光闇の女神と男子高校生な勇者たち

第4話 第九依頼 王都を襲う邪竜を討伐せよ

　女神の加護によって体が強化されている３人は、王都手前の丘までノンストップで駆け抜けた。

　丘の上で、王都の様子を観察する。

「王都でか！！　竜もでか！！」

「……あれを倒すのは大変そうだな」

「でも、竜も傷付いてはいるみたいだよ」

　周囲を石の城壁で円形に囲っている王都。その上空を巨大な黒い竜が飛んでいた。時折王都へ向けて炎を吐いているが、それは王都を包む光のドームに遮られている。

　そして、竜が王都に近付く度に、城壁の上からは魔術や矢が竜へ向かって飛んでいた。その抵抗に、竜にも浅い傷は出来ているようだ。

「賢治、結界の残りって分かるか？」

「……たぶん、残り２枚。まだ大丈夫だと思う」

「それなら少し休もうぜ。さすがに疲れたし眠い。このまま行っても、すぐに集中力が切れるだけだろ」

「竜がうるさいけど、俺寝れっかなあ」

「大丈夫だ。お前はどんなときでも熟睡してる」

「ははは、とりあえず暗黒の猟犬（ダーク・ハウンド）を呼び出して警戒させるね。その間にみんなで休もう」

　すっかり野宿にも慣れた３人。素早く準備を終えて、すぐに眠りについた。

　数時間後、３人が起床する。

「ん～！　復活！」

「おう、だいぶ調子良くなったな」

「うん。すっきりしたね」

　起き上がった３人は、体をほぐしながら作戦会議を始める。

「とりあえず、アイツを地面まで落とさないと剣も届かないんだけど。どうにかなんね？」

「オレも同じだな。地べたで盾振ってもどうにもならねえ」

「竜を下ろすのは僕がやるよ。この杖のおかげで『遅延の闇鎖』がパワーアップしたんだ。『多重詠唱』と組み合わせれば、竜も捕まえられると思う」

「じゃあ、そこは賢治に頼んだ。俺は竜が落ちて来たら、飛べないように翼切っとく。また飛ばれたら困るし」

「それならオレは、悠が翼を切るまで龍を押さえ込んでおくか」

「悠くんが翼を切った後はどうしよう。僕も攻撃に加わった方がいい？」

「そうだな。賢は悠と一緒に攻撃に回ってくれ。オレ１人で竜を押さえるのが難しそうだったら補助を頼む」

「うん。分かった」

「よっし！　作戦会議終わり！　行こうぜお前ら！　目指せドラゴンスレイヤー！」

「おう、やってやるぜ！」

「うん。頑張るよ！」

　互いに拳を打ち鳴らし、３人は竜の元へと足を進める。竜退治の始まりだ。

　王都の城壁、その手前で、悠馬と亮太は竜を見上げる。

　賢治は魔術ための集中に入っており、２人は賢治を守る体勢だ。

「……ドラゴンの肉って、美味いかな？」

「急に何を言い出した……」

　悠馬が奇妙な言動をするのはいつものことだ。

「いや、あの竜ってすごいデカいじゃん？　そしたら、こう、どんくらい肉が取れるかが気になってさあ。でも、肉が大量に取れても、不味かったら食えないよなあ……」

「……肉食の動物の肉ってのは、基本的にあまり美味くないんじゃなかったか？　ドラゴンに当てはまるのかは知らねえけど」

「ん～、確かに草を食うようには見えねえなあ。ダメかあ」

　緊張感のない会話をする２人の後ろで、賢治が目を開ける。

「２人とも、準備できたよ」

「おっ、りょーかい！　それならはじめっか！」

「頼んだぜ、賢。デカいのかましてやれ」

「うん、行くよ」

　賢治が握り締めた杖を中心に、闇が渦を巻く。渦はやがて賢治の周囲で別れ、いくつもの闇の塊となった。

　賢治が上空の竜を睨む。

「縛って！！　遅延の闇鎖（スロウ・ダークチェイン）！！」

