光闇の女神と男子高校生な勇者たち

第3話 新たな装備

　王女アンジェリーナと合流してから数時間後、３人は王女たちと共に森の中にを進んでいた。

「それじゃあ、あんな気持ち悪い奴らが王都にはいっぱいいるんすか？」

「いっぱい、という程ではないが、常に警戒が必要な程度には存在する。奴らはこの国を手中に収めるために、国にとって重要な人物や施設を攻撃しているのだ」

「他の世界からの侵略なんて、本当にあるんですね……」

　王女の説明に、賢治が悲痛そうに呟いた。

「ああ、奴らとの戦いの歴史は古い。これまでは無事に撃退できていたが、最近、あちらの世界で強大な指導者が生まれたようなのだ。規模を増した侵略に、我が国は苦しめられている」

「それでアンジェリーナさんは避難かあ……」

　王女の話によると、この森の中に秘密の避難所があるらしい。

「私というよりは、大神官様の避難だがな。私は３人いる王女の１人だが、大神官様は王都の結界と自らの生命を重ねている偉大なお方だ。大神官様が害された場合、王都は最も強力な守りを失ってしまう」

「……あの爺ちゃん、そんなに重要人物なのか……」

「馬車で守られてただけはあるな」

　王女が乗っているものだと思っていた馬車だが、蓋を開けてみれば王女は外で、中にいたのはお年寄りとそのお世話係だった。女神も説明が足りないだろう。

「これから行く避難場所には、古くからの強力な惑わしの魔術がかかっている。異界の魔獣が相手だとしても見つかることはないだろう。奴らが大神官様を探し回っている間に、王都では内部の敵を一掃するつもりなのだ」

