最強庭師の暗殺復帰

1−4

　カタリナ嬢たちを連れ帰った時には、空はうっすらと明るくなっていた。

　正門では、教師達が俺たちの帰りを待っていた。

　その中には当然、ドミニクの姿もある。

　彼らは俺たちを見つけると、すぐに駆け寄ってきた。

　もちろん俺にではなく、カタリナ嬢の方へだ。

　無事だったか。

　怪我はないか。

　怖い思いをしただろう。

　口々にかけられる、心配の言葉。

　それに、励ましの言葉。

　同じ意味の違う言葉で、カタリナ嬢の無事を喜び、彼女たちを励ます。

「無事でよかった」

　ドミニクは、カタリナの肩を叩く。

　それから、二人の少女の方にも、同じように手を置いた。

「君たちに何ごともなくて、私も安心した。今日はもう疲れたろう。馬車を用意してあるから、寮に帰って休むといい」

「ありがとうございます」

　二人の少女は頭を下げる。

「カタリナ君、君も無事でよかった」

「申し訳ありません。油断しました」

「油断をしていなくとも、数人の悪党相手では勝ち目は少なかっただろう。抵抗なく彼らの指示に従った君の判断は、正しかった。おかげで彼女たちも、怪我をせずに済んだのだから」

「……ありがとう、ございます」

　ドミニクは彼女の肩を叩く。

　間も無く迎えの馬車がやってきた。

　少女たちはともに馬車に乗り込んだ。

　あとは、カタリナが乗り込むのを待つばかり。

「すみません。用事があるので、先に彼女たちを送っていってもらえますか」

　だが、彼女は動かなかった。

　彼女の爪先はドミニクに。

　彼女の顔は俺に、向いていた。

　さぁ、約束をはたせ。

　彼女の目は、俺に訴えかけていた。

「用事とは、何かね」

　ドミニクが尋ねる。

「少し、彼と話をさせていただきたいのです」

「彼と、か」

　ドミニクが俺を見る。

　俺はうなずき、

「来るべき時が、来たようです」

　と、ドミニクに言った。

　彼は深いため息をこぼした後。

　俺の顔と、カタリナ嬢の顔を見る。

「君の部屋に、ベッドはいくつある」

「二つ。フィリップが一つ使っています」

「なら、彼は別の部屋に寝てもらうことにしよう。それでいいね」

　ドミニクがカタリナ嬢を見る。

「私は、どこでも構いません」

「なら、そういうことにしよう」

　そう言うと、彼は二人の前から離れていく。

　が、その足が止まり、くるりと振り向いた。

「ジム。新しいシーツを、用意してあげるんだぞ」

　この宿舎に女性が訪れたことが、これまであっただろうか。

　庭師として働き始めて、五年と少し。

　その間にこの建物で女性を見たことはない。

　そして、おそらくはそれ以前にも、女性が入ったことはないだろう。

　宿舎は男の巣だ。

　薄汚く、ぼろぼろで、古臭い。

　好き好んできたがる女性など、いるはずもない。

　玄関をくぐり、廊下を進む。

　自分の部屋につくと、ノックもせずにドアを開けた。

「帰ってきたのか」

　フィリップは、まだ起きていた。

　引きつった顔をこちらに向けて、椅子から立ち上がる。

「起きていたのか」

「寝れるわけないだろ」

　フィリップは詰め寄ってくる。

「説明もなしに、確認するとか言ってよ。何時間もどこをほっつき歩って……」

　そこでようやく、俺の背後にいるカタリナ嬢に目が入った。

　言葉をなくし、彼女と俺の顔を、交互に見る。

　場違いな場所にいる、場違いな人間。

　フィリップはカタリナの存在に理由を付けようと、思考を目まぐるしく回転させている。

　だが、答えは出なかった様子だ。

　ぽかんと開かれた唇からは、吐息だけが出てきた。

「今日は別の部屋で休んでくれ」

　俺が言うと、彼は我に帰り視線を合わせにきた。

「別の部屋でって、どういうことだよ」

「この部屋で彼女と話したいことがあるんだ」

「俺がいちゃ、邪魔だってことか」

「そうだ。できれば、二人だけの内密な話にしたい」

「まあ、それはわかるが。じゃあ、俺はどこで寝りゃいいんだ」

「迎えの人間がもうすぐくる。そいつが部屋に案内してくれるはずだ」

「それなら、まあ。文句はないが……」

　フィリップは部屋の方を振り返る。

「せめて、片付けさせてくれないか」

「フィリップ」

「わかった、わかったよ。大人しく出ればいいんだろ」

　両手をひらひらとふって、俺の横を通りながら。

　フィリップは言った。

　ほどなく、カタリナに顔を合わせると、ぎこちなく頭を下げた。

　これが俺が見た、フィリップの貴族への会釈だった。

　彼の背中が廊下の奥へと消えていくのをまって、俺は扉を閉めた。

「ここは壁が薄いので、あまり大きな声を立てないよう、お願いいたします」

「わかった」

　カタリナの返事を聞くと、彼女のために椅子を用意する。

　部屋には二つの椅子がある。

　比較的新しい椅子と、古ぼけた椅子が。

　古ぼけた丸い椅子は、三つある足のうち、一つがやけに削れている。

　フィリップが、よく椅子を揺らしていたせいだと思う。

　すでに傾いていたから、彼が揺らしていたとも考えられるが。

　あいつの癖が、その椅子をよりダメにしたに違いはない。

　俺が普段使っている方を、カタリナに用意する。

　俺はその、がたがたになった椅子に、腰を下ろした。

「さて、どこからお話ししましょうか」

「最初からだ。すべて、教えてくれ」

「長くなりますが、よろしいですか」

「構わない。話してくれ」

「では……」

　古い記憶をほじくり返して、それを言葉に作り替える。

　15年。あれからもう、15年も経っている。

　時の経過は早いものだが、それでも、ありありと思い出せる。

　もしかすれば、彼女の信頼や心を、傷つけてしまうかもしれない。

　それも仕方のないこと。

　本来であれば、こんな仕事になど、つけるはずもなかったのだから。

「私が、貴方のお父君を殺そうとした時から、お話しいたしましょう」