わがまま女王と側仕え～竜の女王は、恋を認めるわけにはいかない。～

惨劇

　バルコニーに飛び込み開いていない窓を叩くと、侍女が開けてくれた。

「陛下！　お帰りなさいませ、本日中にお帰りになられるのかと……」

　何も言わずに出てきたがための言葉に適当に返事し、用意された衣服を身につけながら目を配る。

　精霊のざわめきが収まらない。

　だが何かあった様子はない。

　なぜ精霊たちはこんなに騒いでいる。彼らはひたすらにこぞって危機を囁くのみで、肝心のところが分からない。

「陛下、こちら、ヴィルヘルム様が陛下のもだと……」

　名を耳にしてピクリと震えた。

　侍女が示した方に目を向けると、丸い小さなテーブルの上に、くまを模しているのだと聞いたぬいぐるみが鎮座していた。

　昨日偶々入った店で、「ベッドにでも置いておけばいいんです。くまにしますね」とヴィルヘルムが選んだものだ。

　見るからにふわふわで、本物のくまには似ても似つかないもの。

　ヴィル

　ヴィル

　ヴィル

　精霊たちが出てきた名前を連呼しはじめた。

　リリスの、ぬいぐるみに触れかけた指が止まる。精霊たちを見て、「何だ……？」と聞こうとして、ぶわりと嫌な予感が駆け巡った。

「ヴィルは、どこだ」

　彼は、部屋にはいなかった。

　侍女は「お城の中にはいらっしゃると思いますが……」と曖昧な答えしか持っていなかった。

　リリスは精霊が導く先に従い、走った。

　廊下を進むと臣下たちとすれ違う。何事か話しかけられたようだが、無視する。ヴィルヘルムがいない。

　嫌な予感がする。理由など分からない。根拠はない。

　どうしてこんな予感を抱くことになるというのか。ここはリリスの城だ。リリスが主として君臨する城なのだ。

　何が起こると──ぴちょ、と音がした。

　靴が、何か、液体を踏んだ。

　人の身でも鋭い嗅覚が、そのときになり、『におい』を捉えた。

　思わず走ることを止めた足を、一歩、一歩、進めていく。

　その度に、濡れた音がする。一歩ごとに靴の底が、液体を踏む。

　床に、液体が広がっていた。バケツから水をぶちまけてしまったように、石の床を液体が覆っていた。

　ただし液体は透明ではない。水ではない。

　赤かった。

　赤い。そして、その赤い液体が広がる元に、誰かが倒れていた。

　うつ伏せに倒れた姿は、体格からして男のもので、髪は一見黒く見える。顔は見えない。

　見えないが、リリスはその服装と、姿を知っていた。

　いつも側にいた者の姿だから。

「……ヴィル……？」

　名が、唇から零れ、落ちた。

　ヴィルヘルムだ。うつ伏せでも、分かる。だけれど、頭がよく分からない具合に混乱している。

　様子がおかしいからだ。状況が。

　床に広がっている液体は、血だ。確信があり、しかし血だとすればかなりの出血量だった。その血の源は、ヴィルヘルムだ。

　何が、なぜ。ヴィルヘルムは大丈夫なのか──

「ヴィル！！」

　叫ぶように名を呼び、やっと少しの距離を駆けつけられた。

　ぴくりとも動かない姿の側に膝をつく。

「ヴィル」

　反応がない。

　顔を窺うと、瞳がうっすらと開いていたが、青い瞳は色褪せて見えた。

　ぞっとした。

　頭にある記憶が駆け巡る。

　急いでヴィルヘルムの顔に触れる。体温がある。首に触れる。まだ生きている。

　でも、血が。どこから出ている。どれだけの怪我を。止めなければ。

　ヴィルヘルムを中心に広がる血が目に入り、焦る。

「起きろ、ヴィル、反応を、してくれヴィル──ヴィルヘルム！」

　微かな命がまだ残っていたが、血と共に、命が流れ出してしまう感覚がした。

「精霊よ──」

　精霊に命を繋いでもらおうとした。

　しかし気がつく。既に精霊が辛うじて命を繋いでいた。その上で、この状態なのだ。

　気がついてしまって、愕然とした。

　これほどの怪我を負っている。人間の回復力では治らない。体が耐えられる領域ではなく、治る前に死んでしまうだろう。

　さらに精霊の力が及ばない域にまでいってしまっている。

　本来なら即死していたのかもしれない。

　死にほとんど傾いているところを、糸一本くらいで繋いでいるだけ。

　ヴィルヘルムは死ぬ。

　間に合わない。どれほどの精霊を集めても、間に合わない。人間の身が耐えられず、死を迎える方が早い。だからこの状態なのだ。

　ヴィルヘルムの死を感じた。

　大切なものを、また失ってしまう。

「いやだ……」

　いつか別れがくると思っていても、こんな別れなんて想像もしていなかった。想像するはずがなかった。

「ヴィル……！」