最強庭師の暗殺復帰

1−5

　俺の15年を言葉にすれば、二時間足らずで語り終えた。

　その間。カタリナ嬢は一睡もすることなく、俺の声に耳を傾けていた。

　話すべきこと、話すべきでないこと。

　取捨選択した上での結果だが、ほとんどは真実であり、嘘偽りはない。

　気づいたことには、外はすっかり明るくなっていた。

　俺たちはベッドに潜り込み、仮眠をとった。

　ドミニクに言われた通り、フィリップのベッドには新しいシーツを敷いた。

　昼頃に起き上がると、カタリナ嬢は部屋を出ていった。

　カタリナ嬢を見送った後、俺は部屋に戻り、窓辺に立った。

　外を見ると、カタリナ嬢の背中が見える。

　ふと足を止めた彼女は、俺のいる部屋に顔を向けた。

　怒っているとも、また混乱しているとも。

　また、底知れない悲しみにも見える。

　何とも言えない顔だった。

　だが、それも無理もない。

　それだけ、複雑な事情が、俺と彼女の父にはあったのだから。　

　俺は彼女に手を振った。

　すると彼女は頭を下げ、再び歩き始める。

　もう、立ち止まることはなかった。

　彼女が校舎の影に隠れるのを見ると、俺は窓辺から離れ、ベッドの下に手を入れた。

　長年しきっぱなしだった、旅行鞄を取り出した。

　窓を開け、鞄についたホコリを叩く。

　ホコリは舞い上がり、外にふわふわと、呑気に流れ出ていく。

　鞄の口を開けておくと、タンスに歩み寄り、自分の衣服を手にとった。

　が、大した量はない。

　下着が数着とパンツ。そして二着のスーツがあるばかりである。

　それを丁寧に畳み、鞄の中にしまっていく。

　と、廊下から足音が聞こえてきた。

　足音はドアの前に止まり、ドアはノックもなく、開かれる。

「終わったんだな」

　フィリップだった。

　あくびをつきながら、ドアを閉める。

　涙で潤んだ瞳で、俺を見つめた。

　そして、首を傾げた。

「何やってんだ、お前」

「今日から、ここを出ていく」

「出ていくって、どう言うことだよ」

「この仕事を辞めるんだ」

「辞めるって、冗談だろ。そんな話、聞いてないぞ」

「いま思い立ったんだ」

　鞄の口を閉じて、持ち上げる。

　それと同時に、俺も立ち上がる。

「長い間、世話になった。ありがとう」

　フィリップの肩を叩いて、俺は廊下に出た。

「おい、冗談だろ」

　フィリップの声が聞こえたが、いつかと同じく、言葉を返すことはしなかった。

　15年前。

　それ以前の俺は、まるで別人だった。

　他人の死に対して、これといって感慨も持たない。

　また、殺人に対しても、躊躇というものがない。

　生活のために人を殺し、人を殺すことで生計を立てる。

　今考えれば退廃的で、ろくでもない人間だった。

　その当時の俺は、怪しげな組織に所属していた。

　その組織は捨て子だった俺を育て上げ、立派な殺し屋に仕立て上げた。

　親と感じたことはない。

　ただ、俺にとっての人間の全ては、彼らだけだった。

　その組織からの依頼で、俺は人を殺した。

　依頼人は様々で、仲介人からは標的を紹介される。

　多くは何かしらの目的のために。

　それも依頼人にとっての不都合を解決するために、殺人が行われたのだった。

　ジョナサン・ビルゲートの名前があったのも、おそらくどこかの誰かの不都合が、彼にあったに違いない。

　俺は依頼を受けて、ジョナサンを殺そうと、屋敷に乗り込んだ。

　だが、失敗した。

　どうして失敗したのかは、今でもわからない。

　ただ、屋根裏に隠れていると、突然天井をひっくり返され、真っ逆さまに落とされたのだ。

　そして俺は、彼の護衛にまんまと捕縛された。

　きっと自分は殺される。

　それが当然のように思っていた。

　だが、殺されなかった。

　彼は、自分を殺さずに雇い入れることを考えた。

『俺のところに、単身で乗り込んでくるとはな。いい根性してやがる。恐れ入ったよ、クソガキ』

　人を小馬鹿にした、獣のような笑み。

　あの男の笑みが、あの瞬間から頭の奥に張り付いている。

　思えばあの瞬間から、ジョナサン・ビルゲートという男に、飲み込まれていたのかもしれない。

　あの男の元で、俺の殺し屋としての人格が、徹底的に壊された。

　人間の人間らしい生活を送るために。

　殺意の代わりに愛情を。

　空虚な心に感情と理性を。

　ジョナサンとその部下、そして家族によって。

　ときに荒々しく、そして時に慈しみを持って。

　俺の体の内側から、排除していった。

　そして完全に、俺は別人になった。

　殺意の代わりに愛情を。

　空虚だった心には理性と感情が備わった。

　俺はジョナサンに迎え入れられ、家族のように、育てられた。

　俺が初めて味わう、団欒。

　暖かな優しさが身に染みて、初めて生きていることに、感謝をした。

　だが、俺は殺人者としての自分を、捨てきれなかった。

　組織がある限り、自分は殺人の呪縛から逃れられない。

　だから、俺は感謝と理性と、後悔を持って。

　組織を崩壊させることを決めた。

　四月二日。

　俺が18の歳を迎えた、肌寒い夜のことだった。