　そう言って胸を張る王女。自信のある表情だが、少し口が軽すぎはしないだろうか。

　さらに数時間後。３人は王族の避難所への結界を抜けていた。

　結界の内側へと入るためには王族の血が必要であり、王女が大神官と行動を共にしていたのは、この場所へ入るためだったようだ。

　ちなみにその大神官は現在、馬車の中で睡眠中だ。自然に目を覚ますのを待つらしい。

　辿り着いた洋館のような建物の前で、王女が３人へと声を掛ける。

「ここが避難用の屋敷だ。あまり広くはないが、今日はゆっくり体を休めてくれ。私たちを助けてくれた報酬には、屋敷で保管している装飾品を渡そう」

　王女の言葉に、３人は呆然と屋敷を見上げる。

「……広くない？　え？　広くないって言った……？」

「……いや、でかいだろ。オレん家何個分だよ……」

「……おっきいよねえ……」

　王女の背後にある屋敷は、３人の通う学校の体育館ほどはあった。さすがは王女。日本の一般家庭で育った３人とは価値観が違う。

「さあ、中へ入ってくれ」

　屋敷の入り口へと王女が進むと、扉が勝手に開いた。その不思議な現象を意に介さず、王女は屋敷の中へ入っていく。

　３人も顔を見合わせてから後を追った。

「自動ドア……？」

「異世界にもあるのか自動ドア」

「これも魔術を使ってるのかな……？」

　３人が呟きながら進むと、王女はエントランスで待っていた。

「この屋敷の管理は王家が契約した妖精が行っている。屋敷内では勝手に物が動いているように見えるかもしれないが、あまり気にしないで欲しい」

　王女が手で示す先には、白い光の球が浮いていた。これが妖精らしい。

「そして、すまないが、私はこれから結界の状態を確認してくる。この妖精を案内に付けるから、貴方たちは部屋で休んでいてくれ」

「うっす。ありがとござあっす」

「ご丁寧にどうも」

「ありがとうございます」

　礼を言う３人の前で、妖精が挨拶をするように動く。その様子を見て、王女は頷いた。

「夕食のときには呼ばせてもらおう。では」

　そう言って、王女は颯爽と屋敷の奥に歩いて行く。残された３人はお互いの顔を見た。

「おっし！　じゃあ部屋に荷物置いて、それからここの探検に行こうぜ。隠し通路とかありそうじゃね？」

「着いて早々、人んちの家捜しとか言うんじゃねえよ」

「じゃあ、亮太は部屋で留守番か？」

「いや、行くけど。結界を通らなくても済む抜け道とかあったらマズイしな。安全の確認は必要だろ」

「ええと、とりあえず迷惑を掛けない程度に行動しようか」

　話し込んだ３人の周りを、存在を主張するように妖精が回る。

「お？　悪い悪い。案内よろしくな。ええと……何て呼べばいいんだ……？」

「妖精さん、かな？　よろしくお願いします」

「よろしくな」

「妖精さん、いい部屋頼むぜ！」

　３人の言葉に、妖精は張り切ったように宙に円を描く。そして、先導するように動き出した。

「部屋のベッドは柔らかいといいな！」

「ああ、藁のやつだと刺さるからな」

「ははは、けっこう慣れたけどね」

　これまでに泊まった宿屋の寝床について話しながら、３人は妖精のあとを追った。

　夜。妖精が作った夕食を満足いくまで食べた３人は、久しぶりの柔らかいベッドで眠っていた。

　日中の屋敷探索ではしゃいだせいか、３人とも熟睡している。簡単に目覚めそうには見えない。

　だが、悠馬の体がピクリと動いた。

「ん……むう……ん、ん？　い、いたたたた！？　うお！？　足攣ってる！？　いってえ！！」

　寝ながら足を攣ったらしい。魔獣との戦いで使用した限界突破が原因だろう。悠馬は必死の表情で足を伸ばす。

「ふおぉ～。あっぶねえ……めちゃくちゃ痛かった……」

　痛みが止んだらしい悠馬は、ベッドから降りて足の調子を確かめる。

「ちょっと引き攣るか……？　まあ、寝れば治るだろ」

　一人頷いた悠馬はベッドへ戻ろうとし、そこで立ち止まった。

「……そういや喉乾いたな。なんか飲みに行くか」

　悠馬は部屋の外へと歩き出す。この屋敷にいる妖精は睡眠を必要としていないらしい。厨房に行けば、飲み物は出してもらえるだろう。

　部屋を出ると、屋敷の廊下は静まり返っていた。当然、照明も消えている。だが、不便さを感じるほど暗くはなかった。

「おお～、明るいと思ったら満月だ。夜だけどあれだな。ちょー晴れてんな」

　近くに人工の明かりがないためか、雲のない夜空は月と星が良く見える。

「……って、あれ？」

　月を見ながら廊下を歩いていた悠馬が、何かに気付いたように足を止めた。窓に近付き、屋敷の庭へと視線を送る。

「……やっぱりアンジェリーナさんだ」

　庭にいたのは王女だ。月の光を浴びながら、１人で夜空を見上げている。

「ん～……あ～……よしっ、行くか」

　悠馬は悩むように唸った後、近くの部屋へ入って毛布を手に取った。そのまま歩き出す。向かう先は厨房ではなさそうだ。

　月明りに照らされた庭を、悠馬が進む。毛布を手に足を進める悠馬の表情は、珍しく真面目なものだ。

　視線の先には夜空を見上げる王女。身動き一つせず、ひたすらに月を見ている。

　その触れてはいけないような姿に、悠馬は息を飲む。だが、悩んだ様子を見せたのは一瞬だけだった。

「アンジェリーナさん、こんばんは」

　その挨拶に、王女はゆっくりと首を動かして悠馬を見た。

「ああ……ユウマか。どうかしたのか？」

「体、冷やさない方がいいすよ」

　悠馬が持って来た毛布を広げて王女に渡す。

「ああ、すまない。確かに……いつの間にか体が冷えていたようだ」

　王女は悠馬に礼を言いながら毛布を羽織り、また月を見上げた。

「……月が満ちる夜は寝付けないのだ……。失った者のことを思い出してしまう」

「そう……なんすか……」

　難易度の高い状況に、悠馬の顔が引き攣った。人生経験の足りない男子高校生に、上手い言葉は思いつかない。

「なあ、ユウマ。大切な者を失くしたとき、人はどうやって乗り越えれば良いのだろうか」

　王女の質問に悠馬は悩むように眉を寄せ、唸り……そして体の力を抜いた。

「……目が痛くなるまで泣いて、声が出なくなるまで叫んで、倒れるまで走って、そんで腹が減って起きるまで寝ればいいっすよ。あとは墓の前で、お前の分まで楽しんで生きるからな！　って言ってやります」

