理想の茶碗

第5話

翁はそう言うと、すたすたと歩き出しました。

　吾平はあわてて後を追いましたが、その足取りの速いこと。翁はどんどん森の中へと歩いて行ってしまいます。

「おかしい。ふもとへの道は、こんなだったか。」

吾平はふとそう思いましたが、翁に追いつくのに一生懸命で、いつのまにかそんなことは忘れてしまいました。

　どれほど、歩いたでしょうか。

「おーい、翁どん、待ってくれ。」

とうとう、吾平は息を切らして言いました。

「ひと休みせんと、もう歩けん。」

翁は笑って、

「だらしないのう。それじゃあ、少し先で待っておるからの。」

と言うと、茂みの向こうに行ってしまいました。

　吾平は立ち止まると、流れる汗をぬぐいながら、しゃがんでわらじのひもを締め直しました。

　そして、ふと顔を上げると、あたりはいつのまにか真っ暗になっているではありませんか。吾平はあわてて立ち上がり、

「翁どん、翁どんはどこじゃ。」

と、大声で叫びましたが、全く返事はありません。吾平は、仕方なしに歩き始めました。

　すると、なんだかだんだんと暑くなってきました。まるで山火事のあとのように、あちこちでおき火が赤黒く光っています。耐え難いほどに汗がふきだしてきました。

「ここは、どこだ。」　

なおも歩き始めると、足下でぱりんという妙な音がしました。拾い上げてみると、それは人の骨でした。吾平は悲鳴を上げて、尻餅をつきました。すると、その手の下にも、また骨がありました。

「ここは、いったいどこなんだ。」

吾平は立ち上がると、夢中で歩き出しました。進むにつれて、だんだんと骨の数が多くなっていきます。とうとう、あたり一面に骨が散らばって、まるで野原が骨で埋まったかのようになってしまいました。火灯りでよく見ると、なんと、焼けこげてボロボロになった骨ばかりです。まるで、大きな戦のあとのようです。

吾平は思わずつぶやきました。

「何と、むごいことを。」

すると闇の中から声がしました。

「むごいと思うか。それは、おまえがしたことと変わらぬではないか。」

　吾平は言い返しました。

「翁か？おまえは何者だ。わしは、こんなことをした覚えはないぞ。」

声はそれに答えずに、

「われらは、生きたかったのだ。」

と言いました。

「器は窯から出された時に命が宿り、使い続けられていくうちに少しずつ魂が宿る。使い続けられて百年たてば、付喪神にさえなれるのだ。

　せっかくおまえに作られて命が宿ったのに、それをなぜ壊した。

　窯の火の中で壊れてしまったのなら、使われるうちに割れてしまったのなら、あきらめもしよう。だが、われらは壊れてはいなかった。立派に使えたのだ。

　器は使われてこそ器。

　われらは、使われたかったのだ。

　われらは生きたかったのだ。」

声は次第に大きくなっていきます。

　吾平は夢中で言い返しました。

「わしはおまえたちの作り主だ。作り主なら、作ったものを生かすも殺すも、わしの腹ひとつだ。わしには、理想の茶わんを作るという夢がある。夢に届かなかった茶わんをこわして何が悪い。」

　声は言いました。

「なるほど、おまえの理想の茶わんは、すばらしいものかもしれん。しかし、おまえはその夢を金で売ったのだ。おまえの夢など、その程度のものだ。しょせん、おまえは金や名誉が欲しかっただけなのだ。」

　声は、今やわれ鐘のように響いています。吾平は、思わず耳を押さえて叫びました。

「うるさい、黙れ。」

「何の罪科もなく殺された、われらの恨み思い知れ。」

声は真っ暗な空に響き渡り、やがて笑い声となって消えてゆきました。

「さては、ここは窯の中か。」

吾平は、出口を求めて歩き出しました。ひどい暑さに流れ落ちる汗とススとで、もう体中真っ黒です。夢中になって歩いていると、遙か彼方の真っ暗な空に、四角く切り取ったように白い光が差し込みました。

「あれは、のぞき窓か。あそこまで行けば、出られるかもしれん。」

けれども、せっかく開いた窓は、見る間に小さくなってゆきます。

　吾平は夢中で叫びながら駆け出しました。

「おーい、わしはここだ。窓を閉めないでくれ。」

　閉まりかけた窓の向こうに吾平が見たのは、吾平自身の巨大な顔でした。

吾平はその場に倒れると、気を失ってしまいました。