光闇の女神と男子高校生な勇者たち

第2話 第八依頼 狙われた王女を守り抜け

　迷宮を攻略して２日後。３人はある街の食堂にいた。

「いやあ、迷宮が崩れたのはマジで焦ったなあ。全員無事で良かった、良かった」

「ホントにな。石像と戦うよりも危なかったぞ」

「怪我もないのは運が良かったよね。次は帰りのこともちゃんと考えないと」

　迷宮からの脱出の際、通路が崩れたり、賢治が転んだり、焦って道を間違えたり、と、危うい場面はいくつかあったが、３人は無事に切り抜けることが出来た。実に幸運な３人だ。

「まあまあ賢治、反省は後にしようぜ。今は７個目の依頼達成の打ち上げだ！　ほら、もう料理が来たぞ！」

　悠馬の言う通り、この店の看板娘らしい少女が、大量の皿を器用に持って３人の元へと近づいて来ている。

「……まあ、反省会は後でいいな。賢、今は食うのに集中しようぜ。オレも腹減った」

「うん、そうだね」

　亮太が腹をさすりながら言い、賢治は２人の様子に仕方なさそうに笑った。

　そうこうしているうちに、看板娘が３人の元へと辿り着く。

「はい、おまちどー。まだ料理は来るからね。残しちゃダメよー？」

「「はい！　もちろんです！」」

「えと、気を付けます」

　ウインク付きの看板娘の言葉に、悠馬と亮太は勢いよく返事をする。賢治も照れた様子だ。

　悲しいかな、彼らは年頃の男子高校生、美人にはとても弱い。

　笑みを残して去って行く看板娘を、呆けたようにしばらく目で追った後、悠馬が我に返ったような表情をする。

「早く食わないと料理が冷める！　乾杯するぞ２人とも！」

「おう」

「うん」

　３人が木製のコップを目の前へと掲げる。中身は酒ではなく、ただの果実の搾り汁。つまりジュースだ。

「女神様の依頼を無事に達成できたことを祝して～、カンパイ！」

「「カンパ～イ！」」

　テーブルの中心で、３つのコップが打ち鳴らされる。その音すらも楽しむように笑い、３人は自分のコップを口元に運ぶ。

「んぐんぐっ、か～っ、うめえ！」

「おっさんかよ」

「はははっ」

　わいわいと騒ぎながら、３人は食事を開始した。

　２０分ほど後、ある程度腹が膨れた３人は会話を増やしていく。

「あの石像で７個目の依頼だろ？　てことは、８、９、１０、残り３つだ！　終わりが見えて来たな！」

「暗算できなかったのかよ、悠」

「はあ！？　できたし！　いちようだよ、いちよう！」

「一応（いちおう）、じゃないかな……？」

「はははっ、樋口かよ」

「うるせえお前ら！　細かいことは気にすんなよ！　それよりも今回の報酬を見てみようぜ！　賢治、アレ出してくれ」

「うん」

　悠馬の言葉に、賢治は鞄の中を探る。取り出したのは丸まった羊皮紙だ。かなり古い外見をしている。

　亮太が食べ終わった皿をテーブルの端に寄せ、中央にスペースを作った。その開いたスペースに、賢治が羊皮紙を広げる。

「おっ、出てる出てる。格好いい技だったら嬉しいな、と」

「前回が新しい技だったから、今回はまた能力アップじゃね？」

「僕は補助系の魔術が増えて欲しいなあ」

　各々好きに言い、羊皮紙を覗き込む。この羊皮紙は、ただの羊皮紙ではない。女神から与えられた特別な品だ。

　記載されているのは女神からの依頼と、その報酬。依頼を達成するごとに、羊皮紙を通して女神からの報酬を受け取ることができる。

「え～と？　俺のは……限界突破（リミットブレイク）？　効果は、一定時間、限界を超えて動くことができる。おお！　なんか強そう！」

「オレのは反射盾（リフレクション）。攻撃を跳ね返せるって書いてあるな。この間のがビーム以外でもできるってことだろ？　かなりいいな」

「僕の分は遅延の闇鎖（スロウ・ダークチェイン）だね。相手の動きを遅くできるみたい」

「……賢治の魔術の名前って、変じゃね？」

「え、と、女神様が付けた名前だから、あまり変って言わない方がいいんじゃないかな？」

「それはもう、変だって認めてるじゃねえか」

　女神によると、『分かり易いような名前を付けました』らしいので、本来のネーミングセンスではないのかもしれない。