　賢治の叫びと共に、周囲に浮いた闇の塊から、勢いよく漆黒の鎖が射出された。唸りを上げながら、鎖は意思を持ったように竜を目指す。

　攻撃が届くとは思っていなかったのか、これまでの戦闘で疲労していたのか、竜の回避は遅れた。

　漆黒の鎖が、竜の全身へと絡み付く。

　翼を無理やり畳まれた竜は、なす術なく地上へと落下を始めた。竜は怒りの咆哮を上げるが、絡み付いた鎖からは抜けだせない。

　それを見て、悠馬と亮太は走り出す。

「呑気に飛んでるからだぜ、トカゲ野郎！」

「油断大敵ってなあ！」

　地面へと迫る竜の巨体。その落下位置目掛けて、先行したのは亮太だ。

「初撃はもらうぜ！　膂力増加（ビルドアップ）！　光の盾（シャインシールド）！　食らいやがれ！！　盾打撃（シールドバッシュ）！！」

　落下してくる竜。その頭部目掛けて、巨大な光の盾がカチ上げられる。

　激突。周囲に響いたのは膨大な衝突音。

　竜は首だけを跳ね上げたまま地面へと衝突した。衝撃で大地が揺れる。その上で、割れた竜鱗と牙の欠片が太陽の光を浴びて輝いた。

「ぐうっ、いってえ……っ！　悠！！」

　自身も反動を受けた亮太が、悠馬の名を叫ぶ。竜は落下のダメージと頭部への打撃で動けない。今がチャンスだ。

「ナイス亮太！　あとは任せろ！」

　悠馬は竜が落下した揺れを跳躍で回避していた。着地した体勢から、そのまま前へと走り出す。

「輝けデュランダル３号！！　加速（アクセル）！　そんで～っ限界突破（リミットブレイク）ッ！！」

　踏み込んだ地面が陥没し、悠馬は限界を超えた加速を行った。剣の軌跡が光の尾を引く。

　直後。周囲に響き渡ったのは、一つに聞こえるほどの連続した斬撃音。倒れ伏した竜の右翼。その根元で、幾線もの光が走る。

　たった数秒で、竜の強靭な翼が切断された。土砂降りのように血が零れ、竜は苦痛に満ちた咆哮を上げる。

　自分を害した者を振り払おうと竜が体を揺らすが、悠馬はもうそこにはいない。

　ザッ、と、悠馬は亮太の後方へと着地した。

「ふうぅ、解除」

「体は大丈夫か？」

「まだまだ行けるぜ！　アンジェリーナさんの腕輪のおかげだな！」

　悠馬が腕輪の嵌った左腕を突き上げる。その効果は疲労軽減。限界突破との相性はいい。

「それなら、こっから本番だ。くるぜ」

　２人の目の前で、竜が起き上がる。縦に割れた瞳孔には、怒りと憎しみが溢れていた。無理矢理に、賢治の鎖が引き千切られていく。

「さすがは竜。回復が早いな。翼の血がもう止まってる。こりゃ持久戦は無理そうだ」

「それでも新しいのが生えて来ないなら行けんだろ！　次は首をもらうぜ！」

　話す２人に向かって、竜が前脚を振り上げる。亮太は盾を構えて前へ出た。

「悠！　攻撃は頼んだ！　おおりゃあ！」

　振り下ろされた竜の前脚を、亮太は盾で逸らす。衝撃が強すぎたのか、亮太の表情が歪んだ。

　その様子を視界に入れながらも、悠馬は竜へと突撃する。個々の役割はとっくに決めている。迷うことはない。

「行くぜ、羽トカゲ！　その首真っ二つにしてやるよ！！」

　悠馬が加速する。竜の体を器用に踏み、あっという間に首元へと駆け上がった。

「おっしゃあ！！」

　女神から与えられた剣が振るわれる。その切れ味は恐ろしいほどに鋭い。一太刀ごとに、竜の鱗が切り飛んでいく。

　自身の急所への攻撃に、竜は前脚を振おうとする。だが、それは全て亮太が妨害した。

　苛立ち混じりの咆哮を上げ、竜が悠馬に向けて牙をむく。

　竜眼が悠馬を補足し、動こうとした瞬間、飛来した漆黒の槍が竜の頭部へと直撃した。賢治の魔術だ。

　竜が痛みに顔を逸らす。

「ナイスだ賢治！　一閃（スラッシュ）！！」

