。いいね」

　俺は閉口し、ドミニクの目をにらみつけた。

　辞めると言って、彼の言い分を待たずに出ていくべきだった。

　俺は、たった数分前の自分を、締め殺したくなった。

「数日ばかりは、かかるかもしれない。それは覚悟しておいてくれ。いいね」

「……ええ」

「よろしい。では、もう帰りなさい。昨日のこともあるだろうから、今日はもうゆっくり休むといい」

　ドミニクの優しさが、恨めしかった。

　自分を蔑ろにしてはいない。

　しかし、彼の温情は真綿のように、しめつけてくる。

　誰にもぶつけることのできない。

　ぶつけるべき相手もいない、苛立ち。

　悶々とする気分のまま、俺はドミニクに一礼し背中を向けた。