「まあ、効果はいいし、名前が変わってるくらいはいいんじゃね？　それよりも、早く受け取ろうぜ」

　そう言って、悠馬が自分の報酬が書かれた部分に触れる。２人もそれに倣った。３人が同時に触れた途端に、羊皮紙の文字が一瞬光る。

「お、来た来た」

「ああ、覚えたな」

「うん。でも不思議な感じだよね」

　女神からの加護は、受け取ると自然に使い方を理解することができる。３人も新しく手に入れた力を把握したようだ。

　３人が報酬を受け取ったことで羊皮紙からは文字が消え、別な文章と絵が浮かび上がる。

「次の依頼も出たな」

「トレント、スケルトン、ゴーレムと来たから、次は何だ？　強い方のスライムか？」

「ん～？　討伐依頼じゃないみたいだよ？」

　賢治の言葉に、悠馬と亮太は羊皮紙を覗き込む。

「は？　狙われた王女を守り抜け？」

「急に依頼の内容が変わったな。王女は何に狙われてんだ？」

「う～ん、そこまでは書いてないみたい。でも、場所と時間は指定されてるよ？」

　羊皮紙には新たに地図も浮かび上がっている。地図上には、現在地と目的地、依頼の日時が記載されていた。

「ええと、そんなに遠くはないみたいだね。依頼の時間にはちゃんと間に合いそうだよ」

「王女って、お姫様だよな？　普通、城にいるんじゃねえの？」

「地図を信じるなら違うんだろ。しかし、かなり辺鄙な場所だな。お姫様は攫われたのか？」

「姫って攫われるもんなん？」

「知らねえけど、攫われた姫～、とか、囚われた姫～、って良く聞かね？　ピーチ姫とかもそうだろ」

「あ～、確かに」

　悠馬が納得したように頷く。姫は本来厳重に警護されているはずなので、もう少し深く考えるべきだろう。

「よし！　じゃあ、姫の救出作戦だな。俺がマリオをやるぜ！」

「は？　じゃあオレ、ルイージ」

「え、え？　ぼ、僕、キノピオっ」

「……ヨッシー役が足りねえなあ。総悟がいれば完璧だったのに……」

「いねえもんは仕方ねえだろ。戻ったら自慢してやろうぜ」

「そうだね。総くんの分も頑張ろう！」

「……そうだな。うっし！　次の依頼も頑張るぜ！　おおー！」

「おう！」

「お、おー！」

　３人は腕を掲げ、王女救出に向けて気合を新たにした。３人の次の旅が始まる。

　ちなみに騒ぎ過ぎたせいで、あとで看板娘に叱られた。

　　◆

　数日後。王国辺境の村近く。

「……なんもねえなあ」

「よく見ろ……畑はあるだろ」

「畑しか見えない……かな？」

　３人の言う通り、歩いている道の両側には広大な畑が広がっている。視界に入るのは畑ばかりだ。人口が少ないのか、人の姿すら見えない。

「こんなところにお姫様なんかいるのかよー……」

「羊皮紙の内容は今まで全部当たってるし、今回もいるんじゃねえのー」

「地図の場所はもう少し進んだ先だし、畑を越えれば景色も変わるんじゃないかな？」

　賢治の言う通り、羊皮紙が示す場所は畑を越えた地点だ。

「……もしかして、お姫様が野菜つくってんのかなあ」

　悠馬がバカなことを言い出した。

「姫さまの手作り野菜……高く売れそうだな」

「ははは、味は変わらないと思うけどねー」

「バッカ、こう、プレミア感があるだろっ」

「いや、お姫様が美人かどうかにもよるんじゃねー？」

「……え？　お姫様が美人じゃないとかありえんの？　俺、ちょー可愛いお姫様を助けるつもりでいたんだけど。違ったら俺のモチベーションどうすんだよ」

「知らねえよ。顔が普通でも、助けたら褒美に何かくれんだろ。そっちでやる気出せ」

「悠くん、人を助けるのはいいことだよ？」

「いやでも、美人だった方がやる気は出るだろ？」

「そりゃあな」

「……否定はしない、かな」

　男子高校生３人。やはりどうせ助けるなら美人の方が良いのが本音のようだ。

　王女について勝手にあれこれ話すうちに、３人は目的地へと到着した。畑を抜けた先にあったのは草原だ。離れた場所には森と山が見える。

「着いたー、けど、やっぱりなんもないな。ただの原っぱじゃん」

「お姫様どころか人の影も見えないな。賢、依頼までの時間はどんくらいだ？」

