異世界詐欺師のなんちゃって経営術-分割版-

１話 ここは……どこ？ －5－

　数分後、兵士を伴ってノルベールとオウムが馬車に戻ってくる。

「よかった。いたか。これでもし姿をくらませていたら、カエルにしてやるところだったぞ！」

　カエル？

　何言ってんだ、こいつ？

　どうも、ノルベールは酷く興奮しているようだ。

　というより、俺に向けて隠すことなく怒気をぶつけてくる。

「説明してもらおうか！？」

「説明？　何を？」

「とぼけるな！　話を聞けば、貴様が原因だというではないか！？」

「原因…………はて？」

「きさまぁ！？」

　ノルベールが俺の襟を締め上げる。……苦しい。けど、ここではあえて余裕の笑みを浮かべてみせる。

「なんのことだか、話が見えないんですけどねぇ」

「貴様が偽装硬貨を隠し持っているのだろう！？　おかげで俺が疑われたのだぞ！」

「偽造硬貨なんて、持ってませんけどねぇ」

「嘘を吐くな！　カエルにするぞ！？」

　また、カエル？

　なんだ、ことわざか何かか？

　だが、今はとりあえず……

「証拠でもあるんですか？」

「なに？」

　ここでようやくノルベールの力が弱まる。

　俺は襟元を正し、ノルベールを挑発するように笑みを浮かべる。

「俺が偽造硬貨を持っているという、証拠ですよ」

「ふふん。あるぞ」

　俺の言葉を待っていたかのように、ノルベールが勝ち誇った笑みを浮かべる。

　そして、取り出したのは、俺が預けた財布だった。

「これは貴様の持ち物に違いないな？」

　そして、無遠慮に財布の中身をその場にぶちまけた。

　千円札と一万円札が一枚ずつと、小銭がちらほら……合計一万千二百八十六円。

　……しょぼ。つい最近まで社会人だったから、感覚が……高校生ってこんなもんだっけ、財布の中身。

「どうだ！　この見たこともない硬貨の数々！　商人である俺が断言してやる！　このような硬貨はどこにも流通していない！」

「絶対、ですか？」

「ふん！　舐めるな！　俺は商人だぞ！　世界中の硬貨を知っているし、取り扱ったこともある！」

「じゃあ、賭けをしましょう」

「賭けだと？」

「この硬貨が、どこかで流通しているものであれば、俺の入門税を支払ってください」

「もし、流通していなければ、どうする？」

「カエルにでもなんでも、好きにしてください」

「その言葉、忘れるなよ？」

「ノルベールさんこそ」

　絶対の自信を持って、ノルベールは笑みを浮かべる。

　が、勝敗はすぐに決した。

　先ほど俺がここのレートを調べた時のように、精霊神アルヴィに通貨の比率を提示してもらったのだ。

『　１００円＝１０Ｒｂ　』

　と、はっきりと表示されている。

「バカな……」

　ノルベールがあんぐりと口を開ける。

　まぁ、知らなくてもしょうがねぇよ。異世界のお金なんだもん。

　とりあえず、これで俺は街に入れるわけだ。ノルベールの奢りで。

　いいね、奢りって。最高。

「貴様、これが偽造硬貨でないなら、なぜあんな紛らわしい真似をした！？」

「紛らわしいって言われてもなぁ。俺はただ、落とした小銭を慌てて拾っただけだぜ？　お金は大切だからな。何かおかしいか？」

「う……っ」

「勝手に勘違いしたのはそっちだ。俺に非はない。違うか？」

「ぐ…………！」

　ぐうの音も出ないようなので、俺はさっさと退散することにする。

「んじゃ、俺はここで。送ってくれてありがとね。あと、入門税も」

　手を振りながら馬車を離れていく。

　と、背後から物凄い怒声が飛んできた。

「ちょっと待て、貴様ぁ！」

　ドスドスと、石畳を踏み割りそうな勢いでノルベールが詰め寄ってくる。

　また襟を締められると堪らないので、今度は適度に距離を取って対峙する。

　迫る腕をひらりひらりとかわすうち、ノルベールは捕まえるのを諦めて言葉を発した。

「俺の香辛料をどこにやった！？」

「香辛料？　あぁ、それなら、悪い人に盗まれちゃった」

「……………………は？」

　俺の言葉が理解できないのか、ノルベールはマヌケ面をさらす。

　しかし、やがて怒りを思い出したように、ノルベールは顔を真っ赤に染め上げる。

「貴様っ、香辛料を守ると約束しただろうが！」

「してねぇよ、そんな約束」

「嘘を吐く気か！？」

「嘘じゃねぇって。そんな約束はしていません」

　きっぱり言い切ると、ノルベールはわなわなと体を震わせ始めた。

「ふ、ざけ……やがって………………カエルにしてやる！」

