悪役令嬢に転生したので職務を全うすることにしました

第二十二章 道標からの贈物

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街灯の光で黄色に灯るレンガ道を、小さな子供のように手を引かれながらヤナギは歩いていた。

傘もさしていないためびしょ濡れになってしまっている少女2人を、通行人は奇異の目を向けてくる。

水が張り付いたドレスが、酷く気持ち悪かった。

街のお店は大半が閉まっているが、まだ営業している所もあるにはある。

空が暗いのは、天気のせいだけじゃなかったらしい。

今は何時なのかと思い近くの時計塔に目をやると、短い針は8を示していた。

朝ではない。夜の8時であることは、すぐに理解できた。

時計塔を見て、また俯く。

下を向くことしか、できなかった。

「……皆は、どうしてるの？ 」

前を歩く、泥だらけで葉っぱまみれのメリアに言葉だけを投げかける。

メリアは、足を止めずに、ヤナギの方を見ずに、言葉だけを返してきた。

「カルミア様は、怒ってた」

当然だ。ヤナギは、皆のことを裏切ったのだから。

「アイビー様は、すっごく心配してた」

ヤナギなんかの心配をするなんて、本当に、どこまでも優しい人だ。

「シード様は……すごく、静か。あんなシード様、見たことない……」

きっと、絶望しているのだろう。ヤナギが、ローズとイベリスに協力していたことを知って……。

「ブレイブ様とセルフ様は……まだ居場所が……」

「……セルフ、様も……？ 」

「うん。イベリス様達が何処かへ行った後、アイビー様もシード様も怪我してて、私1人じゃどうにもできないから助けを呼ぼうと思ったの。それで、セルフ様を頼りに養成所の方に行ったんだけどいなくて……。もう帰省したのかなとも思ったけど、それなら帰る前に私たちに一言くらいくれてもいいはずだし……」

セルフも、ブレイブと同じで何処かに誘拐されたのだろうか？

だとしたら心配だ。一刻も早く探しに行きたいところだが、ヤナギが探したところで合わせる顔がない。

裏切り者の顔なんて、見たくないに決まっている。

きっと、探し出されても嫌な顔をされるだけだ。

「……メリアは？ 」

怖かった。正直、聞くつもりなんてなかった。

けれど、聞きたい。怖くて怖くて、きっと聞いたら消えてしまいたいと、そう思うのだろうけれど。

でも、聞かずにはいられなかった。

「私は……怒ってる」

「……そう」

当たり前すぎる返答に、下唇を強く噛む。

「それと……悲しい」

「かな……しい？ 」

メリアはそこで、初めて振り向いた。

つり上がった眉とは対照的に、瞳は潤んでいた。

「……自分が何したか、分かってる？ 」

そんなこと、分かっている。

隠れて協力して、おまけに失敗して。

「私ね、あの時イベリス様の術にかかって、ちょっとだけ眠ってたみたいで……。起きたら、アイビー様から教えてもらったの。ヤナギちゃんが、無理矢理ローズ様達に何処かへ連れていかれてたって。それで私、急いで探しにいったんだよ？ 学校を出て、街まで探しに来て……そしたら、ヤナギちゃんが1人で路地裏で倒れてた。それ見た時私が何を思ったか、想像できる？ 」

切羽詰まった表情から、何となく察することはできた。

「ごめんなさい。心配を、かけてしまって……」

「本当だよ！？ 注意したのに全然聞かないし！ ヤナギちゃんはイベリス様に協力してたはずなのに、何故か1人になってるし！ 捨てられたって、裏切られたってこと、分かってるよね！？ 」

「え？ えと、それは、誰が誰に……」

「ヤナギちゃんが、イベリス様達に！ 普通、協力してくれてる人を……仲間をあんな所に捨てたりなんてしないよ！！ 」

「で、でもそれは、私が職務を……鍵を、かけ忘れてしまったからで……」

「そんなことで！？ ヤナギちゃんのことだから、私の知らないところで沢山職務を果たしてきてたんでしょ！？ イベリス様に言われたこと全部、完璧にこなしてたんでしょ！？ 」

「それは……」

それはそうだ。確かにヤナギは、イベリスから言われた職務を果たしてきた。

鍵をかけ忘れたことを除けば、ヤナギは完璧……とまではいかなくとも、成功はさせていた。

「たった1回の失敗くらいで捨てられなきゃいけないなんて、そんなのおかしいよ！ ねぇ、あんなことされてもまだ、ヤナギちゃんはイベリス様に付き合うの？ 」

「それは……」

分からない。

職務を途中で投げ出すわけにはいかない。

でも、もう捨てられたのだから、ヤナギにできることはない。

ならヤナギはどうすればいい？

もう、頭の中がぐちゃぐちゃで、よく考えることができなくなっていた。

「私は……どうすればいいの？ 」

立っていられなくなって、地面にへたり込む。

ちょうど水溜まりの上で、パシャリと小さく音をたてた。

「分からないのよ……もう、何も……。誰か、教えてよ……」

心からの、精一杯の叫びだった。

誰かに道を示してもらわなければ、ヤナギは動くことができない。

立つことすらも、できないのに。

「ねぇ、ヤナギちゃん」

「……なに？ 」

「きっと、今私がヤナギちゃんに戻ってきてって、私の、私たちのところに来てって言ったら、頷いてくれるんだよね？ 」

そうだ。そう言われれば、ヤナギはまた、メリア達の元に戻るのだろう。

そう、頼まれれば……。

「でも、それはできないよ」

あまりにも無情で、非情な言葉だった。

なんで？ と視線を上げてメリアを見ると、メリアは悲しそうに瞳を揺らして言った。

「だって、結局決めるのは自分だもん。ああしてこうしてって言って、それに、はいって言って頷いても、誰かに決めてもらったことにはならない。最終的に判断するのは、自分だから……」

何処の高校に行くのか、最終的な判断をしたのはやなぎ、自分だ。

イベリスに協力してと頼まれて、その手をとったのはヤナギ、自分だ。

全て、自分が判断したこと。

誰かに決めてもらったことなんて、本当は何一つなかったのだと、ヤナギはこの時初めて知った。

「では……私は、どうすれば……」

「ヤナギちゃん、1つ、我儘言ってもいいかな？ 」

冷たい地面に座ったまま動けずにいるヤナギの腕を、メリアが掴んで上げる。

無理矢理立たされたせいで、反射的にメリアの腕の中に収まった。

そのままギュッと抱きしめられて、服と服が擦れあう。

ヤナギの肩に当たったのは、多分雨ではない。涙だ。

「ヤナギちゃん……わたっ、私ね、ヤナギちゃんと……」

「……うん」

「仲直り、したいんだ……」

「……うん」

確かに、自分の意思で、頷いた。