政略結婚ですが、辺境領主に溺愛されて困っています！！

第28話 捜索令状１

◇◇◇◇

「じゃあ、旦那の夕食は遅くでいいんだな？」

　マークがふっとい腕を組み、一つ目で私を見た。

「そう」

　私はうなずき、手近な丸椅子に座る。部屋にあるような細工に凝ったものじゃない。板と角材に釘を打ち付けただけの、武骨なものだ。だけど、マークが毎日座り続けても壊れないだけの強度はある。

「昨日の賊を連れて衛兵と街に行ったから……。申し送りをして、そのあとご両親にお会いしたとして……」

　私は煤で汚れた天井を見上げて首を傾げた。毎年大晦日にみんなではたきをかけるのだそうだ。

「スザンカに帰着するのは、夜の十時ごろじゃないかしら」

「旦那、また軽いもの、とか言いそうだな。最近せっかく、よく食べるようになってくれたのに」

　マークは言いながら、食材を確かめるために厨房の東隅に移動する。

「食が細かったの？」

　足をぶらぶらさせながらマークの背中に尋ねた。

「おれたちがここに来たころなんて、がりっがりのやせっぽちだったからな」

　マークは籠から卵を取り出し、丁寧に検分していく。大きな体や太い指からは想像できないほど、その手つきは繊細だ。

「お嬢が来てから、ようやく毎日三食食べてくれるようになったってのに」

「そういえば、あなたたちはいつからこの城に？」

　私はふと思い立って尋ねる。

　昨日、サラからは『リーに声をかけられて集まった』と言っていたが、ハロルドが三歳でこの城に来た時からなのだろうか。

「旦那が三歳から、ここに住んでいるのは知っているか？」

　膝立ちのまま、ぐりんと首をこちらに向けた。

「……サラから聞いた。その時は、このスザンカはみんなで持ち回りだったんでしょう？」

　私の言葉に、「そうだ」とマークはうなずく。

「辺境伯の縁者たちが、一年単位でスザンカに住み、そして守っていた。その時々の誰かが、旦那を養育していたようだが……」

　マークは肩をすくめる。

「教育を施していたのは、リーだな。そのとき、おれたちはいなかった」

「……リーがみえる人はいなかったの？」

　私の家系には何人か「見える」人がいたから、ふとそんなことを口にしたが、マークは盛大に噴き出した。

「いないさ。リーも、旦那によく言い含めていたらしい。自分が見える、ということは内緒にしておけ、ってさ」

　マークは手近な笊に卵をいくつかとりわけ、調理台に置く。またしゃがんで何かをしている、と思ったら、今度は野菜を吟味していた。

「旦那からすればさ。一年ごとに家族が変わる感じだったろうな」

　根菜類をいくつか笊にとりわけ、呟くようにマークは言う。

「仲の良い家族が来たときは、別れがつらかったろうし。仲が良くない家族が来たら、別れまでがつらかっただろうし」

　言われて、そうだ、と思う。

　ハロルドだけが、このスザンカにいたのだ。

　三歳のころから。

　一年ごとに滞在者が変わる。

　それはまるで彼にとっては景色のようだったのかもしれない。来ては移ろいゆく背景だ。

　傷跡を残す嵐もあれば、陽だまりのように熱だけ残して去っていく人たちもいただろう。

　だけど。

　ずっと、残り続けてくれたのは、リーだけ。

「で。旦那の年が二けたになったころ、辺境伯がスザンカの城主に任命して、数人の使用人をよこしたんだけどさ」

　快活にマークは笑う。

「リーが脅してみんな辞めさせたんだ。で、おれたちを雇った、ってわけ」

「……待って。辺境伯的にはどう思ってるの、スザンカのことを」

　私はマークに向かって眉根を寄せる。

「対外的には、マークやロジャー、リーは見えないんでしょう？　サラがひとりでこの城を回してるとおもってるの？」

「領民が助けてくれてると思っているようだぞ」

　マークは何でもないことのように言うが。

　それで、納得する辺境伯も辺境伯だ。

　そんなこと、ありえないと思わないのだろうか。

　城の維持に食事、時には騎士の滞在場所として使用し、本来の目的は『辺境領地の警備』だ。

　それを、通常はたった二人で行っている。

　いや、今は私を入れても三人か。

「こういっちゃなんだが、あんまり深く考えてないんじゃないか？」

　マークは両手に大きなジャガイモを持って、のっそりと立ち上がる。

「今の辺境伯は昔の辺境伯と違う。昔はもっとこう、どっしりとしたイノシシのような武人だったがな」

　ふう、とマークは盛大に息を鼻から吹いた。

「こどもはみんな女ばっかり。せっかく生まれた男は、自分にとってはあまりに異質。次の男子に賭けようとしたが、嫁は流産ばっかり。次第に娘たちは家督のことについて、ぐずぐず言いだした」

　マークは根菜類の入った籠に、ジャガイモを追加させた。

「もう、辟易しているんだろうな。考えることに」

「辟易って」

　私はあきれる。

「仮にも『辺境伯』でしょう。後継者を明確に決めるまでが、お仕事でしょうに」

「順番からいえば、絶対旦那なんだよ」

　マークは憤懣やるかたないとばかりに言葉を吐き出す。

「だけど、ほら、後妻の子、だろ？　先妻の娘たちがいろいろ言うんだよ」

「なにをよ」

　だんだん、私も腹が立ってきた。

　みんな、ちょっとはハロルドのことを考えてくれているのだろうか。

　これじゃあまるで、みんながみんな、自分のことを主張するばかりで、全然ハロルドのことなど考えていないようではないか。

　彼は、この血族の中では一番年少だというのに。

「ハロルドが生まれるまでは、どうも辺境伯、長女のこどもに爵位を継がせる、みたいなことを言ってたんだよなぁ」

「ほら、またそんな自分勝手なこと言いだした！」

　私はおもわず立ち上がる。

「確かに女児しか生まれていない場合、そんなこともあるでしょうけど……。生まれたじゃない、ハロルドが！」

「……あまりにも、異端だったんだろうなぁー……」

「異形が見えるからってなによ！」

「いや、結構なことだと思うよ、普通の家族には」

「私からすれば、辺境伯の家庭のほうが異常だわ！」

「まぁ……。ただ、だな、嬢ちゃん」

　マークは、ぼってりとした人差し指を私に向ける。

「うれしいことにまだ、辺境伯の娘たちには『子がいない』んだ」

「あ、そうなの」

　皆さん結婚されている、ということは知っていたし、三女のクリスタ様のご夫君はあのデーヴィッド様だし……。てっきり、お子さんもそれぞれいらっしゃるのかと思った。

「だから、だ」

　マークは口角を釣り上げて笑って見せる。

「嬢ちゃん、産んじまえ。旦那との子を、よ」

　またそれか。

　私はうんざりと顔をゆがめ、もう一度椅子に座りなおす。