　淡い笑みを浮かべて、悠馬はそう言い切った。

「……ユウマは、最近誰かを失くしたのか……？」

「そうっすね。こっちに来るちょっと前に幼馴染が死にました。俺らは元々４人だったんすよ」

「そうか……私が失くしたのは乳母だ。実の母親よりも特別な人だったよ。私を守って……亡くなってしまったんだ」

　月を見上げたまま、王女が言う。

「ユウマは、自分だけが生きていることに罪悪感を覚えないか？　大切な者はもう笑えないのに、私は感情を持って生きる……そのことに、申し訳なさはないか？」

　王女の質問に、悠馬は背筋を伸ばす。

「ないっす。いや、あ～、前はあったけど、今はないっす」

「……それは何故だ？」

「あ～……死んだ奴はちっさい頃からの仲なんすよ。出会いの記憶がないくらいちっさい頃。もう家族みたいなもんでした。だから自信を持って言えますよ。俺らが一生笑わないなんてことを、アイツは望んだりしないって」

　王女が月から視線を下ろし、悠馬を見た。

「例え俺が死んだって、俺はアイツらにいつまでも悲しめなんて思わない。それは俺ら全員が同じっす。そんくらいは、馬鹿な俺でも分かります。アンジェリーナさんの乳母？　の人も同じだとじゃないすか？」

「……そう、だな。私の乳母も、いつまでも悲しみ続けろとは思わないだろう。それどころか、今の私では叱られるかもしれないな……」

　そう言って、王女は小さく笑う。

「ふふっ」

「あ～、ええと……？」

「ああ、すまない。乳母のことを思い出してしまってな。普段は優しいが、叱るときには厳しい人だったんだ」

　王女が微笑みを浮かべて悠馬を見る。

「ありがとう、ユウマ。心のつかえが取れた気分だ。久しぶりに笑ったよ。しかし、そうまで言えるとは、亡くなったユウマの友人は良い人物だったのだな」

　悠馬は王女の顔を見て呆けていたが、『良い人物』の辺りで正気に戻った。

「いやいや、全然“良い人物”とかじゃなかったっすよ！　無愛想だし、頭が良いせいかクールぶってるし、すげえ皮肉言ってくるし、俺らじゃなきゃ、絶対アイツ１人でいましたよ」

