可愛ければ筆談でもいい？

７

　７

　はるか古（いにしえ）より伝わる伝説の魔法——レジェンダリーマジック。すなわち、あーんの魔法に掛けられた僕は、言わずもがな照れっ照れである。溶けそう。

　葉沼（はぬま）の沼はドロドロ沼の沼、ってくらい溶けそー。

　僕が（精神的に）ドロドロになっている間にも、フウチは唐揚げを食べている。重箱なので、当然のように二段なのだが、上の段は普通の唐揚げ。下の段は、たぶん風邪を引いたフウチのために、レモンが一個丸々とやっぱり唐揚げだった。おそらくビタミンを補給させようとしたのだろうけれど、唐揚げ以外の選択肢はなかったのか、と。思いたくなる。

　あと、レモンを丸々一個そのまま入れるのは、どうかと思うが。カットしてくれても良いんじゃねえか、って思っちゃうけれども。

　そして今更だけれど、作りすぎだろ。二段の重箱に、二段とも唐揚げとか。何個揚げたんだよ僕の妹……。あとすげえ食ってるし。もはやマスクを完全に外して食ってるくらいだし。

　レモンを発見したフウチは、キッチンに向かい、レモンをカットして来た。ついでに取り皿二枚と、マヨネーズも。どうやら必然的に、あーんタイムは終了したようである（ガッカリ）。

「やっぱり、唐揚げにはマヨネーズは欠かせない存在なのか？」

『ううん。そうでもないよ。しぃるさんの唐揚げは、そのままでも美味しいやつ！　マヨネーズを持ってきたのは、単に私がマヨネーズが好きだから……だよ！』

「じゃあ四位はマヨネーズか？」

『バレたか……さては心を読んだなあ！？』

「ふっふっふ。まあな」

　全然読めていないけれど、僕は謎の笑みとともにそう言った。

『うう……えっち』

　えっちって書かれた。

　なぜかキュンとした。

　えっちと書かれて、キュンとしている僕がいた。どう考えても不名誉な称号だと思うけれど、すげえときめいてしまった。本当は調子に乗って、『僕の前では、フウチの心は丸裸だぜ。すっぽんぽんのハートを一気読みしているぜ！』って、ギャグで言おうと思ったけれど、ときめきの衝撃で、言うタイミングを逃してしまった。言った後に確実に後悔するやつだと思うから、タイミングを逃した後悔はない。むしろ安心するくらいである。

「まあ、本当に読めていたら、もっと早くにマヨネーズ好きってことを見抜くだろ」

　結局、そんなコメントしか言えない僕は、やはりコメディアンには向かないだろう。コメディアンなら、言うタイミングを逃していようとも言っただろうし、あるいはもっと面白いコメントを探すだろうし。反省反省。いやまあ、別に僕、コメディアンを目指しているわけじゃあないんだけれど……。

　なぜ反省しているのかもわからない（本当に）。

『日本のマヨネーズって、すごいんだよ！』

「え？　そうなの？　味が？」

『味もだけど、この容器がすごいの！』

「それそんなにすごいのか？」

　僕からすれば、生まれたときからその容器だから、いまいち凄さがわからない。というか、その容器でしかマヨネーズをほとんど見たことがない。あとはお弁当サイズの使い切りのやつしか見たことがない。

『海外だとね？　マヨネーズはほとんど瓶詰めなの。使うぶんを、スプーンでお皿に取るんだけれど、なかなか保存には向かないの。それは酸化しちゃうからなんだけど、でもね！　この容器は酸化も防いでくれるし、それに使いたいぶんだけ、すぐ使えるでしょ！　これは天才的なアイディアだよ！　アメイジングだよ！　瓶よりゴミ捨てが楽なのも素晴らしいんだよっ！』

「マヨネーズに詳しい！」

『えっへん！』

　マヨネーズに詳しいというか、容器に詳しいな。酸化防止能力の高さとか、意識したことなかったぞ僕。てか海外でマヨネーズが瓶だと言うことすら、今知ったくらいなんだけど。

　海外か。ふとそんなワードが出たけれど、たぶんフウチは、海外での生活が長かったんだろうな。改めて部屋を見渡すと、日本的なグッズがちらほらある。赤べことか、小さい提（ちょう）灯（ちん）とか、『火の用心』って書いてある掛け軸とか（センスは謎だ）。

「日本が好きなんだな、フウチ」

『うん！　だって……』

「だって？」

『ううん、やっぱりなんでもないよ！』

「日本人の僕としては、嬉しく思うよ。日本を勝手に代表して、お礼を言いたくなるくらいだよ。むしろ言っておくよ。ありがとう」

『えへへ』

　可愛い。サングラスしてても可愛いもんは可愛い。

「そういえば、メガネ壊れて平気か？　ないと困るんじゃないのか？」

『……うん。困る』

「だよなあ」

　視線が苦手なフウチには、欠かせないアイテムだもんな、あのメガネ。僕が瞬時に修復できる異能力でも持っていれば、修復してやれるのだが。残念ながら無能力な僕なので、それは無理である。

