青春の全てを奪った奴の娘が贖罪にやってきた

第14話 前編

　エプロン姿の国立先輩が、台所に着く。

　腰元少し下から裾触れる姿は妙に板に付いている。

　ガスコンロは三つとも火を吹き、慌ただしくフライパンを動く。

「ゆうちゃん、醤油とって」

　後ろから傍観していた俺は、冷蔵庫から醤油を取り出し、のそのそと渡す。

「ありがとっ」

　パパっと受け取り、またエプロンをなびかせる。

「先輩、いくらなんでも、多くないですか？」

　既に別皿には餃子、エビチリ。

　冷蔵庫にはホールのサラダ。

　卵とキクラゲは火に炙られ、米は土鍋で炊かれていた。

「大丈夫。ゆうちゃん、成長期でしょ。お腹減っているでしょ」

「いや、限度があるって話で」

　国立先輩は立川家という慣れないキッチンで、巧みに調理を行なっていた。

「ちゃんと、美味しく、作っているから！」

　張り切りも張り切り。

　右から左へ、料理は完成していく。

　これが、たった二人きりの晩餐だというのだ。

　俺はそれを止めることもできず、躍動する背中を見守るだけだった。

　そもそも、なぜ、こんなことになっているんだか。

　※

「あー、そう言えば」

「ん、どうした？」

「今日、午前中、国立先輩来てたんだ」

　夕暮れの病室、帰ろうとした矢先のセリフだった。

「先輩が？　何しに？」

「勉強教えに。まあ、暇だったから受けたけど」

　雨の中歩いてたどり着いたのは午後過ぎだったから、ちょうど行き違えたらしい。

「おっけ。今度俺も先輩が何を教えているのか聞いておく」

「いや、それはどうでもよくて」

「え、それじゃあ、なんの話？」

「優理と連絡つかないって、慌てていたよ」

　携帯を取り出すと、確かに何件も着信があった。

「気づかなかったの？」

「……ああ、そうだな」

　そもそも携帯は常に鳴らさないようにしているから、電話に気づくことはまずない。

　今日も今日とて色々あったせいで、思考は常にぐんぐるぐん。携帯を開くという発想にも至っていなかった。

「……うん、了解」

「それじゃ、バイバイ」

　電話を使うために、足早に病室を出て行った。

　雨の中、片手に傘、片手に電話で、発信をし――

「あ、ゆうちゃん、大丈夫、生きてる！？」

　ベルが一つ鳴る前に、それは受けとられた。

「生きてますよ。ご心配をおかけしました」

「ああー、よがった。全然連絡つかなくて、ほんとに心配したんだよ」

「それは本当に、連絡取れなくて申し訳ないです」

「まあ、無事ならいいけど。でも、どうしてたの。何かまた忙しいことになっているの？」

「――まあ、家のこととか、相続のこととか、色々あるんで」

「――まだまだ、忙しいんだね」

「……はい、そうですね」

「それで、今は落ち着いたの？」

「はい、それは。優希の見舞いから帰るところです」

「てことは、今は病院の近く？」

「はい、そうですね」

「うん。了解。気をつけて帰ってね」

　※

　それで電話は切れたはずだった。

　でも、家に帰ると、なぜか国立先輩は雨落ちる玄関の前で待ち構えていて。

　それも、まるまると膨らんだスーパーの袋を持っていて。

「おかえり」

　なんて言われたら、雨の夜に一人追い返すこともできず。

　そして現在、テーブルにはこれでもかと家庭でよく見る中華料理が並べられていた。

　向かいには、エプロンをつけたままの国立先輩が座っていた。

「いただきます」

「――いただきます」

　まあ、作ってくれるのは楽だし、嬉しいんだが。

「あれ、もしかして、ちゃんと火、通ってなかった？」

　難しい顔でもしていたからか、国立先輩は心配そうに覗き込んでくる。

「いや、そういうわけじゃなくて、全然料理は美味しいんですけど」

「なら、よかった」

　先輩は微笑んで、また気持ち良さそうに箸を進めていく。

「あの、そうじゃなくて、なんでいきなり夕食を作ったんですか」

「え？　言ったでしょ」