　悠馬の剣が、竜の首の肉まで届く。

　その痛みに危機感を覚えたのか、竜は体を急激に回転させた。残った翼も振り回し、悠馬と亮太を弾き飛ばす。

「うお、と、とお！　あぶねえ！」

「くっそっ、さすがに全身を押さえ込むのは無理だ！」

　距離が開いた２人に対し、竜は大きく口を開けた。喉奥には赤い光が見える。

「ブレスとかマジかよ！　まだ首の傷治ってねえだろ！！」

「オレらが避けたら賢に当たる！　防ぐぞ悠！！」

　亮太がブレスを防ぐために前へ出る。

「光の盾（シャインシールド）！！　そして行くぜ必殺！！　反射盾（リフレクション）！！」

　亮太が展開した盾目掛けて、竜が勢い良く炎のブレスを吐き出した。地面を焼き焦がしながら進んだ炎が、亮太の盾へとぶつかる。

「自分の攻撃を喰らってろ！！」

　盾にぶつかった炎が、本来ならあり得ない軌道を描いて跳ね返った。竜の体にブレスが当たる。だが……。

「はあっ！？　お構いなしかよ！！」

　自分の炎を浴びながらも、竜はブレスを吐くのを止めない。それは憎しみによる衝動か、それとも亮太の限界を狙った計算か。

　いずれにせよ、亮太の表情は険くなった。だが、

「オレの時間切れ狙いかあ！？　だけど残念だったな！　オレらは３人にいるんだぜ！！」

　亮太の叫びに重なるように、竜へと向かって漆黒の鎖が幾本も飛来した。

　ガアアアアッ！？

　巻き付いた鎖が竜の首元を締め付ける。

　炎が止んだ。

「悠！！　行けえ！！」

「２人とも完璧だぜ！　限界突破（リミットブレイク）！！」

　悠馬が弾丸のように飛び出す。狙いは動けない竜の首。全力で加速を付けた剣が、竜の首へと叩き込まれる。

「最大威力だ！　一閃（スラッシュ）！！」

　悠馬の全力の斬撃。それは竜の首を骨まで断った。切断された竜の首が自重でズレ落ちていく。その竜眼に、もはや憎しみは映っていない。

　加速した勢いにより、竜の後方まで進んで着地した悠馬は振り返り、落ちていく首を見て剣を空高く振り上げた。

「うおっしゃあ！！　勝った！！」

　悠馬の様子を見て亮太はガッツポーズを作り、賢治は疲れたように座り込む。姿勢は別々だが、３人とも浮かべた笑顔は一緒だった。

　邪竜の討伐は無事に完了だ。

　首の落ちた竜の前で、３人が並ぶ。

「俺たち大勝利！　今度からドラゴンスレイヤーって名乗ろうぜ！」

「名乗るのは勇者じゃなかったのか？　まあ、いいけどよ。しっかし、よく勝てたなあ、これ」

「本当にね。竜が万全の状態だったら危なかったと思う」

　楽観的な悠馬に対し、亮太と賢治は危機感のある表情だ。

「いいじゃんか。勝ちは勝ち！　今は勝利を祝おうぜ！」

「祝いの前にもうひと眠りしたいとこだな。気が抜けたせいか眠い」

「兵士の人達には僕らの戦いが見えてたはずだし、お願いすれば寝る場所くらいは用意してくれるんじゃないかな？」

「メシも用意してくれっかな。動いたせいか腹減った」

「うん。僕も温かいものが食べたいな。兵士の人達も動き出したし、門の方に行ってみようか」

「よっし！　じゃあ行ってみようぜ！　メシ食って寝たら王都観光だ！」

「いいや、貴様らはここで死ね」

　至近から聞こえた声に、３人は一斉に振り替える。

　そこにいたのは一人の男だ。灰色の肌に白の長髪。頭の両側からは捻じれた角が生えている。その手には一本の長剣。

　刺すような殺気と共に、男の手が動く。視線の先は賢治だ。

　男の動きに亮太が反応した。盾を構えて賢治の前に出る。

「が……っ！？」

「う……」

　だが、男は構わず無造作に剣を振り抜いた。亮太は盾ごと吹き飛ばされ、背後にいた賢治もろとも地面を転がる。