「ふふ、ふふふっ」

「ええ？　笑うとこでした？」

「いやなに、良い友人だったのは確かなようだな。さて、そろそろ中に戻った方が良いだろう。夜風も冷えて来た」

「え、あ、はい」

　微笑みながら歩き始めた王女の後ろを、悠馬が追い掛ける。深夜の月見はこれで終わりのようだ。

　翌朝。朝食が並ぶ屋敷の食堂では、悠馬が大きな欠伸をしていた。

「ふああ、ねむ」

　賢治が不思議そうに悠馬を見る。

「あれ？　悠くん、寝不足？」

「そういや、悠。夜中に騒いでなかったか？　なんかバタバタしてた記憶があるんだが」

「ん？　ああ、夜中に足攣ってた。たぶん、昨日の限界突破のせいだ」

「今は大丈夫？」

「だいたい？　寝て起きたら治った」

「肉多めに食っとけよ。筋肉付くぜ」

「んー。そうするー」

　眠そうに返事をしながら、悠馬は豚肉のソテーへとかぶり付く。

　朝食の席に着いているのは、３人と王女のみ。王女は３人の会話に楽しそうに耳を傾けながら、無言で食事を進めていた。

　王家のテーブルマナーには、食事中の私語禁止があるのかもしれない。

　３人が騒がしく、王女が静かに食事を進めていると、食堂の扉が開いた。入って来たのは大神官と、その付き人だ。

　大神官は豊かな白い髭をした老人だ。髪はない。昨日悠馬がハゲ、と言いそうになったところを、亮太が肘打ちで止めていた。

　足を進める大神官が片手を上げる。視線の先は立ち上がろうとした王女だ。

「ああ、アンジェリーナ姫。そのままで良い。ここは城ではないのだから」

「……分かりました。何を召し上がりますか？」

「麦粥だけあれば良い。朝はそう食わんのでな」

　そう言いながら、大神官はテーブルへと近づく。その視線が３人を向いたところで、大神官が呻き声を上げた。

「う、うぐおおっ」

　苦しそうな声を上げ、大神官が膝を付く。尋常ではない様子だ。付き人が駆け寄る。

　その大神官の姿に、３人は大いに慌てた。

「や、やべえ！　救急車！　１９９だっけ！？」

「ＡＥＤ！　電気ショックだ！」

「あ、わ、わ。ええと、心臓マッサージ！　一秒間に６０回だっけ！？」

　残念ながら全員間違いだ。この世界に救急車はない上に１１９だし、同じくＡＥＤもない。一秒で６０回はもはやガトリングだ。

「大神官様っ！」

　さすがの王女も取り乱している。大神官に何かあった場合、王都の守りが消えることになる。そうなった場合は大問題だ。ここまで避難して来た意味がない。

　だが、当の大神官は胸を抑えながらも、無事を示すように右手を上げた。

「ぐう、ううう……私は大丈夫だ。だが、これは……王都の結界が一枚破られたようだ……」

「そんなっ！」

　王女が悲痛な表情で声を上げる。王都の守りは強固なものだったはずだ。いったい何があったのか。

「ぐ、はあ……竜だ。黒い竜が王都を襲っている。結界と命を重ねた儂には分かる。おお……何という悍ましい気配だ……」

「王都は大丈夫なのですか！？」

「……今はまだ。王都の守りの結界は７枚。残りの６枚で、数日は持ちこたえられるだろう。だが……」

　数日の間に竜を討伐しなければ、王都は壊滅するということだろう。

「そん、な……」

　王女は力なく椅子に崩れ落ちた。

　食堂に重い沈黙が満ちる。だが、その中で動く人間がいた。

　悠馬だ。

「アンジェリーナさん、俺らが行ってやるよ。竜の一匹くらい倒してみせるぜ」

　全員の視線が悠馬へと集中した。例え逆境のときでも、悠馬は空気なんて読まない。そして、一緒にいるのはそんな悠馬の行動に慣れている２人だ。

「まあ、ここまで関わって見ない振りなんてあり得ないしな。王女様、やってやりますよ」

「はい。僕たちも出来る限り協力します」

　王女が顔を上げる。だが、その表情は悲痛そうなままだ。

「……それは……」

　王女が言い淀む。それはつまり、３人が国のために命を懸けるということだ。

「ははっ、気にすんなよ、アンジェリーナさん。俺たちはけっこう強いんだぜ？　デカい奴とも戦ってきたんだ。空飛ぶトカゲごときに負けたりなんかしねえ」

　悠馬が笑う。

「だから、どうせなら笑顔で見送ってくれよ。その方がやる気が出るからさ」

　悠馬の言葉に、亮太は仕方なさそうに笑って肩をすくめ、賢治は嬉しそうに頷いた。