「う～ん。時間的にも、もうぴったりくらいなんだけど……」

　首を傾げる賢治の隣。ぼうっと空を見上げていた悠馬がピクリと反応した。

「なんか来る……馬車？」

　悠馬が目を細めて草原の先を睨む。視線の先では土埃が上がっていた。微かに戦闘音も聞こえて来る。

「良く見えねえけど、戦ってるみてえだな。どう考えても、あれが依頼関係だろ」

「たぶんそうだね。依頼の内容を考えると、襲われてるのはお姫様だと思う」

「よっし！　それなら助けに行くぜ！　お姫様救出作戦、開始！」

「おう！」

「うん！」

　悠馬が走り出し、亮太と賢治が続く。戦場と３人の距離は急速に縮まって行った。

　３人が接近したことで、状況が良く見えるようになる。

　全速力で走る馬車。馬を操る中年の御者は必死な表情だ。馬車の左右には、騎乗した鎧姿が２人。兜まで被った完全防備だ。騎士のように見える。

　そして、その騎士２人に襲い掛かっているのは、悪魔のような外見をした３体の獣だった。強靭そうな四肢に、一対の翼。頭部は醜悪に歪んでいる。

「うおっ、キモ！　明らかに悪い奴じゃねえか。そこのお二人さん、助太刀するぜ！」

「貴方たちは！？」

　くぐもった声で、騎士の片割れが聞いてくる。

「話は後だ！　行くぜ！　盾打撃（シールドバッシュ）！！」

「縛って！　遅延の闇鎖（スロウ・ダークチェイン）！」

　亮太が襲い掛かって来た魔獣を盾で吹き飛ばし、体勢の崩れた魔獣を賢治の魔術が縛る。

「はっはあ！！　いただきぃ！！　輝け俺のデュランダル２号！！」

　動けない魔獣へと、悠馬が高速で踏み込んだ。

「一閃（スラッシュ）！！」

　ザンッ、と、魔獣の胴体が両断された。

　悠馬は疾走の勢いのまま通り過ぎ、魔獣は力を失い落下する。しかし地面に落ちる前に、その体は塵となって消えた。草原には血の一滴も残っていない。

「うお！？　消えた！？」

　魔獣の姿が消えたことに、悠馬は驚きの声を上げる。

「この魔獣たちは、異界の魔人が生み出した眷属だ！　この世界での存在を確立していない故に、死ねば消える！　気にしなくとも良い！」

「おお！？　良く分かんないけど、解説ありがとう騎士の人！！」

　騎士の説明に、悠馬はあまり分かっていなそうな様子で返事をする。

「素材も落とさないとはケチな奴らだ！　亮太！　賢治！　残り２匹もやるぞ！」

「おう！　叩き落としてやるぜ！　光の盾（シャインシールド）！」

「暗黒の猟犬（ダーク・ハウンド）！！」

　空を飛ぶ魔獣へと亮太が光の盾をぶつけ、地面近くにいた魔獣には、賢治が呼び出した闇色の猟犬が食らいついた。

　２体の魔獣の動きが止まる。

「よし！　やるぜ！　限界突破（リミットブレイク）！！」

　叫んだ悠馬の姿が掻き消える。一瞬後に、草原を勢いよく削って減速しながら再び悠馬が現れた。

「ふうぅー……解除」

　深く呼吸をする悠馬の背後で、２体の魔獣が爆散して消えた。

　その様子を見て、亮太と賢治も戦闘体勢を解く。

「やっぱりすげえなあ、その能力。オレでも目で追うのが大変だぜ」

「僕は全然見えないよ。すごいよね」

「はっはっはあ。そうだろう、って、イテテテテッ」

　胸を張った悠馬が、そのままの姿勢で体を引き攣らせる。

「これ強いんだけどなあ。いてて、発動した後に体が痛いのがきつい」

「どんくらい痛いんだ？」

「酷い筋肉痛くらい？」

「寝る前にマッサージした方がいいかもね」

「あー、話し掛けてもいいだろうか？」

　完全に身内のノリで会話する３人に、騎士の一人が近づいてくる。

「あっ、ごめんなさい。そちらはお怪我はありませんでしたか？」

　３人を代表して賢治が謝った。人の話を聞くなら、３人の中では賢治が適任だ。悠馬では話が逸れ続ける。

「ああ、貴方たちのおかげで全員無事だ。礼を言う」

「それは良かったです」

　馬車も含めて無事だったようだ。

「この恩は私の名に懸けて返そう。だがその前に、貴方たちの所属を聞かせてもらいたい。なぜ……このような場所に腕利きの戦士が３人もいたのか、私はそれを確かめる必要がある」

