始めるための物語

これ、好きだろ？

｢セレネ、大丈夫？｣

　懐かしい声が聞こえた。ダイアンの声だ。

　九歳年上のダイアンは、セレネの親代わりだった。怪我をした時や熱を出した時、よくダイアンの膝に縋って泣いていた。

｢うん、痛いね、苦しいね。大丈夫。ちゃんとここにいるから｣

　小さな子供のように抱えられて、背中をゆっくりとさすられて、ようやく安心して眠りにつく。目覚めた時に、ダイアンの姿が見えないと不安になった。

｢ほら、キィルの実。すりおろして来たよ。これですぐ良くなる｣

　キィルの実には、解熱作用がある。薬を使うよりも熱の下がり方が緩やかなので、子供が寝込んだ時によく使われていた。

｢一眠りしたら、すぐ元気になる。だから大丈夫だよ、セレネ｣

　ダイアンの声は、どこまでも優しい。だから見栄を張れなくなる。涙が止まらなくなってしまう。

｢セレネは泣き虫だなあ、もう｣

　そう言って笑うダイアンが、大好きだった。

　酷い悪寒で、目が覚めた。

　森の中だ。冷たい土の上で、仰向けになっている。

　上半身を起こすと、毛布代わりに掛けられていたらしい黒い長衣がずり落ちた。

｢ああ、気づいたか｣

　セレネのすぐ脇に、少年が膝をついていた。いつもの黒い長衣ではなく、シャツにズボンという格好だ。

｢…………坊やか。なんでここに｣

｢アイシャに頼まれたんだ。セレネさんを助けて欲しいって｣

｢アイシャたちは…………｣

｢街道まで馬車を戻して、待たせてる。俺が戻るまで絶対に動くなって言っておいた｣

｢そう｣

　長衣を少年に返して、立ち上がろうとする。少年が慌てたように言った。

｢まだ動くなよ。傷は治したけど、まだ熱は下がりきってないし、それに血だって全然足りてないだろ｣

｢大丈夫だよ、これくらい｣

｢大丈夫じゃないって｣

　肩に手を掛けられ、強制的に座らされる。返したはずの長衣を再び被せられ、おまけにセレネの口の中に何かを放り込んできた。

　反射的に吐き出しそうになったが、その前に口の中いっぱいに春の風のような爽やかな香りと、甘酸っぱい果汁が広がっていた。

(…………これは)

｢ハチミツとクィナの実の果汁を混ぜて固めたんだ。クィナの実は熱冷ましになるし、何より美味い｣

　少年は得意げに言う。

｢それに───セレネ、これ、好きだろ？｣

｢…………｣

｢サフラの酒場で飲んでたのもクィナの実の酒だったし、アイシャにあげてた焼き菓子の中にも入ってた。だから、好きなんじゃないかと思ってさ｣

｢…………。ああ、好きだよ｣

　クィナの実は────セレネの故郷では、キィルの実と呼ばれている。

｢もう一眠りしたら、熱が下がって楽になる。寝てて良いぞ。俺が運んでやるから｣

｢いいや、起きるよ｣

　抱えあげようと手を伸ばしてくる少年を制して、セレネは言った。

｢アイシャが待ってるんだろう。寝てたら心配させる。平気だってところ、見せてやらないと｣