「ユウマ……分かった。３人とも、この国を救ってくれ。よろしく頼む」

　ぎこちない笑顔を浮かべ、王女はそう言った。

「よし！　その依頼引き受けた！　お姫様からの直々の依頼だ！　行くぞお前ら！」

「おう！」

「うん！」

　気合を入れた３人はすぐに立ち上がり、準備のために部屋へと急ぐ。その様子には、迷いも躊躇も見られない。

　与えられた部屋の中で、３人は出発のために荷物を整理する。もっとも、それは持ち物を乱雑に鞄に放り込むだけの作業だが。

「とうとう竜まで来たな。これはもう、俺たち勇者を名乗ってもいいんじゃね？」

「確かに勇者だな。悠、お前さっき王女様にため口だったぞ。よくそんな真似ができたな」

「……え、マジ？　全然意識してなかった。うわあ、これなんだっけ、ふ、ふ、不敬？　不敬罪？」

「ああ。竜を倒しても不敬罪で処刑だな。頑張って逃げろよ」

「ええ！？　マジかよ！？　竜を倒した分の報酬で、処刑やめてもらえねえかな？」

「ははは、王女様は気にしてない様子だったし、大丈夫だと思うよ」

　雑談で盛り上がりながらも、３人は荷物の整理を終える。

「荷物は詰め終わったね。それじゃあ、出発する前に女神様からの報酬を受け取ろうか」

　そう言いながら、賢治が女神の羊皮紙を広げる。

「竜に効くような必殺技がいいなあ」

「とりあえず、すごそうなのが欲しいところだな」

「え……？　あれ？　今回は能力じゃない、みたい？」

「「は？」」

　賢治の発言に、悠馬と亮太は羊皮紙を覗き込む。

「全員同じように、『専用武装』って書いてあるな……」

「……どうやって羊皮紙から武器が出て来るんだ？　女神様降臨か？」

「受け取ってみる……しか、ないかな？」

　疑問を浮かべた顔のまま、３人は羊皮紙へと手を載せる。その瞬間、羊皮紙から３つの光が飛び出した。

「うおっ、なんか出た！」

　３人の目の前で光が大きくなり、その中からそれぞれの装備が現れる。

「すげえ……かっけえ……」

「ああ、特別製って感じだな……」

「すごい力を感じるね……」

　３人は自分の装備へと手を伸ばす。悠馬には剣、亮太には盾、賢治には杖が与えられた。

「おお～……なんかダンジョンの裏ボスとかがドロップしそう……」

「馬鹿っぽい例えだけど同意だな。かなり強そうだ」

「うん。これなら、もっと上手く魔術を使えそう」

　悠馬と剣と亮太の盾は、光を金属にしたような輝きだ。表面には曇り一つない。

　対して、賢治の杖は闇を押し固めたような姿だった。ほとんど光を反射しないのか、詳しい形を把握することすら困難だ。

　新たな装備に感心する３人の中心で、羊皮紙の文字が光る。

「新しい依頼も出たみたいだね」

「ああ～、女神様には悪いけど、今は後回しだな」

「……いや、その心配はいらないみたいだぜ？」

　３人が羊皮紙に浮かび上がった文章を読む。

「……王都を襲う邪竜を討伐せよ……？　うおお！？　俺らにぴったりじゃん！　さすがは女神様！　分かってんなあ！」

「これで心配事はなくなったな」

「うん。集中して、気を付けて行こう」

　装備を整えた３人は互いの顔を見て頷き、屋敷の外へと向かった。

　３人がエントランスまで来ると、そこには王女が待っていた。

「来たか。３人とも、これを受け取ってくれ」

　王女が差し出して来たのは、３つの腕輪だ。

「私たちを救ってくれた報酬だ。ユウマには疲労軽減の腕輪を、亮太には膂力強化を、賢治には魔力収集のものを準備した。竜に挑む際には役立ててくれ」

「おお！　ありざあっす」

「どうも。大切に使います」

「ありがとうございます」

　腕輪を受け取った３人は、さっそく腕へと装着する。

　全員が腕輪を見に付けたのを確認し、王女は深く頭を下げた。

「私が出来るのはこれくらいだ。３人とも、王都をよろしく頼む。そしてもちろん……無事でいてくれ」

「もちろんっすよ！　いい知らせ待っててください！　それじゃあ行って来ます！」

「腕輪ありがとうございます。それでは」

「王女様もお元気で！」

　騒がしく王女へ声を掛けながら、３人は屋敷の外へと走り出す。

　来たときと同じように扉が開き、３人はその勢いのまま飛び出した。目指す先は邪竜に襲われている王都だ。