『でもね。いつまでもそれだとダメ……だよね』

「視線が苦手なことがか？」

『それもあるけど、目を見てお話しなきゃ、って』

「んー。それは確かに大事なのかもしれないけれど、でも、必ずしも必要なのかと言われると、僕は違う気がするんだよなあ」

『そーなの？　どうして？』

「なにか本当に伝えたいことがある時なら、それは必要だろうけれど、雑談とかならそうでもないだろ？　たとえば就職面接とか、そういう場面だけ、頑張れば良いと思ってるからな、僕」

　僕も人の目を見て話すことが得意じゃあないし。そもそも人との会話が苦手なのだから。

　午前中の美容室での僕なんて、それが丸出しだっただろうし。

『なるほどー。詩色くんも苦手なんだね』

「僕の場合は目を見る以前に、コミュニケーション能力の低さをどうにかすべきだろうけどな」

『でも……私に話し掛けてくれたよ？』

「かなりぎこちない感じだっただろ……思い出すと恥ずかしいくらいだ……」

『嬉しかった！』

「なら、ぎこちないあの日の僕も満足だよ」

『今日さ？　詩色くん。いつもと違う……よね？』

「そうか？　いつもこんなだぜ？」

　嘘である。

　服は新品だし、美容室に行ってヘアースタイルまでカットとセットをしてもらっている。完全なる嘘である。どこが『いつもこんなだぜ？』なのか。いつもの自分自身を知らなすぎなのか、あるいは、恥ずかしいからそう返したのか。もしくは詐欺師としての才能に目覚めたのか。

　それとも——気づいて欲しいから。だろうか。

　なんだか最後のは乙女チックな願望だが。まあ、気づいて欲しい感は否めない。詐欺師は絶対にないとして（顔に出る時点で才能のカケラもないと思う。もしあっても捨てるが）。

『違うよ。いつもと違う』

「…………変かな？」

『良いって……思った』

　良いと思われたああああああああ！

　ありがとうしぃる！　お前のおかげで今日の僕は、良いと思われたぞ！　イイねを押されたぞ！　サンキュー妹よ大好きだ！

「…………ありがとう」

　照れるー。照れる照れるー。マジ照れるー。

「でも、良く僕の変化に気づいたな」

　ほとんど僕を見ていない感じだったけれど、それでも気づけるくらい、今日の僕がいつもと違っていた——ということだろうか。

『実はね……サングラスのおかげ』

「サングラス？」

『うん……これしてるから、見ててもバレないかな、って。ほんとは、今も……ずっと見てるの』

「……………………」

　体温の上昇を確認した。直（ただ）ちに冷静にならねば、二分後くらいには、全身が燃え上がり、あだ名がフェニックスになるかもしれないくらい、体温上昇中！

　顔はもう、焼けてる。焼け野原だと思う。

　ずっと見てるの。って。ずっと見てたの？

　うっそーん。見られていないと思っていたのは僕の勘違いで、ずっと見られていたの僕？

「どっひゃー！　うっそーん！」

　こうやっておちゃらけた発言で誤魔化さないと、気絶しそうなのだ。

『ほんと……だよ』

　そう書いたフウチは、顔を持ち上げた。その顔に装着したサングラスの内部では、僕を見つめている——ということだろう。ミラーレンズなので、僕が見ても僕しか写っていないけど。

『ずるい……かな？』

「え？　なにが……？」

『私だけ、目を隠して……ずるい？』

「ずるいって言ったら、どうするんだ？」

『がんばる……かも』

「じゃあ、ずるい」

　そう書かれて、そう返した僕の方がずるいのかもしれない。だけど、ずるいって返したくて仕方なかったのだ。べつに本当にずるいと思っていたわけじゃあないけど。でも、そう返すことで、フウチがどう頑張るのか——知りたかった。あるいはストレートに、下心と言うべきか。

