賢狼だけが世界の秘密を知っている

第26話慰められた狼

●慰められた狼

　ユキは、子狼のフブキと遊んでいた。正確には、フブキに狩りの練習をさせていた。獲物のどこに噛みつけば致命傷を負うかを教え込んでいたのだ。ただその様子は傍から見れば、子狼とユキがじゃれて遊んでいるようにしか見えない。ユキは遊びながら、子狼に狩りを教え込んでいたのだ。

「ユキ」

　イツキは、ユキに声をかけた。

　ユキは、顔を上げる。

　ゆったりと微笑むのは、母のようだと周囲によく言われているイツキだ。ただユキはイツキと喋る機会がないので、なんとなく取っ付きにくい。どういうふうに接すればいいのかもわからない。

「干し肉たべますか？」

　イツキは、懐から干し肉を取り出す。

ユキはそれに目を輝かせながらも、そうっとイツキから干し肉を受け取る。警戒心の強い狼のような光景である。ユキは干し肉の匂いを嗅いで、一口食べてから半分をフブキにやった。フブキは喜んで肉を一飲みにする。

「私のことを警戒しているのですね？」

　イツキの質問に、ユキはどきりとした。

　その通りだったからである。

「……あんまり話したことがない」

　ユキは、恐る恐るイツキを見つめる。

　優しい微笑みのイツキに、ユキはちょっとだけ近づいた。そんな景観芯の強い小動物のような動きに、イツキはころころと笑った。

「無理もありません。ただ、側でお話をさせてもらってもいいですか？」

「う……うん」

近づいてくるイツキ。

ユキは、もじもじしながら視線をさまよわせた。

「子狼の面倒をよく見ているようですね」

　えらいですよ、とイツキは言う。

「……ボクがふぶきの父親をうばっちゃったから」

　父親代わりにならないと、とユキは告げた。

　イツキは「それですが……」と口火をきった。

「復讐をあきらめてください」

　その言葉に、ユキは茫然とした。

「どうして、そんなことを……」

　言葉を失う、ユキ。

　そんなユキに、イツキは語り掛ける。

「あなたのお兄さんを殺したのは、保護したオチバという子の保護者でした。私たちとしては彼と敵対することを望んでいません」

　イツキの言葉に、ユキは衝撃を受ける。

　だが、ユキとて分からないわけではなかった。ユキの兄は村人ではなく、人間ですらない。だから、自分の復讐には誰も巻き込まないつもりだった。

「それは……兄さんが狼だから」

「違います。あなたと私たちが人間であるからです」

　イツキは、ユキを抱き寄せた。

　ユキはイツキ達の仲間である。そんなユキが複数のためにツナと敵対すれば、村とツナたちの間に遺恨が残る。

「私は平和的に今回のことを解決したい。そのために、あなたに辛い思いをさせます。ですが、優先すべきは人。狼ではならないのです」

　イツキは、そう言った。

　責任者の言葉であった。

「ボクは……」

「あなたも人間です」

　ユキは、イツキの頭をなでる。

　まるで小さな子供にするかのように。

　大人の意見を言い聞かせるように。

「そのようにここの村の人々はあなたを扱いました。あなたも、人になるためにここに来たのでしょう。ならば、今回のことは……」

　ユキの頬に涙が伝う。

　その涙を、イツキは布で拭いてやった。

「兄を失って……その復讐もできないなんて。ボクは悲しむために人間になりにきたのかな？」

　ユキの言葉に、イツキは首を振る。

「いいえ、あなたは生きるために人間になったのです」