「限界突破（リミットブレイク）！」

　瞬時に悠馬が加速する。男の首を狙った高速の一太刀はしかし、相手の剣に止められた。

「遅いぞ人間」

　表情一つ変えずに男は言い、悠馬を蹴り飛ばす。

「ぐほ……っ！？」

　勢いよく悠馬が飛ぶ。攻撃を喰らう瞬間に自分で背後へ跳んでいたようだ。腹部を抑えながらも、目の前の男から目を逸らさない。

「我が竜を倒すとは、やってくれたものだ。おかげで余計な手間が増えた。この無駄は貴様らの命で払え」

　男の言葉を無視して悠馬が走る。

「はあっ……！」

　繰り出したのは高速の連撃。小刻みに位置を変える悠馬の姿は霞んで見える。

　だが、それも、目の前の男には通用しなかった。悠馬の剣の全てが弾かれる。その間、男は一歩も動いていない。

「遅いと言ったはずだ」

　悠馬の剣を受け流し、男が剣を振るう。横凪のその一撃を、悠馬は自身の剣で受けた。

「がああっ！？」

　防御したはずの悠馬が数メートル宙を舞う。衝撃で痺れたのか、受け身すら取らず地面に落下した。

「がっ……くそっ……！」

　指先が地面を削るが、立ち上がることもできない。

「貴様ら殺し、忌々しい結界を割り、我はこの都を手に入れる」

　男が悠然とした足取りで悠馬へと迫る。

「遅延の闇鎖（スロウ・ダークチェイン）！！」

　響く高い叫び声。男の周囲を漆黒の鎖が舞う。

「ほう」

　鎖は幾重にも巻き付き、男を縛り上げた。そこへ亮太が突撃する。

　２人は倒れたふりをしたまま、反撃のチャンスを窺っていたようだ。

「食らえ！！　盾打撃（シールドバッシュ）！！」

　動かない男の顔面目掛けて盾が迫る。

　だが……。

「先に死ぬのはお前か？」

　男の左腕が亮太の盾を掴んで止めた。砕かれた鎖の破片が落下する。

「くそっ！！」

　亮太が引こうとするが、男が掴んだ盾はピクリとも動かない。そのまま男が動く。

　盾を腕に装着している亮太ごと、男が盾を捻った。亮太の体勢が崩れる。そこへ男が踏み込み、剣が振られる――

　瞬間に、賢治が叫んだ。

「縛って！」

　声に従い残っていた鎖が動く。だが、縛る対象は男ではなかった。男の振るう剣へと鎖が巻き付く。

「がっはっ……！！」

　男の斬撃は打撃となって亮太を襲った。亮太が再び吹き飛ぶが、体は切られていない。

「仲間を守ったか。だがそのせいで貴様は攻撃も出来ず、自らを守ることもできない」

　男の剣が青い光を帯びる。

「では死ね」

　振られた剣から青い光が分離する。それは弧を描いた斬撃の軌跡のまま、賢治へと迫る。

「加速（アクセル）っ！！」

　飛ぶ青い斬撃へ向けて、悠馬が体勢を崩しながらも剣を叩き付けた。斬撃の軌道が僅かにズレる。

青の斬撃は賢治を通り過ぎ、背後の地面が裂けた。

「まだ動けたか。だが、次は耐えられるか？」

　男の剣が、先程よりも大きく光る。眩しい程の青い光で、剣は青く燃え上がっているようだ。

「くっそが……」

　亮太は地面に倒れたまま動けない。賢治は無傷だが、肉体面では最も弱く、魔術を使うよりも相手の飛ぶ斬撃の方が早い。

　そして、剣を構える悠馬は満身創痍だ。腹部へのダメージが抜けていないのか、足が震えている。

　対して、相手は一切消耗していない。涼しい顔で悠馬を見ている。

「まとめて消えろ」

　青く輝く男の剣が振りかぶられる。ボロボロの３人に勝ち目はない。悠馬１人では、２人を連れて逃げることもできないだろう。

　逆転の手はない。

　このままでは全滅するのみだ。

　３人を救う者はおらず、奇跡は起こらない。

　ならば（・・・）、ボクが行こう（・・・・・・）。