強すぎるから冒険者除名？ ふざけるな殺してやる。

第30話

　ボルビイを後にしようとした俺たちだったが、ふいに子供の泣き声がした。

　見ると、さびれた孤児院が一軒ある。声はそこからしていた。

「ちょっと寄ってみるか」

「え、おい。レイジ！」

　アギサの声を背に、俺は孤児院の扉を開けた。

　中では大勢の幼児と、それをあやすエプロンをつけた保母さんがいた。

「あ、こんにちは。すみません、配達ですか？」

「うえええん、うええええん」

「子供の泣き声が聞こえたから寄ってみた。困りごとか？　手が必要なら手伝うが」

「あら……」

　保母さんはまだ若い。新緑の髪をうなじでポニーテールに結っている。目元がとても優しい女性だった。

「ありがとうございます。でも、大丈夫ですよ。慣れてますから」

「……なにかあったのか？」

「おなかをすかせているんです。お恥ずかしい話、お金がなくて……」

「ふむ」

　俺はテーブルの上に金貨の袋をどんと置いた。保母さんが目を丸くする。

「これであなたの名前を聞いてもいいかな？」

「あ……そんな。メルマリアと言います。でも……受け取れません、いきなり見知らぬお方からこんな……」

「気にするな。俺は旅の冒険者で、どうせあぶく銭だ。子どもたちのために使ってくれ」

「……ありがとうございます、でも、無理なんです……」

　メルマリアは悲しげに目を伏せた。

「なにか事情があるみたいですね」

　ミルキがニャンタを抱きしめながら言う。子供たちはニャンタに興味津々らしいが、本人はぬいぐるみの真似をしている。面倒だからか。

「ふむ。困りごとなら、この冒険者・レイジに話してみてくれないか？　なにか手伝えるかもしれん」

「……では、お話だけでも慰めになりますのでよろしいですか？」

　メルマリアは語りだした。

「私達の孤児院は、強請られてるんです。盗賊に」

「ほう……それはけしからんな。なぜだ？」

「他言無用でお願いします。実は、この孤児院はライナード王国に滅ぼされたメジアルド帝国の皇帝の末裔がいるんです。でも、それがバレたらその天子は殺されてしまいます。だから……」

「それはとんでもない話だな。どの子だ？」

「それは……」

「言えないか。ま、いいだろう。で、それを嗅ぎつけた盗賊から強請られていると」

「はい。お金というより、ちっぽけな孤児院をいたぶるのが楽しいらしく……いずれ、私のカラダも要求すると言ってきているんです。なぶるように……」

「ひどい話だな」

「はい、レイジ様」とアリシアが頷く。

「我がハーフエルフの同胞も、メジアルド帝国には保護してもらった過去があります。御恩を返すためにも見捨ててはおけません」

「ふむ。アリシアもそう思うか。よかろう。メルマリアさん。俺はあなた方を助けようと思う。盗賊の根城を教えてくれないか？」

　メルマリアは目を見開いた。

「いけません、殺されてしまいます」

「俺は誰にも殺されない。安心しろ。なに、盗賊退治など冒険者の常さ」

「そんな……」

「大丈夫ですよ、メルマリアさん！　私達、とっても強いですから！」

「ああ。そんな凶賊は放置しておけん。私も同行する」

　ミルキとアギサの力強い励ましに、メルマリアは一筋の涙をこぼした。

「ああ、ありがとうございます。あなたたちは神の遣わした天使様です」

「ふん、天使より強いさ。ところで……」

　俺はさり際に言った。

「もし、盗賊を討伐したらお願いがある」

「はい、どんなことでも」

「……よくやった、と褒めてくれないか？」

「え？」

「頭を撫でて、褒めて欲しいんだ。……だめか？」

　俺のお願いに、メルマリアはくすっと笑って。

「いいですよ。レイジさん。かわいいところ、あるんですね」

「……旅が長くてな。母が恋しいんだ」

　俺は前世でも、現世でも、両親に捨てられている。

　だから、愛が、わからないんだ。