最強庭師の暗殺復帰

1−2

　宿舎で一人、夕飯を取っていた時だった。

　部屋の扉を、誰かが乱暴に叩いた。

「誰だ」

　返事を返す前に、扉が開かれた。

　入ってきたのは、フィリップだった。

　よほど焦ってきたのか。

　彼の額から玉のような汗が、流れていた。

「おい、大変だ」

「少しは落ち着いたらどうだ」

「落ち着いていられねぇよ。実はな……」

　彼は勿体ぶるように、呼吸を整えにかかる。

　二、三度。二回呼吸をした後に。

　ようやく彼は、俺の部屋にやってきた訳を話した。

「カタリナ・ビルゲート。知ってるな」

「ああ。彼女がどうかしたのか」

「どうもこうもねぇよ。誘拐されたんだよ」

　俺は、言葉を失った。

　悪い冗談かと思った。

　いくら貴族嫌いの男だって、言っていい冗談と悪い冗談がある。

　だが、彼はその冗談は、真剣な顔のままだった。

　フィリップは椅子を掴むと、自分の方へと寄せる。

　そしてどかっと腰を下ろすと、表情を変えないまま、話を続けた。

「女子たちと一緒に街で遊んでいた時、数人の男に襲われたらしい」

「どうして、それを知っている」

「さっき女子が一人逃げてきて、教師に事情を話してたんだ。俺はたまたまそれを聞いちまってさ。お前に知らせようと思って、飛んできたんだよ。カタリナ嬢と仲がよかっただろ。お前」

「いや、別に」

「隠さなくてもいいさ。カタリナ嬢が、お前によく声をかけていたのは、俺も見ていたんだ」

　フィリップは俺の肩を叩いて、慰めるように、頬を歪めた。

「無事に、帰ってくるといいな」

「ああ。そうだな」

　そう願わないわけがない。

　彼女が哀れな姿で戻ってくるなど。

　考えたくもなかった。

　じっとはしていられなかった。　

　フィリップがどれだけ慰めてくれても。

　俺には安息をもたらしては、くれないのだ。

　俺は跳ねるように、立ち上がった。

　フィリップは目を見開いたが、構わなかった。

「女子が連れて行かれたのは、どこだ」

「一階の教室だが。それがどうした」

「様子を見てくる」

「様子って、何の」

「どこまで話が進んでいるのかだ。ここにいても、分かるものも分からない」

「それはわかるが、お前が行ったところで何の役にも……」

　フィリップが言い終わらないうちに、部屋を出た。

　彼の声が、廊下に響いている。

　すまない、フィリップ。

　内心で謝りながら、俺は廊下を進み、宿舎を出た。

　庭師の宿舎は、校舎の裏手にある。

　石畳の歩道を進み、表へと回る。

　三階建の、レンガ造りの大きな建物。

　その一階の、玄関横の教室に、明かりが灯されている。

　窓にかけられたカーテンには、いくつかの影帽子が揺らめいている。

　俺は玄関をくぐり、明かりのあった教室へ向かう。

　ドアは、開かれたままだった。

　中を覗くと、数人の教師が少女を囲んでいる。

　少女は椅子に腰掛け、憔悴しきった顔を俯かせている。

　教師の中に、よく知る男の顔がいた。

　その彼を呼び寄せるため、入り口に程近い教師の、肩を叩いた。

「校長を呼んでくれないか」

　俺を見た教師は、いぶかしげに顔をしかめた。

　どうして庭師風情が、こんなところにいるのだろう。

　偏見と悪意が、教師の目に微かに光った。

「呼んでくれるだけでいいんだ。それくらいなら、やれるだろ」

　教師は鼻を鳴らすと、教師の輪の中へ入っていく。

　そこから、一人の男を連れて、戻ってきた。

　教師が捕まえたのは、この学校の長。

　ドミニク・ウッドランドである。

「ああ、君か」

「今、いいですか」

「こんな時にか？」

「ええ。すぐに」

　ドミニクは、ため息をついた。

　明らかに、呆れている様子だった。

　だが、彼とて俺が何をしにきたのか。

　それを分からないはずはない。

「……彼女のことを、よろしく頼むよ」

　教師にそう言うと、ドミニクは一人教室を出て、俺の肩を叩いた。

「外で話そう」

　断る理由はなかった。

　校舎から少し離れた、噴水庭園。

　円形の噴水は、レンガで作った花壇が囲っている。

　花壇には季節ごとに花が植えられ、季節ごとに色合いに染め替える。

　いまは植えられているのは、確か、ネモフィラだ。

　小さく可憐な花々が、花壇を彩ってくれている。

「彼女たちに、何があったんです」

　ドミニクの背中に向かって、俺は尋ねた。

「誘拐だよ。さっきの娘は、犯人の要求を伝えるために、逃された」

「要求というのは」

「金だ。要求通りの額を揃えなければ、娘を殺すとまで言いおった」

　ドミニクの足が止まった。

「どうする、つもりだね」

　ドミニクが言った。

　俺は、はっきりとは答えなかった。

「金は、用意できたんですか」

「いま用意している。学校にとっては痛い出費になるが、命には変えられん」

「それを、俺に運ばせてもらえませんか」

「君なら、適任だと言いたいのかね」

「ええ。そうです」

　ドミニクが振り替えた。

　ガス灯の明かりで、周囲はほのかに明るくなっている。

　彼の顔は、闇の中に混じってはいたが、何を考えているのかはわかった。

　呆れている。そして少し、不安がっている。

　悲しげに目を細め、俺の顔をただ、じっと見つめていた。

「……確かに、君以上の適任者はおらんな」

　そして彼は、深いため息をついた。

「だが、私は反対したい。こんなことをさせるために、君をここで雇ったのではない。協力させれば、これまでの君の努力も、あの子の父親との約束もなかったことになる」

　ジョナサン・ビルゲートのことを、言っているのだ。　

　俺の命の恩人であり、俺が命を奪うはずだった男のことを。

「私が独断でやったことと断じてください。そうすれば、貴方の名誉は守られます」

「その代わりに、君が苦労することになる。名誉だけじゃない。世間の目が、君を改めて、付け狙うのだぞ」

「わかっています」

「いいや、わかっていない」

　ドミニクが詰め寄ってくる。

　教育者として。

　友人として。

　彼は俺の肩に、手を置いた。

「君の注目はこの学園の注目になる。いらぬ詮索を呼び、私や、ジョナサンとの関係を探られるかもしれない。そうなれば、君もここにはいられないかもしれない」

「覚悟の上です」

「ジム……」

「校長、俺は十分によくしてもらいました。その御恩をようやく返せます」

　ドミニクの手に俺は手を重ねる。

「だが、君にまた仕事をさせるのは」

「大丈夫です。もう2度と、この手を血に染めはしません」

　血管の浮き出た、くたびれたドミニクの手。

　俺はその手を軽く叩いた。

「任せて、いただけますね」

　ドミニクの顔を覗き込む。

　彼は、口惜しそうに下唇を噛み、うなずいた。