　そう叫ぶと、ノルベールは俺を指さし一際大きな声を上げた。

「『精霊の審判』っ！」

　その声が空に響き渡り、そして俺の体を淡い光が包み込んだ。

　なんだこれは？　『精霊の審判』？

「この男は嘘を吐いた！　カエルにしてくれ！」

「待て、俺は嘘なんか吐いていないぞ！」

「では、その時の会話記録（カンバセーション・レコード）の参照を申請する！」

　ノルベールがそう言うと、目の前に半透明のパネルが出現した。

『この俺にそんな嫌疑をかけるとは、無礼千万！　俺に対する非礼はウィシャート家に対する非礼！　断じて見過ごせん！』

『では、ノルベールさん。今すぐ抗議しに行くべきです！』

『うむ！　……しかし、馬車をこのままにしておくわけには……』

『大丈夫です！　俺がちゃんと見ておきますから！』

『そうか。では、そうしてくれ。俺は兵士どもと話をつけてくる！』

　なんだ、これは？

　あの時の会話が、事細かに、正確無比に文字として保存されている。

　こんな記録が残るのか……おまけに、こんな簡単に参照できるなんて…………

　これじゃあ……

　この街では嘘が吐けないんじゃないか？

「はっはっはっ！　どうだ！　よく見てみろ！」

　勝ち誇ったようにノルベールが半透明のパネルを指さす。

『俺がちゃんと見ておきますから！』の部分だ。

「貴様ははっきりと約束しているではないか！　香辛料を守ると！」

「…………はて？　香辛料を……『守る』？」

　いまだ俺の心臓はバクバクだが、ノルベールが何をし、何を言いたいのかはだいたい分かった。

　ここで退いてはダメだ。付け入られてもダメだ。踏み込まれるなどもってのほかだ。

　押し返し、言い返し、叩き返してやるのだ。

　あくまで冷静に。

　落ち着いて。

　余裕の表情で。

　俺は、一流の詐欺師なんだからな。

「俺の目がおかしいのかなぁ？　『守る』なんてどこにも見当たらないんだが……」

「なっ！？　バカか、貴様は！　この流れで『荷物を見ている』というのは、すなわち『荷物を盗られないように守っておく』という意味だろうが！」

「いや～？　俺はそんな風には思わないけどなぁ」

「……なん、だと？」

「『見ておく』は、あくまで『見ておく』だ。それ以上でも以下でもない。……お前、また勝手に『思い込んだ』のか？」

「そんな……」

　俺の言葉に、ノルベールは眩暈を起こしたように足をふらつかせた。

「な、なら……お前は…………何をしていたというのだ？」

「ここに書いてある通りだよ。俺はちゃんと『見ていた』ぞ」

「み、見ていたのなら、なぜ盗まれたんだ！？」

「ずっと、『見ていた』だけだから」

「…………は？」

「香辛料が、悪い人の懐にしまわれるところも、ちゃ～んと『見ていた』よ」

　ノルベールの顔から表情が消えた。

　そして、俺の体を包み込んでいた淡い光も掻き消えた。

　どうやら、『精霊の審判』とやらが終了したらしい。……勝てた、ってことでいいのかな？

「んじゃ、俺はもう行くぜ。まだ文句があるなら、俺を許した精霊神様にでも言うんだな」

　今度こそ、片手を上げて俺は颯爽と立ち去った。

　……心臓、バックバクだったけど。

　なんだよ、あれ！？

『精霊の審判』って、なんなんだよ！？

　カエルにする？　あれでもし、俺が嘘を吐いていたらカエルにされてたのか？

　冗談じゃねぇぞ。

　あと、会話記録（カンバセーション・レコード）！

　あんなの有りかよ！？　最初に言っとけよ！

　危なくカエルになるところだったぜ！

　軽率に嘘を吐く詐欺師は三流だ。

　本物は、無暗に嘘を吐かない。

『嘘ではないが、真実でもない言葉』を選ぶのだ。

　さっきの『見ておく』がいい例だ。『見ておく＝守っておく』だと勘違いするのは相手の勝手。こちらに責任はない。

　そしてもう一つ。

『悪い人に盗まれちゃった』

　この言葉。

　盗みをする悪い人は、仕事がうまくいくとさっさと現場を離れる。

　――なんて思い込みをしているから足をすくわれるのだ。

　俺は懐から、極上品の香辛料を取り出す。

　盗みを働く『悪い人』は、お前らの目の前にずっといたんだよ。

　これも決して嘘じゃない。

　まぁ、あえて誰が悪いと論じるのであれば、俺は迷わずこう答えるね。

『騙されるヤツがバカなんだよ』と。

　こうして俺は、精霊神とかいう訳の分からんヤツの力によって、不思議で厄介な魔法が施された街へと足を踏み入れた。

　この世界の人間が『嘘が吐けない街』と称する、オールブルームへと。