『…………わかった』

　そう書いたフウチは、少し下を向いて——サングラスを外した。そしてゆっくりと。

　ゆっくりゆっくり。赤く染まった頬で、顔を上げる。口はもう『〜〜〜』みたいな形で。

　そのまま、まっすぐに。

　僕を見つめた。

「……………………」

　互いに無言。もともとフウチは無言だが、僕も無言。初めてまっすぐに見つめたその瞳は、とても綺麗で——全部が綺麗で。

　およそ三秒。無言のまま見つめ合った。

「ふはっ！」

　と。僕は吹き出してしまった。なにに笑ったのか——自分の馬鹿さに。だろう。ようやくわかった。

　ようやく気づいた——なんだ。そういうことか。

　だからか。だから無鳥（なとり）は、まだ気づかないの？　と。そう言っていたのか。

　気づいた。今、気づいたよ。

「なんだ。そうか。そういうことか」

　自分の馬鹿さに面白くなった僕は、そう言いながら、

「……久しぶり」

　と。言った。久しぶり。果たしてこの言葉にフウチは、

『バレちゃった……かな？』

　と。書いた。

「隠してたのか？」

『ううん。隠してるつもりじゃなかったの。でも、やっぱり怖いとは思ってた……でも気づいて欲しいなあ、とも思ってたの……覚えててくれたんだね、詩色くん』

「覚えてたよ。記憶力には自信があるからな。どうやら洞察力には欠けるけど」

　中学三年の頃。無鳥がナンパされてる女の子を助けに行くのを止めて、僕が止めに行ったあの女の子。

　沈黙の殺意と呼ばれていた僕が、沈黙を破ったと噂になっていたらしい、あの時の女の子。

　果たして今、どうしているのかな——と。そんな風に思っていた自分がアホらしいよ。

　だって——目の前に居るじゃねえか。

「でも、あの時は黒髪だったもんな」

『うん』

「ショートだったし」

『うん！　そこまで覚えてるんだあ！』

「覚えてるよ」

　だって、僕があの時止めに行ったのは、本当はナンパ行為ではなく。

　ナンパされていて、困っていた——フウチの涙だったのだから。

　我ながら、洞察力のなさに笑えてくるぜ。

　全く。もう少し早く気づいてれば、フウチがどうして、クラスに急に現れたのか。

　それに関しても、謎にするほどでもなかったんじゃねえか。なんてことはない。そこにはなんのトリックもない。

「心配はないよ、フウチ。不安はなくていい。僕はフウチがどんな存在でも、態度を改められるほど、器用じゃあないからな。今までと同じにさせてもらうよ」

　おそらく無鳥もここまで気づいているのだろう。きっと、だから無鳥は、フウチが急に現れたことについて、フウチに聞かなかったのだろう。たく、僕に言わなかったのは、僕が自分で気づいた方が良いから——だろうな。惚れた相手のことくらい、自分で気づけよ、という親友からのメッセージみたいなものだろう。

『うん……』

　ありがとう——と。フウチは口パクで、そう続けた。

　フウチがなにに怖がっていたのか。それは、単純なことだ。

　単純なことだが、確かに——先生が言ったように、先生の立場ではなかなか言えるものでもないことだと思う。

　あの時の女の子——あの時のフウチを僕は、年上だと思った。間違いなくそう思った。教師の立場から言えないとは、わざわざ言う必要がないからである。

　言う必要は、ないだろう。僕もそう思う。それを言わないことで、平穏無事に暮らせるのなら、それが一番だろうからな。言うリスクがあるのも事実だからな。

　つまりフウチは——年上なのだ。

　ここに居る、僕の目の前に居る彼女は、僕と同級生でありながら、年上なのだ。

　それがわかった。気づいた。気づけた。

　おそらくフウチは、高二に進級後、なにか事情があって休学していて、今年から復学した。その事情がなんなのかはわからないが。

　だから急にクラスに現れたのだ。

　僕があの時のフウチを年上に感じて、現在では同い年だと思い込んだことについては、簡単に説明できる——それは単に僕が育ったからである。

　中学三年といえど、中学年から見た高校生と、高校生から見た高校生では、年齢以上に大人と子供に感じるものだ。そしてそれは、僕が高校生になったことで、年上に感じなくなっただけなのだ。

　クラスのみんなが知らないのも無理はない。だって、入学と同時に休学した上級生を知ってる下級生なんて、普通居ないだろうしな。転校生でもないから、九旗（くばた）先生は、幽霊でもなければ非存在でもない。この学校の生徒だよ——と。生徒指導室で僕に言ったのだ。

「これからもフウチはフウチだよ」

　きっと、心配だったんだろうな。自分が年上だとわかったら、どうなるのかわからなくて不安だったんだろうな。

「泣くなよ」

　安堵（あんど）からなのか、フウチは静かに涙を流していた。その姿がとても愛おしくて、本当なら抱きしめたいけれど、僕にそんな度胸はなく。

　でも、勇気を出して、フウチの頭に手を置いた。

　優しく頭を撫でると、フウチは恥ずかしそうにチラッと僕を見上げた。でも年上だと僕にバレたから複雑なのか、頬を膨らませたりして。

　それがとても可愛くて、とてもとても——愛おしくて、本当に大好きだと。再認識した僕だった。

　あるいは再々認識か。きっと中三のあの時から、僕は惹かれていたのだろう。そうでもなきゃ、僕が単なる人助けをするはずもないだろうし。たとえ泣いていたとしても、僕の性格なら見て見ぬ振りをしている可能性が高い。だってチキンだし。

　甘えたがりで。可愛くて。それだけで僕は、こんなにもメロメロだと言うのに、更にそこにプラス要素で——実は年齢的にお姉さん属性持ちとか。

　ああもう。参ったな。困ったな。ちくしょう。困ってしまうな。頭を抱えてしまうな。

　だって——最高に萌えるじゃねえか。

　好きが止まらなくて、本当に困ってしまうよ。