落ちた先は、神の世界でした。

第18話 洞窟の主

「はぁ～あっ！良く寝たぁ～！こんなにフカフカなベッドに寝たの久しぶりぃ～。」

「あぁ…ふぁ～ぁ…。」

「２人共おはよう。」

「おはようペル君！」

「あぁ…。」

「なんだか、ゆっくり寝るのも久しぶりだな。」

「うん！朝ごはんなんだろぉねぇ～！」

昨日、ジュゼンネさんに案内された宿は、国外のお客を泊める所らしくて、内装は綺麗だし晩御飯も美味しかった。

部屋には、風呂が付いていて、至れり尽くせりっ感じだ。

「こんなに贅沢な宿だなんてラッキーだよねぇ～。」

「確かに！」

「何言ってんだお前ら、こんだけ持て成されたらキッチリ返さないといけねー。」

「分かってるもん！もぉ～、楽しい気持ちぶち壊さないでよぉ！」

「旅行気分じゃねぇーって言ってんだ。」

「分かってますぅ～。」

「はっ！」「いーだっ！」

「朝から元気だな…。」

俺らは、朝食を食べて早速、ジュゼンネさんが待つ観光案内所に向かった。

ちなみに、朝食はホットサンドとクプリスという野菜を使ったスープ。

ホットサンドには、分厚い肉が入っていてビックリした。

ネメアは、料理が気に入ったみたいで、レシピをメモしてたし、アースはスープが美味しかったみたいでおかわりしてた。

「お腹もいっぱいになったし…行こっかぁ！」

「そうだな。宿と飯分は働かないとな。」

「そーそー！ネメア君もちゃんと、働いてよ！」

「あぁ？お前が言うな。」

「なんだとぉ！僕は、ちゃんとやりますぅ～。」

「お主らは、朝から元気じゃの…。」

俺達が喧嘩している間に、どうやら観光案内所に着いたみたいだ。

俺達がというよりは、アースとネメアだけど。

どうやら、朝早いから俺達の声が、街に響いていたみたいだな。

ちょっと、恥ずかしいけど、大声の２人は気にする素振りなんてないから凄い。

「じゃあ案内する。」

「はーいっ！そこって、昨日言ってた患者さんがいる場所？」

「そうじゃ…皆、辛そうにしてる。間違っても騒ぐでないぞ。」

そう言って、ジュゼンネさんは俺達をギロッと睨んだ。

まぁ…朝からこれだけ騒いでいればそう思うだろうな‥。

アースとネメアは、気にも留めてないみたいだ。

…おっ‥怒られないかな‥。

ジュゼンネさんに案内されたのは、白い建物だった。

俺がいた町には病院がなかったから、街にある病院ってこんな感じなんだ。

白くて、清潔そうで‥‥それでいて…くっ‥臭い。

「ジュ‥ジュゼンネさん…ここって…。」

「ここは、元々国外に売る薬を作る場所じゃ。今は、ここの倉庫を患者の寝場所として使っておる。」

「へぇ～…で、こんなに臭いの？」

「まぁ‥そうじゃの、魔女にとってはこれくらいなんともない匂いじゃ…獅子の…入れるか？」

「無理に決まってるだろ…。」

ジュゼンネさんが話し掛けたネメアは、鼻を摘みながらしゃがんでいた。

俺達で、こんなに臭いのに…。

ネメアには、きついだろう。

「ネメア…外で待ってるか？」

「‥…行く。」

「ネメア君…じゃあ、鼻摘んでたら失礼じゃないぃ？」

「！」

「アッアース！」

「くっ…行くぞ。‥‥アースてめぇ覚えてろよ。」

そう言って、ネメアは、ジュゼンネさんの後ろに着いていった。

建物に入ると、ベッドが２０台くらい並べてあって、人が寝ていた。

苦しそうに喘ぐ声と咳の音。

魔女のローブなのか、黒い服から見える白い腕がだらりと垂れさがっている。

俺達は、その光景を見た瞬間、お茶らけた雰囲気も匂いを気にしている余裕もなくなった。

「ジュゼンネさん…これって…。」

「これが、この街を侵食しようとしている奇病じゃ。」

「患者さんは、これだけなの？」

「いやっ、違うもっとおる。だが、魔女は人の世話になるのを嫌がる者が多い。多くの者は家へ帰って耐えておる。」

「あの…患者さんとお話してもいいですか？」

「あぁ…。」

俺達は、患者の１人に近づいて、話しかけようとした。

どう接していいのか…。

大丈夫ですか？って聞くか？

いやっ‥どう見ても大丈夫じゃない…。

どうやって声を掛ければ…。

スッ。

「マダム。手を失礼。」

「ゴホッ！‥おんやぁ？お前さん…たしか、獅子の君じゃないかえ？こんな、老いぼれになんのようかえ？」

「俺を知って頂いて嬉しいです。俺達は、マダムがかかっている奇病を調べにきました。もし、良ければこの状態になった時の事を教えて頂けませんか？」

「ほぉ…お前さんは変わった獅子さねぇ。わしがこんな有様になったのは‥‥そうさね、１０日前からかねぇ～。その日から段々と力が湧かんくなってきた。それから‥‥熱と咳が出て来て…立っているのも辛いのなんの…。こんな感じでええかえ？」