　騎士の言葉に、賢治の顔が引き攣る。３人に所属はないし、女神のことは他人に話していけないという約束がある。

「え～と……僕たちは旅人なんです。なので、所属とかは特にありません」

「そうそう、根無し草ってヤツですよ」

「タンポポの綿毛みたいな感じですよ！」

　馬鹿なことを言う悠馬を、亮太が横目で睨んだ。

　案の定、騎士からの滲み出る不信感が増す。

「旅人、か。では、何のためにここにいた？」

「え～と……それは……そのう……」

　上手い言い訳を見つけられない賢治を見て、悠馬が動く。

「ちょっとタイム！　お願いします！」

「は……？」

　呆然とする騎士から背を逸らし、悠馬が２人と肩を組む。

「よーし、タイムだ。作戦会議しようぜ。てか、俺たち助けたのに、なんでこんなに怪しまれてんの？　ゴツイ鎧じゃなくて、可愛いお姫様と話したいんだけど……っ」

「はあ……バカ悠馬。でも、悪くない判断だったかもな。下手に嘘を吐くと戦いになりそうな雰囲気だ」

「うん……ごめんね。とっさに上手く話せなくて……」

「気にすんなよ、賢治。嘘を吐くのは得意じゃない方がいいぜ。で、どうする？」

「お前はノープランかよ……。女神様のことは伏せて、素直に喋るしかねえんじゃねえか？　オレたち、別に悪いことなんてしてないしよ」

「ええと……王女様を助けに来たことは言ってもいい、かな？」

「いいんじゃないか？　聞かれたら、美人の占い師から言われた、とかにしておこうぜ」

　女神が美人占い師にランクダウンした。

「よし！　作戦会議終わり！　戻ろうぜ！」

　３人がくるりと向きを変える。

「……終わったか？」

　騎士は律儀に待っていてくれたようだ。

「はい！　お待たせです！」

「……では、なぜこのような場所にいたのか、聞かせて欲しい」

「ええと、僕たち、王女様を助けるように言われたんです。この場所に来るからって」

「……っ！　いったい、誰にだ……？」

　騎士の迫力が増した。王女がここにいるのは秘密らしい。

「え、と……美人な占い師さんから？」

「本気か……？　その占い師は何者だ？」

「ご、ごめんなさい。僕たちも一回しか会ったことがないので、詳しくは分からないんです」

　こちらは本当だ。女神とは一度しか会ったことがなく、詳しくも知らない。

「……」

　騎士は黙って３人を観察する。沈黙が重い。

　沈黙に耐えかねた悠馬が動こうとしたのを、亮太が殴って止めた。くぐもった悲鳴が沈黙を破る。

「……はあ、分かった。貴方たちの言うことを信じよう。どうやら私たちへの害意はないようだ」

　３人の様子に気勢が削がれたのか、騎士が体の力を抜く。

「顔を隠したままで申し訳なかった」

　騎士の両手が兜へと伸びた。留め金を外して出来た隙間から、長い金髪がこぼれ落ちる。

「私はアンジェリーナ。貴方たちが助けようとした王女とは私のことだろう」

　兜の下から現れたのは、非常に美しい顔だった。王女と言うに相応しい気品が見える。

「ぐ、ぐはあっ！！」

「は……？」

　悠馬が急に膝から崩れ落ちた。この３人の前では、真剣な空気は長続きしない。

「ゆ、悠くーん！」

「あー……」

「……いったい、どうしたのだ？」

　王女はさすがと言うべきか、驚きを飲み込んで平静を保っている。そして驚きの原因、膝立ちになった悠馬はと言えば、顔を両手で覆ってボソボソと喋っていた。

「……駄目だ……美人すぎるだろ……」

　亮太が王女と悠馬の間に入りながらフォローする。

「あ～、すみません。あのバカは馬鹿なんで、放っておいてください。気にしなくていいです」

「………………そうか」

　長い沈黙の後に、王女はそう言った。青い瞳にはひたすらに困惑が浮かんでいる。

「……やべえ……やべえよ……」

　葛西悠馬。何がとは言わないが、洋モノを心から愛する男子高校生だ。王女の美貌は刺激が強すぎたらしい。