白銀と姫

12．

季節は何周したのだろう。

久々の晴れで、空気がシンと澄むような朝だった。

また新たな町へと歩きだしている。

今度は少し遠いらしい。

今日は久々に誰も殺さずに済むかもしれないと、安堵する自分に気がつく。

「場所はわかるの？」

「ああ。地図があるから」

手にした紙を覗き込みながら彼が言った。

森の中。歩いては曲がり、また歩く。

まだ小さかった彼の背中を思い出す。

――暫くして、私は強烈な違和感に襲われた。

彼が立ち止まる。

恐らく、同じことを思っているらしい。

何も言わないので、代わりに言ってやる。

「ここ、さっきまでいた場所だよな？」

「……あれ？」

彼が引きつった顔でこちらを振り返る。

ふたりして彼の手元の地図を覗き込む。

「――最初に右、そのあと左、左、左で……」

「あ……あほか！そんなことしたら一周して元の場所に戻ってくるだろうが」

そこまで言っても彼はしばらくきょとんとしていたが、やっとのことで状況を飲み込むと、「なるほど」と右手をぽんと打った。

私は信じられないような心地で彼を見た。

そして一つの言葉が、あまりにあっけらかんと脳裏に浮かんだ。

「あほ」は、どんなときでも、「あほ」のまま――。

「……ふっ、はは、あはははは！」

「え？」

「はは、あはは、あはははははは！！」

「姫、どうしたんだよ」

答えられない。

申し訳ないが、堰を切ったように笑いが止まらない。立っていられずにしゃがみこむ。

苦しい。涙がひとつこぼれる。

ああ。もう。

「あほ」は「あほ」のままじゃないか。

そのことが、こんなにも――

私を救ってくれている。

「あほ」は困ったように私を見守っていたが、ただ笑っているだけだとわかると、黙ってそばにいてくれた。

そしてようやく発作が収まると、しゃがんで目線を合わせ、

声を低く震わせ呻くように言った。

「姫と家族になりたかった」

まるで、届かなかった祈りのようだった。

私は頬を寄せ、かつて刃先じゃないと知ることになった唇で、彼の同じところに優しく触れた。

可愛そうな人。

とっても弱いのに、ずっとひとりぼっちだったんだね。