「ええっ。もちろんです。俺達がこの奇病の原因を突き止めますから、どうかゆっくりと寝ていてください。」

「ほほほっ‥ありがたいねぇ。」

「では、おやすみなさい。」

そうネメアが言うと、魔女はゆっくりと目を閉じて寝始めた。

「ネメア‥‥その、ありがとう。」

「あぁ？なに言ってんだ、何も聞き出せなかった。手分けして聞き出すぞ。ほらっ！お前らも聞いてこい。」

「はいは～い！」「あぁ、やってみる。」

俺達は、手分けして患者さんに話を聞いた。

話すのも辛そうなのに、皆丁寧に答えてくれた。

「で、ペル君達が聞いた話はどんなのだったのぉ？」

「そうだな、大体は３か月前から奇病を発症した人が多いみたいだ。」

「僕の所もそんな感じ！あと、人によっては井戸水？の味が変だったって言ってた。」

「俺が聞いた話だと、森の奥にある洞窟に行った時に採取した草を煎じたら、奇病に掛かったっていってたな…。」

「んん～…井戸水と草と洞窟？…なんとなく繋がりそうだけどな…。」

「あっ、ジュゼンネさん、３か月前くらいって何かありましたか？」

「３か月前か…どうじゃったか‥確か、どっかの家が鍋を爆発さしたくらいじゃな‥。」

「「「鍋が爆発。」」」

「犯人は、お前だアース。」

「なんでだよぉ！なんで僕が犯人なのさぁ！ネメア君だって鍋くらい爆発させたことあるでしょ！」

「ねーよ。」

「嘘だ！じゃあ、ペル君はあるでしょ？」

「ないな…。とっとりあえず、アスクレピオス様に相談してみないか？」

「うぇ～…あのジジィにぃ～。」

「俺達じゃ、判断できない。」

「そりゃそうだけどさぁ～。」

「早くやれ。患者の容態が悪化するぞ。」

「むぅ～！しょうがないなぁ！」

俺達だけで考えても答えなんてでない。

ここは、専門家の意見を聞くべきだ。

アースは、自前の水瓶をどこからか取り出して、手をかざす。

俺には何をしてるのか、分からないけどアースの手から緑色の風が小さく渦巻いているように見える。

「ジジィ～！起きろぉ！」

バタンッ！ドタッ…。

「うるさいぉ～。朝からなんじゃ。」

「あっ！ジジィ、僕達を落としたくせに、こんな時間まで寝てるとはいい身分だなぁ～！」

「いい身分も何も、わしは神様じゃぞ？」

「そんなこったぁ、どうでもいい。魔女の谷で調べた事いうぞ。」

「かぁ～！今時の若者は、年寄りを労わる気持ちがないのぉ～。」

「「うっせぇ」」

アースとネメアが、調べた内容をアスクレピオスに伝えてくれた。

アスクレピオスは、寝起きの様で水玉のパジャマがダサく見えた。

「なるほどの…お前さんら、その洞窟を調べてきてくれんか？何か、あるかも知れんのぉ。それと、魔女の谷に住む者に伝えよ。生水を口にするでないと。」

「へっ！まだ、調べるのぉ～！」

「んじゃ！頼んだぞぉ～。」

ブツッ

「あっ！あのジジィ、ガチャ切りしやがった…悔しぃ～！」

「まーまーっ。アース、何か分かるかもしれないし行ってみようよ。」

「そうだな、ここで喚いていても仕方ない。行くか。」

「ちょっ！２人して聞き分け良すぎだよぉ～！」

「お前が悪すぎなんだ。行くぞ。」

「ジュゼンネさん、その皆が言ってる洞窟ってどこにありますか？」

「あぁ、こっちだ。」

俺達は、ジュゼンネさんに案内され、例の洞窟の前まできた。

洞窟は意外に小さくて、ネメアが入れるんだろうか？

「じゃあ、入るか。」

「そうだな。」

「ちょっと！２人共もうちょっと、躊躇ってよぉ～！怖くないのぉ？怖いよねぇ！」

「チッ」

「うわっ！ちょっと、ネメア君押さないでよぉ！えっ！もしかして僕が一番前！？嫌っ嫌っ！うわぁ～！」

「じゃあ、ジュゼンネさん俺達行ってきます。」

「あぁ、分かったが…良いのかアクエリアスは？」

「いつもの事なんで、大丈夫です。」

こうして、俺達は洞窟の中へ進んで行った。

一番前には、アース、次にネメア、最後に俺。

俺とアースが少し屈んで、入れる洞窟の入り口をネメアは、四つん這いになってた。

洞窟内は意外に広くて、立って歩けるのがよかった。

「うわぁ～！意外に広いねぇ～。」

「そうだな、ネメア大丈夫か？」

「あぁ…服が汚れた。」

「ねぇ～この奥になんかいるのかなぁ～？怖くなぁ～い？」

「怖がっててもしゃーねーだろ。」

奥へ進んでいくと、なんだか焦げ臭いに匂いと水っぽい匂いが漂っている。

「なんだろ？俺達の持ってる松明の匂いじゃないよな…。」

「うん。もっと、強い匂いじゃない？」

「あいつの匂いだろ。」

「「えっ？」」

ネメアが指をさしている方には、黒と赤の色したい生き物が蹲っていた。

「あれは…？」

近づくと…。

「トカゲ…にしてはデカいな…。」

「トカゲじゃないよぉ～。あれは、サラマンダー。」

「サラマンダー？」

「あぁ、火を司る精霊にして、その体液は神をも苦しめる毒を持っている。」

「精霊…。これが…洞窟の主…サラマンダー。」