「電話でそんなこと、一言も言ってないですよ」

「電話じゃなくて、この前。ゆうちゃんより、料理は上手くできるって」

　――確かに、言っていた気がする。その言葉通り、俺が片手間に作るものなど鼻で笑うぐらいに箸が進むし。

「いやいや。できるって宣言されましたけど、実際に作りに来るとは言ってないじゃないですか」

「そんな細かいこと、気にしない、気にしない。別にいいでしょ。ほら、早く食べないと、冷めちゃうよ」

　先輩は、またバクバクと食べ進める。

「……食べないの？」

　ぼうっと先輩を見ていた。

「食べますよ」

「もしかして、やっぱりちゃんと火が通ってなかった」

「ちゃんと美味しいですよ」

　餃子をパクり。

「それとも、すごくお疲れ？」

「まあ、少しは」

「なら、やっぱりいっぱい食べなきゃ」

　そういって、先輩は餃子を箸で掴み、前のめりにこちらへ差し出してくる。

「はい、あーん」

　また、パクりと。

「おお、案外素直」

　今日の終わりは、そんな気分だった。

　そして、予想通り、半分近く残った。

「うう、お腹ぐるじい」

　テーブルにもたれる先輩。

　俺は残った料理をラップで包んだり、タッパに移したり。

「明日も美味しく食べますよ」

「うん、ありがどー……」

　もはや喋るのすら辛そうだった。

「帰るの、辛い……」

「休んでいっていいですよ」

「お言葉に甘えて。ああ、いっそ泊まっていい？」

「いいですよ」

「はは、冗談だって」

　いきなり、国立先輩はガバッと起きた。

「え、いいの！？」

「一人ですし、明日は日曜ですから。俺の方は構わないですけど」

「いや、でも、だって、これでも、年頃の女の子と、男の子だよ。この、一つ屋根の下でっていうのは」

　先輩がエロいかエロくないかはともかく、確かに１５や１６にでもなれば、気にすることではあるんだけど。

「でも、国立先輩ですから」

　他意も何もなく、それだけの事実。

「――ふふ、そうだね。ゆうちゃんだもんね、ね」

　また、先輩もテーブルに伏せた。

「ああ、でも、いきなり泊まるっていうと、準備がなあ」

「ウチにあるもの使っていいですよ。色々と余ってますし」

「流石に下着はなあ」

「優希の借りればいいんじゃないんですか」

「サイズ、合う？」

「ギリギリいけるんじゃないんですか。無理そうだったら、真奈のありますし」

　またまた、先輩はガバッと起きる。

「え、なんで真奈ちゃんの下着がゆうちゃん家にあるの」

「なんでって、真奈はよくウチに泊まっていましたし。あまりにもよく泊まるんで、そこら辺の必需品は常に置いてあったんです。歯ブラシもウチには５つありますよ」

　ついに、先輩は立ち上がる。

「あまりにもよく泊まっていたって、そっちの方が驚きだけど。え、そんなにゆうちゃんと仲良かったの。もしかして、付き合っていたの？」

　もうそんなに苦しくなさそうだった。

「いや、違いますけど」

「……もうよく分からない」

　空気の抜けたように、また椅子に座り込んだ。

　俺は残った空の皿をまとめて、シンクに運ぶ。

「真奈が泊まっていたのは、全部陸上の日ですよ。優希のワンマン練習に付き合わされて、疲れたー、電車で帰りたくなーいって言って、ウチに寄るんです」

　食器を洗いながら続ける。

「父さんも母さんも、真奈が電車で１時間以上かけて通っていたのは知っていましたから。心配して、夕食をご馳走して。そしたら、今の先輩みたいになって」

「……私、別に運動してない」

「つまり、先輩の方が自堕落ってことです」

「――え、そんな話だったっけ？」

「そんな話です。先輩も真奈も泊まる分には何も構うことはないって」

　蛇口を捻り、水が止まる。

「まあ、無理に泊まれなんていうつもりはないですよ。お好きにしてください」

「――うん、お好きにしちゃうねえ」

　食器は全て洗い終わる。

　水切りカゴに、いつもよりたくさん飾られていた。