最強庭師の暗殺復帰

一章

1−1

　人間とは樹木のようだ。

　生という太い幹を中心に、様々な可能性が、枝葉になり左右に伸びていく。

　花が開くもの。

　途中で枯れてしまうもの。

　そもそも長く成長しないもの。

　一本の樹木には、様々な生と死が結びついている。

　伸びた枝木に剪定葉のハサミの刃を当てる。　

　しっかりとグリップを握ると、音を立てて枝木が下に落ちていく。

　いま、一つの可能性が殺された。

　そんな考えが、ふと俺の脳裏をよぎった。

「なに難しい顔、してんだよ」

　俺の肩を男がこづいた。

　名前はフィリップ・レズノフ。年齢は俺の五つ上。

　黒髪に混じった白髪と、年々広くなるおでこが、彼の一番の悩みの種だ。

「ほら、そこまだ伸びてるぞ」

　フィリップの指が、俺の斜め上を指差した。

　指を辿っていく。

　青々とした葉をつけた樹木の、頂点の少し横。

　そこから、ひょっこりとはみ出た枝木を見つけた。

「ちゃっちゃと片付けちまえよ。もうすぐお貴族さまが、ここを通るんだから」

　お貴族様。

　呼び方とは打って変わって、彼の口調からは、一切の敬意を感じない。

　皮肉、嫌味、あるいは侮蔑、偏見。

　トゲのある感情が、隠されることなく、フィリップの口をついて出る。

　貴族がここを通ったって、別に支障があるわけじゃない。

　そう思ったが、どうやら顔にもそれがでてしまったらしい。

　フィリップは嘆息すると、わざわざ呆れた顔を作って、俺を見た。

「いいか。あのお貴族さまに見つめられてみろ。俺たち庶民は固まって、頭を下げるしかない。うちのガキと同じ年頃の連中に、頭を下げるんだぞ。それが、どれだけ情けねぇか」

「下げてやればいい。別に、減るものじゃない」

　そう言ってやれば、フィリップは目を細めた。

　珍しいものを見るように。

　あるいは、そういう俺を忌避するように。

「お前はいいかもしれんが、俺はまっぴらごめんだね」

　これ以上言っても意味がない。

　フィリップはやれやれと首を振って、脚立を肩にかける。

「先、戻ってるからな。早いとこ、済ませろよ」

　工具箱を片手に持つ。

　そして、手をひらひらさせて、フィリップはその場を離れていった。

　俺は彼の背中を見送ると、倒した梯子をもう一度、立たせてやる。

　足場が安定したことを確かめると、梯子に足をかける。

　一歩、二歩。

　慎重に、しかし、慣れた足取りで、昇っていく。

　頂上から数えて、二段目。

　頂上を跨いで、もう一方の段に足をつける。

　そして、切り忘れた枝を見た。

　枝には今にも開きそうな葉が、三つ生えている。

　もう数日もすれば、鮮やかな緑を、大空に向けて広げるだろう。

　裁ちばさみの握りを、両手に持つ。

　そして、三つ葉の根元。

　細い枝の部分を、二つの刃の間に挟む。

　はさみで枝葉を断つと、三つ葉は地面へと落下した。

　下には、いくつもの枝葉が落ちていく。

　三つ葉はその中に紛れ、混ざり、わからなくなった。

　梯子を降りて、それをまた地面に置く。

　茜色に染まる空に、鐘の音が響いた。

　見ると、時計塔が午後の5時を指している。

　フィエイル騎士学校の、一日の終わり。

　その時間がもう、やってきてしまった。

　時計塔に付けられた大きな鐘を見上げていると、扉の開く音がした。

　見れば、並木道の先にある扉が、大きく開かれてる。

　現れたのは、制服を来た男子女子たちだ。

　下は13歳から、上は18歳まで。

　背丈も人相も、肌の色も種族さえも違う。

　色とりどりの肌、髪色を眺めながら、俺は静かに頭を下げる。

　じゃあね。

　さよなら。

　また明日。

　頭の上で、子供たちが口々に、別れの言葉を残して去っていく。

　それは、俺にかけられたものではないことは、わかっている。

　靴の爪先がこっちに向かないのが、その証拠だ。

　彼らの目には、俺はいない。

　そこらにある並木の樹木のように。

　ただそこにあるだけの、ものでしかないのだ。

「お疲れ様、ジム」

　だが、彼女だけは別だった。

　わざわざ俺の前に、爪先を向けて、立ち止まってくれる。

　顔を上げてみれば、そこには黒髪の女子が立っていた。

　女子の名前は、カタリナ。

　カタリナ・フランシス・ビルゲート。

　数々の騎士を輩出してきた名門、ビルボード家の長女。

　17歳の、大人に片足を踏み込んだ、姫騎士だ。

　彼女のことは、小さな頃から知っている。　

　カタリナの父親に、世話になったことがあるからだ。

　だが、彼女はそれを知らない。

　もしくは、憶えていないにちがいない。

　彼女が知っているのは、庭師として働く、ジム・フランコという男だけだ。

「お疲れ様です、お嬢様」

　俺が言うと、彼女はにこりと微笑んだ。

　彼女のすぐ後ろには、彼女を慕う女子たちがいる。

　彼女たちは俺を、いぶかしげに見つめている。

「お行きになったらどうです。ご友人たちが、待っておられますよ」

　俺は視線で、カタリナの後ろの女子たちを指した。

「ええ。それじゃ」

　カタリナは軽く頭を下げ、女子たちを連れて、正門の方へと歩いていく。

　街へ出かけるつもりなのだろうか。

　彼女たちの背中を見ながら、そう思う。

　それと同時に、カタリナの大きくなった背中を見て、少し嬉しく感じた。

　いつの間にか、あの子はあんなに大きくなった。

　時の流れは残酷だが、彼女の元気な姿を見ると、少し気持ちが晴れる。

　まるで叔父になったかのような、心境だった。

　何を考えているんだか。

　自分で自分がおかしくなった。

　さっさと枝葉を片付けてしまわなければ。

　俺はいそいそと作業をして、そして宿舎へと戻った。

　その夜のことだ。

　カタリナが誘拐されたと言う、報せが届いた。